Der am 17. Januar 1942 in Louisville, Kentucky, als Cassius Marcellus Clay Jr. geborene Boxer begann er 1954 im Alter von 12 Jahren mit dem Training als Amateurboxer, nachdem sein Fahrrad gestohlen worden war. Der verzweifelte Junge meldete den Diebstahl dem Polizisten und Box-Enthusiasten Joe E. Martin, der ihm vorschlug, mit dem Sport anzufangen und ihn einlud, in sein Fitnessstudio zu kommen. Dort brachte Martin ihm das Boxen bei. Sechs Wochen später gewann der junge Sportler seinen ersten Kampf.

1960 gewann er bei den Olympischen Spielen in Rom Gold im Boxen gegen den Polen Zbigniew Pietrzykowski. Auf dem Siegerpodest steht er mit Pietrzykowski, dem Italiener Giulio Saraudi und Anthony Madigan aus Australien.

Der Boxer gewann eine Reihe von Kämpfen, nachdem er die Runde richtig vorausgesagt hatte, in der er seinen Gegner zu Boden bringen würde. Das war ein frühes Beispiel für sein aufkeimendes Selbstvertrauen. Aber gelegentlich verfehlte er sein Ziel. Im Februar 1962 brachte er Don Warner (im Bild) in vier Runden zu Boden, anstatt der vorhergesagten fünf. Später sagte er, dass er seinen Sieg absichtlich um eine Runde vorzog, weil Warner es versäumt hatte, ihm die Hand zu geben. Der Boxer aus Louisville feilte auch an seinen Werbefähigkeiten!

Auf diesem Bild sagt der Boxer voraus, den Briten Henry Cooper in fünf Runden auszuknocken, nachdem er im Mai 1963 in London angekommen war. Der Kampf war tatsächlich nach der fünften Runde vorbei.

Der Boxer auf dem Cover der September-Ausgabe 1963 des Magazins "The Ring". Er wurde von der Publikation öfter als jeder andere Boxer zum "Fighter of the Year" gewählt.

1964 verdiente er sich einen Kampf gegen den Schwergewichts-Champion Sonny Liston. Während der Boxer im 5th Street Gym in Miami trainierte, wurde er von vier jungen Burschen aus Liverpool besucht: John, Paul, George und Ringo.

Im Jahr 1964 "erschütterte er die Welt", indem er Sonny Liston entthronte und den Titel übernahm. Der Boxer sagte den Sieg voraus und prahlte damit, dass er "wie ein Schmetterling schweben und wie eine Biene stechen" und Liston in der achten Runde ausknocken würde. Tatsächlich zwang er seinen Gegner in der sechsten Runde zum Aufgeben. Nach diesem Kampf erklärte der neue Champ gegenüber Reportern, er sei der "Größte" ("The Greatest").

Kurz nach dem Kampf gegen Liston verkündete der Boxer, dass er von nun an nicht mehr Cassius Clay, sondern Muhammad Ali sein würde. Er konvertierte zum Islam und schloss sich der Nation of Islam an. Diese Entscheidung zählt zu den prägendsten Momenten seines außergewöhnlichen Lebens. Hier ist er zu sehen, wie Malcolm X von der Nation of Islam ein Foto von ihm macht.

Sonny Liston versuchte am 25. Mai 1965, seinen Titel zurückzuerobern, wurde aber von Ali in der ersten Runde des Rückkampfes niedergeschlagen. Es wird immer noch darüber diskutiert, ob Liston, der mit der Mafia in Verbindung stand, einen Sturzflug machte. Ali war wütend und spottete, Liston solle aufstehen (Bild). Im Januar 1971 wurde Sonny Liston tot in seinem Haus in Las Vegas aufgefunden, offenbar an einer Überdosis Heroin. Aber sein Tod bleibt ein Rätsel, und es gibt immer noch Vermutungen, dass der in Ungnade gefallene ehemalige Champ ermordet wurde.

Als Muhammad Ali 1966 erfuhr, dass er zum Wehrdienst eingezogen werden sollte, wurde er von Reportern gefragt, wie er zum Vietnamkrieg stehe. Er erklärte wütend: "Mann, ich habe keinen Streit mit den Vietcong." Er wurde sofort beschuldigt, ein Wehrdienstverweigerer zu sein.

Währenddessen kämpfte Ali weiter. Doch da das US-Publikum seine Haltung zum Südostasienkonflikt zunehmend ablehnte, nahm er seinen Gürtel mit auf Reisen. Er verteidigte seinen Titel in Kanada gegen George Chuvalo (im Bild) und kämpfte auch in Europa. Aber in seiner Heimat wurden die Dinge unschön.

Am 28. April 1967 verweigerte Ali seine Einberufung in die US-Armee. Später am selben Tag suspendierte die New York State Athletic Commission seine Boxlizenz und entzog ihm seinen Titel.

Ali hing in den Seilen. Seine unverblümten politischen Ansichten und seine sehr öffentliche Opposition gegen den Vietnamkrieg polarisierten Amerika. Die Auswirkungen von Alis Wehrdienstverweigerung waren tiefgreifend. Obwohl er von vielen geächtet wurde (zu dieser Zeit gab es noch eine weit verbreitete Unterstützung für den Krieg), inspirierte Alis Beispiel viele schwarze Amerikaner und andere. Tatsächlich kamen Bürgerrechtler zu der Überzeugung, dass Ali eine energetisierende Wirkung auf die Freiheitsbewegung als Ganzes hatte.

Nach vier Jahren in der Box-Wildnis bekam Ali seine Lizenz zum Kämpfen wieder. Am 8. März 1971 traf er im Madison Square Garden in New York auf den neuen Schwergewichts-Champion Joe Frazier zu einem Kampf, der als "Fight of the Century" angekündigt wurde. Doch Ali fehlte die Überlegenheit und er unterlag. Frazier wurde durch einen einstimmigen 15-Runden-Sieg unangefochtener Weltmeister im Schwergewicht.

Joe Frazier wurde später von George Foreman besiegt, was den Weg für den legendären Kampf "Rumble in the Jungle" zwischen Foreman und Ali ebnete. Am 30. Oktober 1974 in Kinshasa in Zaire (heute Demokratische Republik Kongo), lieferten sich die beiden einen Schlagabtausch bis zur achten Runde, als Ali den Champ zu Boden schlug und den Titel zurückgewann.

Im folgenden Jahr traf Ali auf Joe Frazier im zermürbenden "Thriller in Manila", einem epischen Kampf, in dem der Titelverteidiger 14 brutale Runden mit Frazier überlebte, bevor er den Sieg durch technischen K.o. errang. Es war ein entscheidender Sieg für Ali, der sein Vermächtnis als Boxer weiter festigte.

Außerhalb des Rings war Muhammad Ali ein gefragter Redner. Hier sieht man ihn 1975 bei einem Auftritt vor Absolventen der Harvard Business School, wo er den berühmten "Ali Shuffle" demonstriert. Ali war bekannt für seine ausgefallene Fußarbeit, und den Shuffle zeigte er erstmals 1966 während eines Kampfes mit Cleveland "Big Cat" Williams.

Weniger bekannt ist Muhammad Alis außergewöhnlicher Wrestling-Box-Kampf von 1976 mit dem japanischen Ringer Antonio Inoki. Ali und Inoki kämpften 15 Runden, der Kampf endete mit einem Unentschieden.

Ali porträtierte sich selbst in diesem biografischen Sportdrama, das auf dem Buch "Der Größte. Meine Geschichte" beruht. Ernest Borgnine spielte Alis Trainer, Angelo Dundee.

Mittlerweile war er 36 Jahre alt und viele erwarteten, dass Ali sich zur Ruhe setzen würde. Doch im Februar 1978 stieg er wieder in den Ring, um gegen Leon Spinks anzutreten, den er prompt verlor. Später im selben Jahr, am 15. September, trafen die beiden erneut aufeinander. Diesmal holte sich Ali den WBA-Titel im Schwergewicht zurück und rächte sich für die knappe Niederlage gegen Spinks sieben Monate zuvor. Danach versprach Ali, dass er sich zur Ruhe setzen würde.

Muhammad Ali zog sich 1981 vom Boxen zurück. 1984 machte er seine Diagnose des Parkinson-Syndroms öffentlich und zog sich weitgehend von persönlichen Auftritten zurück. Ins Zentruzm der Aufmerksamkeit rückte er jedoch 1996, als er eingeladen wurde, das olympische Feuer während der Eröffnungsfeier der XXVI. Olympischen Sommerspiele am 19. Juli in Atlanta zu tragen. 

Im Zuge der Aufarbeitung seiner Karriere wurde Ali mit mehreren Auszeichnungen und Ehrungen bedacht. Das Bild zeigt ihn im November 1999 bei der Verleihung des World Sports Awards of the Century in der Kategorie "Kampfsport" in der Wiener Staatsoper.

Wieder auf den Beinen und zurück in den Schlagzeilen, wurde Ali bei Preisverleihungen in den Vereinigten Staaten von einer Vielzahl von Prominenten gefeiert. Hier sieht man ihn mit dem Musiker Eric Clapton während des VH1-Concert of the Century 1999 im Weißen Haus in Washington, D.C.

Im Jahr 1999 wurde in einer einmaligen Wahl durch die britische Öffentlichkeit eine Sportpersönlichkeit des Jahrhunderts gewählt. Die Ehre ging an Ali.

Inzwischen wurde Ali zu einer vertrauten Figur im Weißen Haus. Im Jahr 2001 überreichte US-Präsident Bill Clinton der Boxlegende die Presidential Citizens Medal.

Der biografische Sport-Drama-Film "Ali" wurde 2001 veröffentlicht. Der Film kam bei den Kritikern gut an und brachte Will Smith eine Oscar-Nominierung als Bester Schauspieler für seine Darstellung von Ali ein.

Der ehemalige Boxer war 2005 wieder in Washington, D.C., um die Medal of Freedom von US-Präsident George W. Bush entgegenzunehmen.

Im Jahr 2005 wurde Ali mit der renommierten Otto-Hahn-Friedensmedaille geehrt. In der Laudatio heißt es: "Für herausragende Verdienste um Frieden und Völkerverständigung, insbesondere für sein lebenslanges Engagement für die amerikanische Bürgerrechtsbewegung und die kulturelle und geistige Emanzipation der Schwarzen in der ganzen Welt." Ali ist abgebildet mit seiner Frau Lonnie Ali und Christine Kalb, Vorsitzende der Deutschen Gesellschaft für die Vereinten Nationen. 

Ebenfalls im Jahr 2005 wurde das Muhammad Ali Center eingeweiht. Das Gebäude dient als Museum und multikulturelles Zentrum, das dem ehemaligen Boxer gewidmet ist. Es befindet sich in der Innenstadt von Louisville, Alis Heimatstadt.

Kurz nach Muhammad Alis Tod am 3. Juni 2016 erschien ein behelfsmäßiges Denkmal für den großen Boxer in der Nähe von Alis Stern auf dem Hollywood Walk of Fame. Sein Stern ist der einzige, der aufrecht steht. Auf die Frage, warum das so sei, sagte Ana Martinez, die Produzentin der Walk of Fame-Zeremonien, dass Ali "nicht wollte, dass auf den Namen von Muhammad getreten wird."

Quellen: (Boxing News Online) (History) (Time) (World Boxing News) (National Geographic) (The Guardian) (Boxing Social) (USA Today)

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Doch Ali konnte nicht loslassen und traf 1980 in Las Vegas die verhängnisvolle Entscheidung, gegen Larry Holmes, seinen ehemaligen Sparringspartner und neuen Champion, anzutreten. Der Kampf fand am 2. Oktober statt und endete mit einer schmachvollen Niederlage für einen müden und ausgelaugten Ali. Viele Kommentatoren waren der Meinung, dass der Kampf nie hätte stattfinden dürfen und vermuteten, dass die Niederlage, die Ali an diesem Abend erhielt, weiter zu seinem schlechten Gesundheitszustand beitrug. Hier ist Ali am Tag nach dem Kampf bei einer Pressekonferenz mit dunkler Sonnenbrille und geschwollenem Gesicht.