Mehr als 300 Jahre nach dem Fall des Weströmischen Reiches im Jahr 476 n. Chr. befand sich Europa im 8. Jahrhundert in den Wirren kriegerischer Stämme, Königreiche und Staaten. Während das Byzantinische Reich im Osten noch immer florierte und das katholische Papsttum so viel Einfluss wie eh und je ausübte, bestand die Welt der Staaten und der Politik hauptsächlich aus kleineren Staaten mit ständig wechselnden Grenzen.

Besonders mächtig unter diesen Kulturen war im Frühmittelalter der germanische Staat Francia, die Heimat der Franken. Die fränkischen Staaten erlangten nach dem Untergang des Römischen Reiches allmählich an Bedeutung und behaupteten oft, direkte Nachfahren der einst großen Zivilisation zu sein.

Karl der Große stammte nicht aus einer langen Reihe von Königen und Herrschern. Sein Vater, Pippin der Kurze (oder Jüngere), wurde als Sohn eines Prinzen geboren und diente unter dem fränkischen König Childerich III. als Palastmeister.

In der Mitte des 8. Jahrhunderts hatte das Amt des Königs der Franken nur begrenzte tatsächliche Macht; die eigentliche Autorität über die Angelegenheiten des Königreichs hatte der Hausmeier des Palastes. Im Jahr 751 bat Pippin der Kurze Papst Zacharias um Unterstützung bei der Absetzung Childerichs III., um den Titel des Königs der Franken zu erlangen und gleichzeitig seine Macht als Hausmeier des Palastes zu behalten. Der Sturz Childerichs III. und der Aufstieg Pippins des Kurzen zur absoluten Macht markierten das Ende der jahrhundertealten Merowinger-Dynastie und den Beginn der Karolinger-Dynastie.

Pippin der Jüngere hatte zwei Söhne: Karl, den die Welt heute als Karl den Großen kennt, wurde am 2. April 747 geboren. Karls jüngerer Bruder, Karlmann, wurde 751 geboren, im selben Jahr, in dem ihr Vater König der Franken wurde.

Nach dem Tod von Pippin dem Jüngeren im Jahr 768 ging das Königtum von Franken auf Karl den Großen und Karlmann über, die gemeinsam über die Franken herrschten. Dieses gemeinsame Königtum war jedoch nur von kurzer Dauer. Karlmann starb 771 eines plötzlichen Todes, der scheinbar natürlichen Ursprungs war. Einige spekulieren jedoch, dass der junge Karl der Große den Tod seines Bruders verschuldet haben könnte.

Nach dem Tod von Karlmann saß Karl der Große allein auf dem Thron von Franken. Im jungen Alter von 24 Jahren befand sich Karl der Große in einer Position von immenser Macht und Möglichkeiten.

Die politische Eroberungstätigkeit Karls des Großen begann mit seiner Heirat mit Desiderata, einer lombardischen Prinzessin, im Jahr 770. Diese Ehe bildete ein vorläufiges Rechtsbündnis zwischen den Königreichen Franken und Lombardei. Die Ehe hielt jedoch nicht sehr lange.

Nach weniger als einem Jahr Ehe entließ Karl der Große die lombardische Prinzessin zu Gunsten von Hildegard. Hildegard, eine fränkische Mitbürgerin, bekam neun Kinder mit Karl dem Großen.

Karls plötzliche Scheidung von Desiderata beendete nicht nur das rechtliche Bündnis seines Königreichs mit der Lombardei, sondern brachte ihn auch in Ungnade bei Tassilo III. Karl wandte sich in dieser Zeit dem neu gewählten Papst Adrian I. zu und führte ein fränkisches Heer in die Lombardei im Norden des heutigen Italiens. Im Sommer 774 gelang es Karl dem Großen, die lombardische Hauptstadt Pavia einzunehmen, und er wurde von Papst Adrian zum König der Lombardei gekrönt.

Die längsten und einflussreichsten von Karl dem Großen geführten Feldzüge waren die Sachsenkriege, die sich in der einen oder anderen Form über mehr als drei Jahrzehnte hinzogen. Die Rivalität zwischen den Franken und den Sachsen war Jahrhunderte alt, aber Karls Machtstreben entfachte sie neu.

Die Franken, die seit der Bekehrung von König Chlodwig I. im Jahr 496 mit der katholischen Kirche verbündet waren, führten nicht nur einen Krieg um politische Macht, sondern auch um geistigen Einfluss. Die Sachsen, die seit dem Aufkommen des Christentums hartnäckig an ihrem einheimischen Glauben festgehalten hatten, wurden von Karl dem Großen gnadenlos bestraft, geplündert und erobert. Bei jedem eroberten Gebiet sorgte Karl der Große dafür, dass die Sachsen zwangsweise zum Christentum bekehrt und getauft wurden.

Im 8. Jahrhundert stand Spanien fest unter muslimischem Einfluss, und zahlreiche Stadtstaaten waren in Kämpfe mit dem Umayyaden-Kalifat verwickelt, das die Sicherheit ihrer Gebiete im Süden der Iberischen Halbinsel bedrohte. Mit dem Versprechen, im Gegenzug für militärische Unterstützung loyal zu sein, empfingen die Herrscher des maurischen Spaniens im Jahr 778 Karl den Großen und seine Armeen. Etwas naiv versuchte Karl der Große, ganz Spanien zu erobern, und wurde zunächst von den Mauren und den Basken schwer geschlagen.

Nachdem er sich neu formiert hatte, gründete Karl der Große im Jahr 781 das Königreich Aquitanien unter der Herrschaft seines dreijährigen Sohnes Ludwig. Bald darauf gelang es den fränkischen Truppen, den größten Teil der oberen Iberischen Halbinsel zu erobern und zu sichern.

Während Karl der Große fast sein ganzes Leben lang den größten Teil der italienischen Mittelmeerküste kontrollierte, blieben ihm alle weiter östlich gelegenen Mittelmeergebiete verwehrt. Die meisten Mittelmeergewässer wurden von sarazenischen Piraten kontrolliert, die die fränkischen Heere an Land hielten.

Nachdem Karl der Große die Iberische Halbinsel und den größten Teil West- und Südeuropas erobert hatte, nahm er Osteuropa ins Visier. Das Herzogtum Bayern fiel 789 an die fränkischen Truppen, woraufhin es eine annektierte Region Frankens wurde.

Nach Bayern sah sich Karl der Große erneut mit heidnischen Mächten und Gebieten konfrontiert. Die Ost- und Slawenfeldzüge der 790er Jahre erwiesen sich jedoch als ebenso mühelos. Viele osteuropäische Kulturen, von den Slawen bis zu den Serben, mit der bemerkenswerten Ausnahme der Kroaten, die nie unter direkte fränkische Kontrolle gerieten, ergaben sich und akzeptierten die christliche Konversion ohne großen Kampf.

In den letzten Jahren des 8. Jahrhunderts erstreckten sich das Frankenreich Karls des Großen und seine abhängigen Staaten von der westlichen Atlantikküste bis zu den slawischen Staaten des Ostens. Es war das größte Territorium, das seit dem Untergang des Weströmischen Reiches in Europa von einem einzigen Herrscher regiert wurde.

Am Ende des 8. Jahrhunderts gab es in Europa nur eine Person, die mächtiger war als Karl der Große: Papst Leo III. Dieser Papst Leo III., der seinen Einfluss auf die geeinte christliche Welt an die Kaiser des byzantinischen Reiches verlor, wurde 799 in Rom von einer Gruppe abtrünniger Katholiken angegriffen; den Angreifern gelang es, den Papst am Auge zu verletzen und ihm die Haare auszureißen. Papst Leo III., dessen Heimat Rom unter dem Schutz des fränkischen Reiches stand, floh zu Karl dem Großen, einem treuen Christen, um Schutz zu suchen.

Karl der Große half Leo III. bei der Rückkehr nach Rom und stellte die Ordnung im Kirchenstaat Italien durch geschickte Diplomatie wieder her. Am 25. Dezember 800 n. Chr. nahm Karl der Große an der Messe im Petersdom teil, wo er von Papst Leo III. im Namen Gottes und unter Zeugenschaft der päpstlichen Behörden zum Kaiser der Römer gekrönt wurde.

Die damaligen Dokumente lassen vermuten, dass Karl der Große nicht wusste, was an diesem Tag in St. Peter stattfinden sollte, aber spätere Historiker halten das für zweifelhaft. Sicherlich war die Ernennung Karls des Großen zum ersten römischen Kaiser seit Romulus Augustus eine Entscheidung, die zwischen Leo III. und Karl dem Großen selbst getroffen wurde.

Der alte Anspruch der Franken, die einzig wahren Nachfahren des Römischen Reiches zu sein, wurde nun mit neuem Leben erfüllt und von den Völkern unter der Herrschaft Karls des Großen weitgehend akzeptiert. Schon Jahre vor der Krönung Karls des Großen war in den christlichen Völkern Europas, sowohl in den neu bekehrten als auch in den seit Jahrhunderten christlich geprägten, die Rede von einer neuen Art der Einigung, einem Imperium Christianum, einem christlichen Reich.

Mit der erfolgreichen Etablierung einer neuen Art von römischer und christlicher Hegemonie wurde das Heilige Römische Reich geboren, mit Karl dem Großen als erstem Heiligen Römischen Kaiser.

Die Gründung des Heiligen Römischen Reiches im Jahr 800 n. Chr. war ein wichtiger Wendepunkt in der europäischen Geschichte. Zum ersten Mal seit Jahrhunderten konnten die politischen und geistigen Mächte Westeuropas als würdiger Gegner der östlichen Mächte der Byzantiner auftreten. Darüber hinaus entstand erst durch die Eroberungen Karls des Großen das Bild des weitgehend und traditionell römisch-katholischen Europas, das wir heute kennen.

Die militärischen Eroberungen Karls des Großen verlangsamten sich nach der Gründung des Heiligen Römischen Reiches, doch seine Taten auf dem Schlachtfeld fanden in der gesamten Gesellschaft weiterhin Widerhall. In den ersten Jahren des 9. Jahrhunderts wurden zahlreiche soziale und strukturelle Reformen durchgeführt, die sich vor allem auf die Vereinheitlichung des Rechts und des Handels konzentrierten.

Karl der Große war ein notorisch aktiver Vater; er zeugte nicht weniger als 18 Kinder mit sieben Partnerinnen, von denen er mit vier verheiratet war. Nur ein einziger ehelicher Sohn, Ludwig der Fromme, überlebte und trat nach dem Tod des großen Einigers Europas im Jahr 814 die Nachfolge Karls des Großen als Kaiser des Heiligen Römischen Reiches an.

Das Leben Karls des Großen markierte eine neue Ära in Europa, nicht nur in politischer und geistiger Hinsicht, sondern auch in genealogischer Hinsicht. Man sagt, dass fast jedes einzelne europäische Adelshaus, das nach der Herrschaft Karls des Großen gegründet wurde, seine Abstammung auf ihn zurückführen kann, einschließlich des berüchtigten und immens einflussreichen Hauses der Habsburger.

Eine weitere bemerkenswerte Familie, die Karl den Großen zu ihren Vorfahren zählt, ist die Dynastie der Kapetinger, eines der ältesten und widerstandsfähigsten Adelsgeschlechter der europäischen Geschichte. Die Kapetinger, auch bekannt als das Haus Frankreich, regierten Frankreich von 987 bis 1792 und erneut von 1814 bis 1848. Unzählige Ableger und Kadettenfamilien haben sich im Laufe der Jahrhunderte von der kapetingischen Linie abgezweigt, darunter die Familie Bourbon-Anjou, die bis heute die spanische Königsfamilie stellt.

Karl der Große, dessen Erbe auf ewig mit den Ideen der europäischen Einigung, der kulturellen Hegemonie und der religiösen Reinheit verbunden ist, war wenig überraschend das Vorbild für viele der jüngeren imperialen und hegemonialen Bestrebungen Europas, von Napoleon Bonaparte bis Adolf Hitler.

Quellen: (History) (Britannica) (Mental Floss)

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