Der Begriff Payola wurde erstmals 1938 von der Zeitschrift Variety geprägt. Er ist eine Kombination aus "pay" und "-ola", wobei letzteres ein Suffix von Produktnamen ist, die im frühen 20. Jahrhundert üblich waren, wie z. B. Rock-Ola, der Hersteller von Jukeboxen und ähnlichen münzbetriebenen Unterhaltungsautomaten, oder Victrola, ein Markenname für Grammophone der Victor Talking Machine Company.

1954 nahmen Bill Haley & His Comets "Rock Around the Clock" für das Label Decca Records auf. Es war die B-Seite zu seiner Single "Thirteen Women". Die Single war eine kommerzielle Enttäuschung, und das wäre wahrscheinlich das Ende der Geschichte gewesen, wenn Glenn Ford nicht dabei gewesen wäre.

Der Schauspieler spielte die Hauptrolle in dem Sozialdrama "Die Saat der Gewalt", für das die Produzenten einen Song suchten. Die Wahl fiel auf "Rock Around the Clock", das im Vorspann des Films gespielt wurde.

Die Aufnahme in den Film brachte "Rock Around the Clock" auf Platz 1 der Billboard Hot 100. Die Aufnahme wurde auch zu einer Hymne für die rebellische Jugend der 1950er Jahre. Die Musikindustrie war für immer verändert.

"Rock Around the Clock" wurde schließlich zu einer der erfolgreichsten Singles aller Zeiten. Sie löste eine musikalische Revolution aus und leitete eine neue Generation von Stars ein.

Bill Haley ebnete den Weg für Künstler wie Elvis Presley, Buddy Holly, Jerry Lee Lewis, Chuck Berry und Little Richard.

Dieser rebellische neue Sound ging auch den Männern nicht verloren, die die Musik im Radio verbreiteten, den Diskjockeys (DJs). Einer dieser DJs, Alan Freed, machte den Begriff "Rock and Roll" im Mainstream-Radio populär.

In der zweiten Hälfte der 1950er Jahre waren die DJs, die auch als Radiomoderatoren bekannt sind, ebenso Teil der Rock'n'Roll-Kultur wie die Sänger selbst. Sie verfügten über viel Macht und Einfluss, genauso viel wie die Fernsehmoderatoren.

Ihr Einfluss führte dazu, dass einige DJs selbst zu Berühmtheiten wurden. Alan Freed zum Beispiel war auch Konzertproduzent und veranstaltete äußerst erfolgreiche Shows, bei denen einige der größten Namen der damaligen Zeit gemeinsam auf einer Bühne auftraten.

Jeder angehende Rock'n'Roll-Star möchte, dass seine Musik von einem anerkannten DJ auf dem beliebtesten Radiosender gespielt wird, und zwar zur richtigen Zeit, um möglichst viel Aufmerksamkeit zu erregen.

Die DJs hatten nicht nur die Aufgabe, Vinyl aufzulegen. Sie waren auch dafür verantwortlich, Tausende von Tracks zu sortieren, die ihnen von Aufnahmestudios und Firmen geliefert wurden.

Künstler, Manager und Musikverlage schickten den DJs auch eine verwirrende Auswahl an Singles und Langspielplatten.

Es war wohl unvermeidlich, dass diese Unternehmen mit ausgewählten DJs Verträge über die vorrangige Aufnahme in ihre Playlist schlossen. Je häufiger die Songs gespielt wurden, desto größer war der finanzielle Gewinn für die Künstler, Songschreiber, Verleger und Plattenfirmen.

Diese illegale Praxis, einen kommerziellen Radiosender dafür zu bezahlen, einen Song zu spielen, ohne dass der Sender die Zahlung offenlegt, wurde als Payola bezeichnet. DJs, die sich an diesem Betrug beteiligten, erhielten "Abhörgebühren", die manchmal mehrere Tausend Dollar betrugen.

Der Ursprung von Payola wird oft mit einem Mann namens Hy Weiss in Verbindung gebracht, der in den frühen 1950er Jahren Old Town Records gründete. Zu den Künstlern, die bei diesem Label unter Vertrag standen, gehörten mehrere bekannte Doo-Wop-Gruppen, darunter die Capris und die Solitaires (siehe Bild). Weiss wird die Erfindung des "50-Dollar-Handschlags" zugeschrieben, bei dem Geld für bevorzugte Sendezeit ausgetauscht wurde.

Die sogenannten Quizshow-Skandale der 1950er Jahre deckten die Praxis der Bestechung auf. Die Popularität von Radioquizsendungen zwischen 1938 und 1956 führte zur Entwicklung von Fernsehquizsendungen, insbesondere "Twenty-One".

Um hohe Einschaltquoten zu erzielen, die Werbekunden zu beruhigen und die Langlebigkeit der Sendung zu sichern, wurden einige Kandidaten mit Antworten auf die Quizfragen gefüttert und für die Aufrechterhaltung des Betrugs großzügig bezahlt. Andere wurden gebeten, Fragen absichtlich falsch zu beantworten und bekamen dafür weniger Geld.

1956 sagte ein verärgerter ehemaliger Kandidat, Herb Stemple, aus, dass er von den Produzenten der Show dazu angehalten worden war, seinen Gegner, Charles Van Doren, gewinnen zu lassen. NBC stellte die Sendung ein, nachdem die Skandale Schlagzeilen gemacht hatten. Als unmittelbare Folge der Enthüllungen änderte der Kongress das Kommunikationsgesetz von 1934, um den Sendern zu verbieten, die Ergebnisse von Quizsendungen im Voraus festzulegen.

Die Quizshow-Skandale deckten in der Folge die Bestechungspraktiken in der Musikbranche auf. Im Jahr 1959 veröffentlichte die Zeitschrift Life einen Artikel über die weit verbreitete Bestechung von Diskjockeys und darüber, dass die amerikanische Öffentlichkeit es leid war, betrogen zu werden.

Kein Geringerer als Präsident Dwight D. Eisenhower erklärte die Kontroversen zu einer "Angelegenheit von öffentlichem Interesse", und im selben Jahr fanden die ersten Payola-Untersuchungen des US-Kongresses statt.

Angesichts der drohenden Untersuchung fürchteten viele Radiosender um ihre Sendelizenzen. Auf eine landesweite Säuberung von DJs, die ihre Organisationen in Verruf bringen könnten, folgten Sender, die sich weigerten, Rock'n'Roll-Musik zu spielen.

Im Jahr 1960, noch bevor die Untersuchung des House Oversight Subcommittee begonnen hatte, gaben 335 DJs aus dem ganzen Land zu, Tausende von Dollar an "Beratungsgebühren" erhalten zu haben.

Es stellte sich bald heraus, dass zwei der größten und beliebtesten Rock'n'Roll-DJs im Mittelpunkt der Ermittlungen standen: Alan Freed und Dick Clark.

Die Öffentlichkeit war fassungslos. Dick Clark war der Gastgeber von "American Bandstand", einer äußerst beliebten Musik- und Tanzsendung, in der viele Rock'n'Roll-Künstler vorgestellt wurden.

Clark sagte vor den Payola-Ermittlern des Repräsentantenhauses aus und beklagte sich darüber, dass er wegen Payola-Vorwürfen "verurteilt, verdammt und denunziert" worden sei, bevor man ihm die Chance gegeben habe, seine Sicht der Dinge darzulegen. Die Fernsehpersönlichkeit sagte, dass er niemals Schmiergelder angenommen habe.

Obwohl Clarks persönliche Investitionen in Musikverlage und Plattenfirmen als Interessenkonflikt angesehen wurden, sprach ihn das Parlament letztendlich von jeglichem Fehlverhalten frei.

Ganz anders verhielt es sich bei Freed. Freed, der sich während der Ausschussverhandlungen ruppig und unkooperativ verhielt, leugnete zunächst, Bestechungsgelder angenommen zu haben, gab aber später zu, dass er tatsächlich Geld angenommen hatte. Dies führte dazu, dass er von seinem Arbeitgeber, dem New Yorker kommerziellen Radiosender WABC (AM), entlassen wurde.

Völlig entlastet, moderierte Clark bis 1986 "American Bandstand" und moderierte zudem erfolgreich Spielshows.

Die Karriere von Alan Freed war ruiniert. Nach dem Skandal wollte ihn kein Radiosender mehr einstellen. Obwohl er als Wegbereiter des Rock 'n' Roll galt, starb Freed 1965 mittellos und unbekannt, ein Opfer des Alkohols und seiner eigenen Gier. Er wurde 43 Jahre alt.

Die Praxis des Payola wurde 1960 verboten, und den Radio-DJs wurde die Befugnis entzogen, Programmentscheidungen zu treffen. Viele waren jedoch der Meinung, dass die Anhörungen zu Payola die Praxis lediglich reorganisierten, anstatt sie auszurotten.

Laut The Regulatory Review können beispielsweise Musik-Streaming-Dienste wie Spotify gegen eine Vergütung Lieder in die "vorgeschlagenen" Wiedergabelisten der Nutzer aufnehmen.

Quellen: (History.com) (Medium) (Vice) (The Regulatory Review)

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