Als einer der größten Schriftsteller der viktorianischen Ära war Charles Dickens doch weit mehr als nur Autor. Seine Werke dienten auch als Sozialkommentar.

Der Schriftsteller wurde als Charles John Huffam Dickens am 7. Februar 1812 in Portsmouth in Hampshire im Vereinigten Königreich geboren. Als Kind war er ein Bücherwurm und konnte sich Menschen und Ereignisse außergewöhnlich gut merken, ein Talent, das er später für seine Schreiberei nutzte. Sein Geburtshaus beherbergt heute ein spannendes Museum.

Als zweites von acht Kindern von Elizabeth und John Dickens hatte Charles eine relativ komfortable frühe Kindheit. Das änderte sich jedoch 1824, als sein verschuldeter Vater von seinen Gläubigern in das berüchtigte Marshalsea-Schuldnergefängnis in Southwark in London gebracht wurde. Dickens wurde gezwungen, die Schule zu verlassen und in einer Fabrik für Schuhpolitur zu arbeiten, eine Erfahrung, die später seine Romane beeinflussen sollte. Die Illustration, die 1892 in "Charles Dickens Leben" von John Forster veröffentlicht wurde, zeigt ihn in der Fabrik.

Ab 1832 arbeitete Dickens als politischer Journalist und legte sowohl beruflich als auch sozial einen schnellen Aufstieg hin.

Ab 1836 begann Dickens unter dem Pseudonym Boz, einem Familienspitznamen, Zeichnungen in Zeitungen zu veröffentlichen. Eine dieser Reihen hieß "Sketches by Boz". Deren Erfolg führte zu einem Angebot, eine Geschichte zu schreiben, die letztlich zu "Die Pickwickier" wurde.

Der zweite Roman von Dickens, der von 1837 bis 1839 als Fortsetzungsroman unter dem Titel "Oliver Twist oder der Weg des Fürsorgezöglings" und dann 1838 als Buch veröffentlicht wurde, zeichnet sich durch seine unromantische Darstellung von Kriminellen und deren schrecklichen Leben aus. Vor allem aber ist er ein frühes Beispiel für einen Gesellschaftsroman.

"Martin Chuzzlewit" gilt als der letzte seiner Episodenromane und spielt teilweise in den Vereinigten Staaten.

1841 veröffentlichte Charles Dickens seinen ersten historischen Roman, "Barnaby Rudge". Er spielt größtenteils während der antikatholischen Gordon Riots von 1780 und ist einer seiner weniger populären Romane. Doch Dickens arbeitete damals bereits an seinem nächsten Buch, das zu seinen beliebtesten zählt.

"Eine Weihnachtsgeschichte" wurde am 19. Dezember 1843 unter großem Beifall veröffentlicht. Bereits am Heiligabend war die erste Auflage (siehe Bild) ausverkauft.

Jedes dieser Themen wird durch Scrooges Verwandlung von einem geizigen, gierigen und einsamen Mann in einen einfühlsamen und freundlichen Menschen dargestellt. Darüber hinaus inspiriert Dickens verschiedene Aspekte von Weihnachten, darunter Familientreffen, saisonale Speisen und Getränke, Tanz, Spiele und eine festlich großzügige Einstellung.

Der Roman dreht sich um die Beziehung zwischen Geld und Glück. Zu den Themen gehören auch die Möglichkeit der Wiedergutmachung, die schädlichen Auswirkungen der Isolation und die Bedeutung von Liebe und Mitgefühl.

Die Gefängnisszenen in "Die Pickwickier" sollen auf die Schließung des berüchtigten Fleet-Gefängnisses 1842 eingewirkt haben. Im Buch wird Samuel Pickwick in Fleet inhaftiert, weil er sich weigert, Strafen zu zahlen. Der Roman enthält eine lebhafte Beschreibung des Lebens, der Gewohnheiten und des Missbrauchs im Gefängnis. Auf "Die Pickwickier" folgte ein Roman, der Dickens als literarisches Genie bekannt machen sollte.

Dickens erster Roman war "Die Pickwickier". Die bereits zwischen 1836 und 1837 als Zeitungsreihe veröffentlichte Sammlung locker miteinander verbundener Abenteuer wurde in ihrer Buchversion (Bild) zu Großbritanniens erstem großen Buchphänomen.

In "Oliver Twist" beleuchtet Dickens die Armut, die Auswirkungen der Industrialisierung auf das England des 19. Jahrhunderts, die Ungerechtigkeit der Kinderarbeit, die Rekrutierung von Minderjährigen als Kriminelle und das Leben von Kindern auf der Straße – soziale Themen, auf die er im Laufe seiner Karriere immer wieder zurückkommen sollte.

42 Jahre nach der Inhaftierung seines Vaters wurde das Schuldnergefängnis Marshalsea zum Schauplatz von "Klein Dorrit". In der Geschichte geht es um Amy Dorrit, das jüngste Kind ihrer Familie, das im Marshalsea geboren und aufgewachsen ist. Die Abbildung zeigt das Original-Titelblatt der Erstausgabe, das Amy beim Verlassen des Marshalsea zeigt. Die Gefangenschaft – sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne – ist ein Hauptthema des Romans, denn die meisten der Figuren sind in der streng definierten englischen Gesellschaftsstruktur der damaligen Zeit gefangen.

Der Gefängnishof wurde 1897 fotografiert, nachdem nach der Schließung des Gefängnisses 1847 die Gebäude als Wohnraum und Geschäfte vermietet wurden. Die Inhaftierung seines Vaters und seine eigene Erfahrung von der Arbeit in der Fabrik wurden zur Grundlage seines Interesses an der Reform der sozioökonomischen und arbeitsrechtlichen Bedingungen, deren Härten seiner Meinung nach zu Unrecht von den Armen getragen wurden.

"David Copperfield", der von vielen als sein Meisterwerk angesehen wird und autobiografische Züge trägt, war Dickens' Liebling unter seinen eigenen Romanen.

In "Bleak House", das zwischen März 1852 und September 1853 als 20-teiliger Fortsetzungsroman veröffentlicht wurde, spricht Dickens mehrere Themen rechtlicher Streitigkeiten an. Im Mittelpunkt des Romans steht ein langwieriger Rechtsstreit vor dem Court of Chancery, der dadurch ausgelöst wird, dass ein Erblasser mehrere widersprüchliche Testamente verfasst hat.

Das Bild zeigt die Westminster Hall, in der der Court of Chancery von der Herrschaft Edwards III. bis zu seiner Auflösung im Jahr 1875 fast ununterbrochen tagte. "Bleak House" trug zur Unterstützung einer Justizreformbewegung bei, die in den 1870er Jahren in der Verabschiedung einer Rechtsreform gipfelte, nach der der Court of Chancery aufgelöst wurde.

"Harte Zeiten" wurde 1854 als Fortsetzungsroman in Household Words veröffentlicht und ist der kürzeste von Dickens' Romanen.

Das Buch gibt einen Überblick über die englische Gesellschaft und persifliert die sozialen und wirtschaftlichen Bedingungen der damaligen Zeit, was Dickens tat, indem er die Leser über die Arbeitsbedingungen in einigen Fabriken in den Industriestädten Manchester und Preston aufklärte. Der Roman untersucht auch die Kluft zwischen den kapitalistischen Fabrikbesitzern und den unterbezahlten Arbeitern der damaligen Zeit.

Dickens' bekanntestes Werk historischer Fiktion, "Eine Geschichte aus zwei Städten", wird regelmäßig als der meistverkaufte Roman aller Zeiten genannt. Die Geschichte spielt unter den Bedingungen, die zur Französischen Revolution und zur Schreckensherrschaft führten.

Tyrannei und Revolution, Geheimhaltung und Überwachung, Schicksal und Geschichte, Opfer und Wiederauferstehung sind Themen, die sich durch dieses einflussreiche Werk ziehen. Vereinfacht gesagt, wird dem Leser gezeigt, dass die Armen in Frankreich und England gleichermaßen brutal behandelt werden.

Die Geschichte des Waisenkindes Pip und seines Strebens nach Bildung fand nahezu weltweite Anerkennung. Die "großen Erwartungen" des Protagonisten und Erzählers in Dickens' vorletztem abgeschlossenen Roman haben zusammen mit einer bunten Schar von Figuren in die Popkultur Einzug gehalten.

Das moralische Thema von "Große Erwartungen" ist recht einfach: Zuneigung, Loyalität und Gewissen sind wichtiger als sozialer Aufstieg, Reichtum und Klasse. Die tieferen sozialen Anliegen des Buches drehen sich jedoch um das ungerechte Strafsystem Englands und den Imperialismus.

"Unser gemeinsamer Freund" ist der letzte abgeschlossene Roman von Charles Dickens.

Zwar ist Habgier ein wichtiges Thema im Roman, doch Dickens legt nahe, dass die Sorge um den sozialen Status und die Klasse die Wurzel aller Sittenlosigkeit ist.

Der dritte Roman des Schriftstellers, der zunächst in monatlichen Teilen erschien und 1839 in einem Band herausgegeben wurde, thematisiert Armut und Grausamkeit in Internaten. Aber Dickens entwickelte auch ein paralleles Thema, nämlich dass jeder Mensch – ungeachtet seiner Fehler – Liebe und Freundschaft verdient.

"Der Raritätenladen" wurde 1841 in Buchform gedruckt und ist eine Studie der Gegensätze: die Güte und Tugendhaftigkeit der kleinen Nelly im Vergleich zu dem bösen Quilp. Im Wesentlichen geht es um Familie und Zuneigung und darum, was man alles für seine Lieben tun würde.

Es gibt tatsächlich ein Bleak House, das hier auf einem Hügel in Broadstairs, Kent, abgebildet ist, wo Dickens "David Copperfield" und andere Romane schrieb.

Zu Dickens' Lebzeiten gipfelte die Kampagne gegen Kinderarbeit in zwei wichtigen Gesetzen im Vereinigten Königreich – dem Factory Act (1833) und dem Mines Act (1842). Mit diesen beiden Gesetzen wurde die systematische Beschäftigung von Kindern wirksam unterbunden. Der geänderte Factory Act von 1878 verbot die Arbeit vor dem Alter von 10 Jahren und galt für alle Berufe. Hinzu kam der Education Act von 1880, mit dem die Schulpflicht bis zum Alter von 10 Jahren eingeführt wurde. Diese und viele andere Anliegen der sozialen Gerechtigkeit wurden von Dickens in seiner Arbeit als Schriftsteller und als Reformer unterstützt.

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Das Bild zeigt die verbleibende Mauer und Tore von Marshalsea in Southwark. Eine Plakette an der Mauer erinnert die Besucher an die Verbindung des Gefängnisses mit Dickens und die Inspiration, die es für einen seiner berühmtesten Romane lieferte, den wir später genauer betrachten werden.

Dickens' Chalet in Rochester, Kent, wo er am Tag vor seinem Tod die letzten Kapitel von "Das Geheimnis des Edwin Drood" schrieb.

Das Bild zeigt das Haus in der Doughty Street 48 in Holborn, London, in dem Dickens mit seiner Frau Catherine und den ältesten der zehn Kinder von 1837 bis 1839 lebte. Es ist heute ein Museum.

Bekannte Themen ziehen sich wie ein roter Faden durch den Roman, darunter die Not der Schwachen, Reichtum und Klasse und vor allem die Gleichberechtigung in der Ehe.

Die Figur der Krankenschwester Sarah Gamp aus "Martin Chuzzlewit" wurde zu einem Stereotyp der unausgebildeten und inkompetenten Krankenschwestern der frühen viktorianischen Ära, vor den Reformen von Florence Nightingale, einer Vorreiterin der Krankenpflege.

In der Zwischenzeit heiratete Dickens Catherine Hogworth. Sie bekamen bis zu ihrer Trennung 1858 zehn Kinder miteinander. Sie starb 1879.