Der Murmeltiertag ist eine beliebte nordamerikanische Tradition, die jährlich in den Vereinigten Staaten und Kanada gefeiert wird. Am 2. Februar wird ein Murmeltier aus seinem Bau gelockt. Wenn das Nagetier seinen Schatten sieht, erschrickt und zurück in seinen Bau rennt, bedeutet das sechs weitere Wochen Winterwetter; wenn es keinen Schatten gibt, bedeutet dies einen frühen Frühling. So zumindest die Theorie!

Obwohl es sich um eine einzigartige nordamerikanische Tradition handelt, reicht die Geschichte dieser ungewöhnlichen Zeremonie Hunderte von Jahren zurück bis zu europäischen Wetterkunde und der alten christlichen Tradition von Mariä Lichtmess.

Traditionell segneten und verteilten die Geistlichen an Lichtmess Kerzen, die für die dunklen Wintermonate benötigt wurden. Die Kerzen symbolisierten, wie lang und kalt die Jahreszeit sein würde.

In den deutschsprachigen Gebieten Europas begannen die Menschen, Tiere zur Vorhersage des Wetters heranzuziehen, vor allem Dachse und Igel – Tiere, die normalerweise in den Wintermonaten Winterschlaf halten. Auch Murmeltiere wurden zu Rate gezogen. Die Verwendung von Tieren auf diese Weise beruht auf Aberglauben und scheint eine Weiterentwicklung der Überlieferung zu sein, dass schönes Wetter am christlichen Fest Mariä Lichtmess einen langen Winter voraussagt.

Diese abergläubische Einstellung wurde im 18. und 19. Jahrhundert in die Vereinigten Staaten übertragen, als sich vorwiegend niederländische und deutsche Einwanderer in Pennsylvania und Virginia niederließen – und Murmeltiere wurden schnell zum bevorzugten Tier, um die Tradition aufrechtzuerhalten. 

Laut der New World Encyclopedia geht der Murmeltiertag in Amerika mindestens auf das Jahr 1841 zurück. In jenem Jahr, am 4. Februar, notierte ein Ladenbesitzer namens James Morrison aus Morgantown, Pennsylvania, in seinem Tagebuch die deutsche Tradition, ein Murmeltier zur Vorhersage des Wetters einzusetzen. Morris' Tagebuch befindet sich in den Sammlungen der Historischen Gesellschaft von Berks County in Reading, Pennsylvania. Auf dem Bild sind Bänke zu sehen, die die Staatsgrenze zwischen West Virginia und Pennsylvania markieren.

Die Landwirte mussten das Wetter vorhersagen können, da sie von ihren Ernten abhängig waren. Sie mussten ständig darum kämpfen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen und ihre Familien zu ernähren. Die Verwendung eines Murmeltiers zur Vorhersage der Ankunft des Frühlings war daher nicht nur eine Möglichkeit, eine alte Tradition aufrechtzuerhalten, sondern wurde auch als Mittel zur Organisation der Arbeit und zur Festlegung von Prioritäten gesehen.

Der erste offizielle Murmeltiertag in den Vereinigten Staaten wurde am 2. Februar 1886 in Punxsutawney, Pennsylvania, gefeiert.

Der Einwohner von Punxsutawney, Clymer Freas (1867–1942), gilt als der "Vater" der Idee des Murmeltiertags. Die Feierlichkeiten zum Murmeltiertag in den 1880er-Jahren wurden von der Punxsutawney Elks Lodge durchgeführt. Der Punxsutawney Groundhog Club wurde 1899 gegründet.

Die jährliche Veranstaltung in Punxsutawney findet in Gobbler's Knob statt, einer ländlichen Gegend 3 km außerhalb der Stadt.

Am 2. Februar hat das Murmeltier in Gobbler's Knob seinen lang erwarteten Auftritt. Der pelzige Nager ist als Phil bekannt. Aber warum dieser Name?

Die Ursprünge von Punxsutawney Phils Namen sind ebenso obskur wie kreativ. Einst war er einfach als "Br'er Groundhog" bekannt, und manche vermuten, dass er nach der Stadt Philadelphia getauft wurde. Andere bestehen darauf, dass er nach einem König Phillip benannt wurde, aber diese Erklärung ist ebenso zweifelhaft wie vage, da nie genau angegeben wurde, auf welchen König Phillip sich der Name bezieht.

An dieser Stelle lohnt es sich, genau zu erklären, was ein Murmeltier ist. Das Säugetier gehört zur Gruppe der großen Erdhörnchen, die als Murmeltiere bekannt sind, und ist in weiten Teilen der östlichen Vereinigten Staaten, in Kanada und in Alaska zu finden.

Der Punxsutawney Groundhog Club hat vor langer Zeit erklärt, dass Phil, das Murmeltier aus Punxsutawney, Amerikas einziges echtes Murmeltier ist, das das Wetter vorhersagen kann. Die anderen sind nur Hochstapler. Aber welche anderen?

Viele Städte in Nordamerika haben inzwischen ihre eigenen Wettervorhersage-Nager, von General Beauregard Lee in Georgia über Staten Island Chuck (im Bild) bis zu Wiarton Willie in Ontario, Kanada.

Hier ist das offizielle Murmeltier von Massachusetts, Ms. G, das die Besucher der Drumlin Farm and Wildlife Sanctuary von Audubon in Lincoln erfreut.

Punxsutawney Phil sagt seit mehr als 120 Jahren das Wetter am Murmeltiertag voraus, aber wie gut ist er in seinem Job? Nun, wie sich herausstellt, liegt seine Erfolgsbilanz bei der Wettervorhersage nicht bei 100 % ... noch nicht mal bei 50 %, wie EarthSky berichtet.

In den Aufzeichnungen des Murmeltierclubs ist vermerkt, dass Phil und seine Vorgänger seit 1887 104 Mal ihren Schatten gesehen und nur 19 Mal nicht gesehen haben.

Seltsamerweise gibt es neun Jahre ohne Aufzeichnungen, eine Anomalie, die selbst die Handelskammer der Region Punxsutawney, die über diese Dinge Buch führt, nicht erklären kann.

Die vom Stormfax Almanac, der seit 1887 Phils Vorhersagen verfolgt, veröffentlichten Daten bestätigen, dass das berühmte Murmeltier nur in 39 % der Fälle richtig lag.

Spricht man jedoch mit einem Mitglied des Punxsutawney Groundhog Club's Inner Circle, so wird dieser darauf bestehen, dass Phils Vorhersagen zu 100 % korrekt sind.

Die Veranstaltung in Punxsutawney wird vom Inner Circle des Punxsutawney Groundhog Club organisiert, dessen Mitglieder an ihren Smokings und Zylinderhüten zu erkennen sind.

Je nach Phils Vorhersage – die dem Präsidenten des Inneren Kreises bereits mitgeteilt wurde – wird der Vizepräsident dann aus einer von zwei vorbereiteten Schriftrollen vorlesen, die entweder sechs weitere Winterwochen oder einen frühen Frühling verkünden.

Die Proklamation wird im Morgengrauen vor einer großen Menschenmenge verkündet, von denen viele die ganze Nacht hindurch gefeiert haben.

Der Murmeltiertag wurde in verschiedenen Medien dargestellt, schon 1935 in dem Zeichentrickfilm "Summertime", in dem der Nager das Wetter vorhersagte.

Im Jahr 1993 machte der Film "Und täglich grüßt das Murmeltier" mit Bill Murray den Begriff "Murmeltiertag" populär. Hier bezeichnet der Tag etwas, das eintönig, ja sogar unangenehm ist und sich immer wieder wiederholt.

Der Film war ein Publikumsliebling und Kassenschlager und gilt als eine der besten Filmkomödien aller Zeiten.

Das Musical "Groundhog Day" basiert auf dem Film von 1993 und war ebenso erfolgreich. Das Musical wurde sowohl in London als auch am Broadway aufgeführt und erhielt mehrere prestigeträchtige Auszeichnungen, darunter Laurence Olivier und Tony Awards.

John Sanders, Barrett Doss, Andy Karl und Rebecca Faulkenberry auf der Broadway-Bühne bei der Premiere von "Groundhog Day The Musical". 

Quellen: (New World Encyclopedia) (The Punxsutawney Groundhog Club) (The Old Farmer's Almanac) (EarthSky) (Stormfax) 

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