Der Schwarze Tod war die tödlichste Pandemie in der Geschichte der Menschheit. Er markierte den Beginn der so genannten Zweiten Pandemie, einer Reihe von verheerenden Ausbrüchen, die sich vom 14. Jahrhundert bis in die frühen 1800er-Jahre erstreckten. Der Schwarze Tod, eine Beulenpest, wurde durch das Bakterium Yersinia pestis oder Y. pestis verursacht.

Laut einer kürzlich in den "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS) veröffentlichten Studie waren menschliche Ektoparasiten wie Körperläuse und Flöhe höchstwahrscheinlich für die rasche Verbreitung des Bakteriums verantwortlich.

Der PNAS-Bericht widerspricht der gängigen Meinung, dass schwarze Ratten und ihre Flöhe für die Übertragung der Krankheit verantwortlich waren. Allerdings sind sich die Wissenschaftler im Allgemeinen einig, dass die Pandemie wahrscheinlich von Flöhen übertragen wurde, die auf schwarzen Ratten lebten, wobei die Nagetiere als Reservoirwirte dienten. Aber woher kam der Schwarze Tod?

Der Schwarze Tod hat seinen Ursprung wahrscheinlich in Ostasien, wo er um 1346 in der Mongolei auftrat. Endgültig trat sie 1347 auf der Krim auf, wo sie von Ratten eingeschleppt wurde, die auf genuesischen Handelsschiffen über das Schwarze Meer reisten. Die Region ist auf dieser umgedrehten Karte von Ägypten, der Türkei, Bulgarien, der Ukraine und dem Schwarzen Meer dargestellt, wie sie im 1375 veröffentlichten katalanischen Atlas abgebildet ist.

Von der Krim aus fuhren mehrere Schiffe zu verschiedenen europäischen Zielen. Ein Schiff erreichte Konstantinopel, wo über 90 % der Stadtbevölkerung schließlich der Pest erlagen. Das rasche Sterben der Bevölkerung stützt die provokante PNAS-Studie, wonach Flöhe und Läuse die Pest durch den Biss eines infizierten Menschen aufnahmen und in unmittelbarer Nähe auf eine andere Person überspringen und die Krankheit übertragen konnten, sobald sie an Land kam.

Später, im Jahr 1347, traf ein weiteres Schiff in Sizilien ein, dessen Besatzung kaum noch am Leben war. Die Krankheit breitete sich rasch auf der ganzen Insel aus. Die fliehenden Bewohner trugen die Krankheit dann auf das italienische Festland, wo im folgenden Sommer ein Drittel der Bevölkerung tot war. Das Bild zeigt einen infizierten Patienten in Florenz, der von Trägern getragen wird, die Masken zum Schutz vor der Pest tragen.

Weitere Schiffe dienten unwissentlich als Überträger auf dem Meer. Im Jahr 1343 kam eine aus Italien vertriebene Galeere in Marseille an. Der überfüllte Hafen bot perfekte Bedingungen für eine weitere Übertragung. Der Schwarze Tod breitete sich exponentiell über Frankreich aus und blieb bis 1352 im Lande. Allein in Paris starben bis zu 80.000 Menschen – etwa ein Drittel der Bevölkerung – an der Seuche.

Gegen Mitte des Jahres 1348 begannen viele der Infizierten, nach Sündenböcken zu suchen. Wer war schuld an dieser schrecklichen Seuche? Der Schwarze Tod schürte die antisemitische Wut in ganz Europa, und die jüdischen Gemeinden wurden zur Zielscheibe. In der von der Pest heimgesuchten Provence wurden mehrere Dutzend Juden ermordet, die fälschlicherweise beschuldigt wurden, die Seuche verbreitet zu haben. Diese Szene wiederholte sich in ganz Europa, als die Pandemie immer weiter um sich griff.

Die Beerdigung der Toten war eine grausame und gefährliche Aufgabe. Aus Angst vor der ansteckenden Krankheit, die innerhalb weniger Tage zum Tod führte, wurden die meisten Opfer in nicht gekennzeichneten Massengräbern, den "Pestgruben", bestattet. In der Regel wurden Männer, Frauen und Kinder zu Hunderten in einer eiligen und unwürdigen Weise zusammen bestattet. Der Schwarze Tod kannte keinen Anstand.

Die Pest war der Auslöser für die Gründung der Flagellantenbewegung. Ohne die Biologie der Krankheit zu verstehen, glaubten viele Menschen, dass der Schwarze Tod eine Art göttliche Strafe sei. Die Mitglieder der Bewegung waren religiöse, antisemitische Eiferer, die sich selbst auspeitschten und damit Gott aufforderten, sich ihrer zu erbarmen und ihnen einen langsamen und qualvollen Tod zu ersparen. Das Bild aus der niederländischen Stadt Tournai aus dem Jahr 1349 zeigt eine solche Gruppe, die sich selbst geißelt, während sie durch die Straßen geht.

Im selben Jahr, 1349, brachte ein englisches Schiff versehentlich Yersinia pestis nach Norwegen, als es in Bergen auf Grund lief. Die Besatzung des Schiffes kam schnell ums Leben, aber nicht bevor sie die lokale Bevölkerung infiziert hatte. Die Seuche breitete sich dann rasch nach Dänemark und Schweden aus.

Im Jahr 1349 war der größte Teil Europas mit dem Schwarzen Tod infiziert worden. Doch das tödliche Bakterium setzte seinen unerbittlichen Vormarsch fort und erreichte bis 1350 verschiedene Regionen im Nahen Osten und in Nordafrika. Yersinia pestis schaffte es sogar, Mekka zu erobern, die Stadt, die von den Pilgern der Hadsch infiziert wurde.

Eine Infektion mit Yersinia pestis war im 14. Jahrhundert ein Todesurteil. Es gab keine Heilung. Zu den Hauptsymptomen der Beulenpest gehören schmerzhaft geschwollene Lymphdrüsen, die mit Eiter gefüllte Eiterbeulen bilden (von diesem Wort leitet sich die Bezeichnung "Beulenpest" ab).

Im 14. Jahrhundert verließen sich die Ärzte bei der Behandlung von Pestopfern auf grobe, unausgereifte und völlig unhygienische Techniken wie Aderlass und Auskochen. Außerdem versuchten sie mit abergläubischen Praktiken wie dem Verbrennen von Kräutern und dem Baden in Rosenwasser oder Essig, das Leiden zu lindern.

Oftmals blieb den Erkrankten jedoch nur die Möglichkeit, um Hilfe zu beten. Die traurige Tatsache war, dass 80 % aller an der Beulenpest Erkrankten innerhalb von acht Tagen starben.

Bis 1351 war die Ausbreitung der Pest deutlich zurückgegangen; 1353 war der Schwarze Tod zurückgedrängt worden. Die endgültige Zahl der Todesopfer ist nicht bekannt. Es wird jedoch geschätzt, dass der Ausbruch der Pest über 200 Millionen Menschenleben forderte, davon 25 bis 50 Millionen in Europa. Sie führte auch zu Massakern an 210 jüdischen Gemeinden auf dem gesamten Kontinent. Alles in allem verlor das mittelalterliche Europa etwa 50 % seiner Bevölkerung.

Weniger schmackhaft war die erneute religiöse Inbrunst und der Fanatismus, der nach der Pandemie über den Kontinent hinwegfegte. Viele schrieben dem Schwarzen Tod immer noch übernatürliche Kräfte und bösartige Verschwörungen zu, um ihn zu erklären. Diese wilden Fantasien hielten sich hartnäckig, bis die Fortschritte in Wissenschaft und Medizin die wahre Ursache für die verheerende Pandemie ans Licht brachten.

Fast 700 Jahre nach seinem Auftreten wirken die Folgen des Schwarzen Todes immer noch nach. So wurden 2010 bei Ausgrabungen in East Smithfield, London, zwischen den Betonfundamenten der königlichen Münzanstalt ein Graben und Reihen von Einzelgräbern von Pestopfern freigelegt.

An anderer Stelle wurde bei der gleichen Ausgrabung ein Gemeinschaftsgrab freigelegt. Die Opfer wurden nicht massenhaft in einer Pestgrube bestattet, sondern sorgfältig nebeneinander aufgebahrt, was von einer gewissen Bestattungspraxis und einem normalen Bestattungsmuster zeugt.

Die Archäologie förderte auch ergreifende persönliche Artefakte zutage. Eine Handvoll Münzen aus den Jahren 1344–51 wurde neben den Überresten einer Frau im Alter von 26–35 Jahren entdeckt, die auf dem Pestfriedhof in East Smithfield begraben war. Das ist vielleicht nicht viel, aber ein kleiner Preis für ein anständiges Begräbnis.

Quellen: (PNAS) (National Geographic) (Emerging Infectious Diseases) (History in Numbers) (World History Encyclopedia) (ScienceAlert) 

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Im Frühjahr 1348 brach der Schwarze Tod in Spanien aus. Auch in Portugal gab es die ersten Todesfälle durch die Pest. Das Bild zeigt die Verbrennung der Kleidung von Verstorbenen, die sich mit dem Schwarzen Tod infiziert hatten.

Im Juni 1348 setzte der Schwarze Tod seinen grausamen Angriff auf die Menschheit fort, als er in Weymouth nach England kam, nachdem er per Schiff aus der Gascogne im Südwesten Frankreichs über das Meer gebracht worden war. Im Herbst hatte die Pest London erreicht, und im Sommer 1349 war das ganze Land von ihr befallen. Bis zu 60 % der Bevölkerung kamen ums Leben.

Von England aus breitete sich die Pest nach Norden bis Schottland und nach Osten aus, überquerte die Nordsee und erreichte Anfang 1349 das Heilige Römische Reich, zunächst in einzelnen Regionen Belgiens und der Niederlande.

Die Pest kam im Sommer 1349 aus der Schweiz nach Süddeutschland. Im Herbst war ein Großteil des Landes infiziert. Auf der Suche nach Schuldzuweisungen für ihre missliche Lage schob die Bevölkerung die Schuld erneut auf die Juden. 

Das erste Pogrom gegen die Juden in Köln fand 1349 statt, als man sie für den Ausbruch der Pest verantwortlich machte und ihnen vorwarf, die Wasserversorgung vergiftet zu haben. Die Vergeltung war schnell und brutal: Hunderte wurden zusammengetrieben und in Scheiterhaufen geworfen. In Straßburg ereilte 2.000 jüdische Einwohner ein ähnliches Schicksal.

Die Pest hatte Wien im Mai 1349 erreicht. Bis zum Ende des Jahres hatte sie etwa ein Drittel der Bevölkerung getötet. Wieder einmal wurde die jüdische Bevölkerung als Verursacher der Pandemie angesehen und beschuldigt, die Wasserbrunnen zu verseuchen. Hunderte von ihnen wurden verhaftet und gefoltert, bevor man sie abtransportierte.

In seinem Tagebuch beschrieb der italienische Schriftsteller und Dichter Giovanni Boccaccio (1313–1375) die Pestsymptome anschaulich als "das Auftreten von Gavoccioli [Blasen] in der Leiste oder den Achselhöhlen, von denen einige so groß wie ein gewöhnlicher Apfel, andere wie ein Ei wurden". Später beobachtete er, dass "die besagten tödlichen Gavoccioli sich wahllos über jeden Teil des Körpers auszubreiten begannen; danach veränderten sich die Krankheitssymptome zu schwarzen oder lividen Flecken, die auf den Armen und Oberschenkeln und auf jedem Teil des Körpers erschienen".

Infolge der Pandemie kam es in Europa und der ganzen Welt zu erheblichen sozialen Umwälzungen. Die Bevölkerung Westeuropas erreichte erst zu Beginn des 16. Jahrhunderts wieder den Stand von vor 1348. Ironischerweise waren die Auswirkungen der Pest für einige Menschen letztlich sogar von Vorteil. Eine dezimierte Erwerbsbevölkerung bedeutete, dass die Nachfrage nach Arbeitskräften groß war. So stiegen die Löhne als Reaktion auf den Mangel an fähigen Arbeitskräften in die Höhe. Bild: Museo del Prado