Am 8. Februar 1931 wurde James Byron Dean als Sohn von Winton und Mildred Dean in Indiana geboren.

Laut Dean ließ sich der Stammbaum seiner Mutter bis zu den ersten englischen Siedlern in den Vereinigten Staaten zurückverfolgen, den Siedlern, die 1620 mit der Mayflower landeten.

Angeblich stammte der Schauspieler durch die Familie seines Vaters von Indianern ab.

Nachdem er Zahntechniker geworden war, zog sein Vater mit der Familie für ein paar Jahre nach Santa Monica, bevor die Tragödie geschah.

Im zarten Alter von zehn Jahren verlor Dean seine Mutter an Uteruskrebs. Die beiden standen sich sehr nahe und ihr Verlust zeichnete ihn für immer.

James Deans Vater konnte sich nicht länger um ihn kümmern und schickte ihn zu seinem Onkel und seiner Tante in Indiana. Während sein Vater im Zweiten Weltkrieg diente, wuchs er in einer Quäkerfamilie auf.

In Indiana begann er erstmals, sich für so extreme Zeitvertreibe wie Rennfahren und Stierkämpfe zu interessieren.

James Dean zog schließlich doch zurück zu seinem Vater nach Kalifornien, wo er sich am College auf sein Jurastudium vorbereitete. Doch nach einem Semester an der UCLA wechselte er zu Drama.

Als der Schauspieler seine Berufung fand und seinen Lebensweg änderte, geriet er heftig mit seinem Vater aneinander. Sie entfremdeten sich voneinander.

Im College spielte James Dean in Shakespeares "Macbeth" die Rolle des Malcolm. Nach dieser Performance dauerte es nicht lange, bevor er auf die große Leinwand wechselte.

1951 schmiss er das College und beschloss, seine gesamte Zeit auf seine Schauspielkarriere zu konzentrieren.

James Deans erster Fernsehauftritt war in einer Werbung für Pepsi, danach erhielt er kleinere Rollen in Fernsehserien.

Der renommierte Schauspieler James Whitmore (1921–2009) wurde Deans Mentor. Er überzeugte den jungen Schauspieler, nach New York zu ziehen und dort sein Glück zu versuchen.

In New York studierte Dean Method Action vom berühmten Lee Strasberg. Hier sieht man Strasberg selbst mit seinen Studenten Al Pacino und Marthe Keller in den 70ern.

Der Unterricht fand im Actors Studio statt. Dean lernte hier mit den ganz Großen des Geschäfts, darunter Marlon Brando.

Deans großer Durchbruch kam mit seiner Rolle in der Serie "Omnibus". Danach begann die Vorsprechen für Rollen endlich zu kommen.

Endlich bekam er die Hauptrolle in einem Film! Es war Elia Kazans Produktion von "Jenseits von Eden", ursprünglich ein Buch von John Steinbeck. Der Film nutzt jedoch nur den letzten Teil des Buches.

Elia Kazan wollten jemanden, der emotionale Komplexität mitbrachte. Eigentlich wollte er Marlon Brando und mochte Dean nicht besonders, aber am Ende realisierte er, dass der jüngere Schauspieler einfach besser zur Rolle passte.

James Dean improvisierte viel beim Dreh. Der Regisseur mochte, wie roh die Emotionen des Schauspielers waren und behielt viele Szenen, die dieser sich ausdachte, im Film.

"Jenseits von Eden" war Deans erste Rolle, für die er eine Oscar-Nominierung als Bester Hauptdarsteller erhielt.

Kurz nach "Jenseits von Eden" spielte Dean als desillusionierter Jugendlicher in "...denn sie wissen nicht, was sie tun". Der Film rief große Sympathie bei den Jugendlichen in Amerika hervor, die fanden, der Film spräche genau ihre Gefühle an.

Der Film wurde so hoch gelobt, dass die amerikanische Regierung in zum National Film Registry der Kongressbibliothek, dem Verzeichnis besonders erhaltenswerter amerikanischer Filme, hinzufügte.

Dean wollte verhindern, als der düstere, tiefgründige Schauspieler abgestempelt zu werden, darum übernahm er die Rolle des Jett Rink in "Giganten". Der Film handelt von einer Rancherfamilie in Texas, die sich an wandelnde Zeiten anpassen muss.

James Dean wurde ein zweites Mal für einen Oscar nominiert. "Giganten" wurde aufgrund seiner kulturellen Bedeutung ebenfalls in das National Film Registry aufgenommen.

In der letzten Szene von "Giganten" hält Deans Figur eine Rede, bei der er betrunken sein soll. Um die Rolle richtig zu spielen, betrank Dean sich tatsächlich vor dem Dreh. Leider übertrieb er es ein wenig, sodass am Ende niemand auch nur ein Wort verstehen konnte! Die Szene musste synchronisiert werden!

Deans Liebesleben war nicht besonders ereignisreich. In New York ging er mit Barbara Glenn aus. Ihre Liebesbriefe verkauften sich auf einer Auktion für 36.000 US-Dollar.

Pier Angeli war eine italienische Schauspielerin. Sie behauptete, dass sie eine leidenschaftliche Affäre hatten, aber ihre Freunde fand das schwer zu glauben. Am Ende musste sie die Beziehung beenden, weil ihre Mutter gegen ihren nicht-katholischen Partner war.

Als Deans und Angelis Beziehung bröckelte, ging er nach New York. Als er zurückkehrte, fand er zu seiner Überraschung heraus, dass Angeli den Sänger Vic Damone geheiratet hatte.

Dean war leidenschaftlicher Rennfahrer und nahm auch an diversen Wettbewerben teil. Er gewann sogar ein paar Preise. Je berühmter er wurde, desto schnellere Autos kaufte er.

Während der Dreharbeiten an "Giganten" verbot Warner Brother es Dean, an Rennen teilzunehmen, weil er hätte verletzt werden können.

Doch nach Abschluss der Dreharbeiten wollte er am Salinas Road Race teilnehmen. Er hatte gerade einen Porsche Spyder 550 gekauft und fuhr von Los Angeles aus zum Rennen.

Am 30. September 1955 kollidierte das Auto von Dean an einer Kreuzung auf dem Weg zum Rennen mit einem Ford. Laut Untersuchungen war der Schauspieler sofort tot und der Unfall passierte vermutlich, weil er zu schnell fuhr. Und so endete auf tragische Weise das kurze Leben eines großartigen Schauspielers.

Quellen: (Britannica)(James Dean, the Mutant King: A Biography)

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Aber er verdiente nicht wirklich viel Geld, also arbeitete er als Parkwächter bei den CBS Studios, während er auf seinen Durchbruch in Hollywood wartete.