Der ägyptische Pharao Sesostris III. könnte um 1850 v. Chr. mit der Arbeit an einem antiken Kanal begonnen haben, der das Rote Meer und den Nil verbindet. Es wird auch angenommen, dass der Pharao Necho II. die Arbeit an einem ähnlichen Projekt begann. Der persische Eroberer Darius I. erzielte einen gewissen Erfolg, indem er eine Wasserstraße baute, die breit genug war, dass zwei Triremen aneinander vorbeifahren konnten. Der Kanal wurde angeblich im 3. Jahrhundert v. Chr. während der ptolemäischen Dynastie fertiggestellt. Bekannt als der "Kanal der Pharaonen", soll Kleopatra selbst auf ihm gereist sein.

Im späten 18. Jahrhundert zeigte Napoleon Bonaparte Interesse daran, die Überreste dieser lange vergessenen Wasserstraße zu finden. Er schickte sogar ein Team von Landvermessern in die Region, um die Machbarkeit der Durchschneidung des Isthmus von Suez und den Bau eines Kanals zu untersuchen, der das Mittelmeer mit dem Roten Meer verbinden sollte.

Fünfzig Jahre später erneuerten die Franzosen ihr Interesse an der Idee, eine Wasserstraße durch die Wüste zu bauen. Die Planungen für den Suezkanal begannen offiziell im Jahr 1854, als der ehemalige Diplomat Ferdinand de Lesseps (im Bild) mit dem ägyptischen Vizekönig Mohamed Sa'id Pascha ein Abkommen zur Gründung der Suezkanal-Gesellschaft (Compagnie universelle du canal maritime de Suez) aushandelte.

Die Pläne waren bereits 1847 vom französischen Ingenieur Louis Maurice Adolphe Linant de Bellefonds (1799–1883) erstellt worden, nachdem er eine technische Studie über die Machbarkeit einer Durchquerung des Isthmus von Suez durchgeführt hatte.

Die Pilotstudie von Linant de Bellefonds wurde vom österreichischen Eisenbahnpionier Alois Negrelli (1799–1858) eingehend geprüft. Negrellis Ingenieurwissen erwies sich als unschätzbar, und nachdem er Berechnungen und Baupläne erstellt hatte (Bild), wurde dem Projekt grünes Licht gegeben. Leider starb Negrelli nur wenige Wochen vor der Gründung der Suezkanal-Gesellschaft an einer vermuteten Lebensmittelvergiftung und nur ein halbes Jahr bevor die Arbeiten am Kanalprojekt offiziell beginnen sollten.

Trotz der Einwände der britischen Regierung, die in einem Kanal in der Region eine Bedrohung ihrer kommerziellen und maritimen Vormachtstellung sah, begannen die Bauarbeiten am 25. April 1859 am Ufer des zukünftigen Port Said. Auf dem Bild sind Arbeiter zu sehen, die nur mit Spitzhacke und Schaufel im Lehm graben.

Die ägyptische Regierung stellte anfangs den Großteil der Arbeitskräfte. Tausende von ägyptischen Bauern wurden bei geringer Bezahlung und unter Androhung von Gewalt dazu gebracht, die ersten Abschnitte des Kanals von Hand zu graben. Einige Quellen schätzen, dass über 30.000 Menschen gleichzeitig am Kanal arbeiteten.

Der Fortschritt war schmerzhaft langsam. Neben den beträchtlichen logistischen Herausforderungen, die das Projekt mit sich brachte, erlagen Hunderte, dann Tausende, Verletzungen oder Krankheiten, viele von ihnen der Cholera und ähnlichen Epidemien.

Der Bau verzögerte sich weiter, nachdem der ägyptische Herrscher Ismail Pascha 1863 den Einsatz von bäuerlicher Zwangsarbeit abrupt verbot. Angesichts des starken Personalmangels waren Lesseps und die Suezkanal-Gesellschaft gezwungen, mehrere hundert speziell angefertigte dampf- und kohlebetriebene Schaufeln und Bagger einzusetzen, um den Kanal zu graben und zu erweitern.

Das Suezkanal-Projekt war immer ein Katalysator für technische Innovationen, und in Ägypten ersetzten Maschinen die Handarbeit im großen Stil.

Die Bagger und Ausgräber, die beim Bau des Kanals im Einsatz waren, gaben dem Projekt den nötigen Auftrieb. Die Maschinen bestanden aus Kanalbaggern, bei denen schwere Schaufeln Sand und Lehm abkratzten und das Abfallmaterial in eine Metallrinne entleerten, die es am Ufer deponierte.

An den breitesten Stellen des Kanals wurden Langrinnenbagger eingesetzt. Die Rinnen konnten bis zu 60 m lang sein. Nach der Ablagerung an Land wurde das Aushubmaterial von Arbeiterteams zur Verstärkung des Kanalufers ausgebreitet.

Der Aushub des Suezkanals dauerte 10 Jahre. Von den 75 Millionen Kubikmetern Sand, die schließlich beim Bau des Hauptkanals bewegt wurden, wurden etwa drei Viertel mit schweren Maschinen bearbeitet.

Im November 1869 wurde der Suezkanal unter französischer Kontrolle eröffnet. Die Einweihungszeremonie begann am Abend des 15. November in Port Said und wurde mit großem Pomp und Zeremoniell durchgeführt. Ein großes Bankett wurde von Mohamed Sa'id Pasha ausgerichtet. Zu den Gästen gehörten die französische Kaiserin Eugénie und der Kronprinz von Preußen. Ein Feuerwerk erhellte die Stadt. Die Ankunft von Kaiserin Eugénie in Port Said bedeutete, dass offiziell das erste Schiff, das durch die Kanaleinfahrt fuhr, ihre kaiserliche Yacht, die L'Aigle, war.

Die HMS Newport, ein Schiff der britischen Marine, war das erste, das in den Suezkanal einfuhr und dessen Gewässer durchquerte. Sie hatte den Kanal in der Nacht vor der Eröffnungszeremonie im Schutz der Dunkelheit befahren. Das Schiff sollte später die Wasserstraße im Auftrag der Admiralität vermessen. Hier sieht man das Schiff, das 1912 in Swjataja Anna umbenannt wurde. Die SS Dido war übrigens das erste Schiff, das den Suezkanal von Süden nach Norden durchfuhr.

Am folgenden Nachmittag fand die Segnung des Kanals mit muslimischen und christlichen Zeremonien statt, da eine provisorische Moschee und eine Kirche nebeneinander am Kanalufer errichtet worden waren.

Am Morgen des 17. Novembers fuhr eine Flotte von Schiffen in den Kanal ein, um eine Einweihungsprozession aus Dampf und Segeln zu veranstalten.

Am 18. November machte sich die Flotte auf den Weg nach Ismaïlia, dem Schauplatz weiterer Feierlichkeiten, darunter ein militärischer "Vorbeimarsch" und weitere Festlichkeiten. Die Stadt liegt etwa auf halber Strecke zwischen Port Said im Norden und Suez im Süden.

Eine monumentale Statue von Lesseps wurde von Emmanuel Frémiet gemeißelt und stand ursprünglich am Eingang des Suezkanals. Seine ausgestreckte Hand zeigte an, dass der Weg nach Osten nun offen war.

Die Statue stand vom 17. November 1899 bis zum 23. Dezember 1956. Später wurde sie in der Werft von Port Fouad aufgestellt, bevor sie im Oktober 2020 in das Internationale Museum des Suezkanals in Ismaïlia versetzt wurde.

Politische Unruhen in der Region wirkten sich negativ auf den Bau des Kanals aus. Ägypten wurde zu dieser Zeit von Großbritannien und Frankreich regiert, und es gab mehrere Aufstände gegen die Kolonialherrschaft. Die Tatsache, dass zur Fertigstellung des Projekts auch Maschinen eingesetzt werden mussten, ließ die Gesamtkosten für den Bau des Suezkanals auf 426 Mio. Francs anschwellen, mehr als das Doppelte der ursprünglichen Schätzung und eine kolossale Summe für die damalige Zeit. Das Bild zeigt den englischen Dampfer SS Malabar im Kanal.

In den ersten Jahren seines Betriebs konnten nur Dampfschiffe den Kanal nutzen. Segelschiffe berichteten von Schwierigkeiten, den engen Kanal bei den launischen Winden der Region zu befahren.

Der Schiffsverkehr war in den Monaten nach der Einweihung des Kanals ungewöhnlich gering. Doch schon bald hatte die Wasserstraße einen tiefgreifenden Einfluss auf den Welthandel und spielte eine Schlüsselrolle bei der Kolonialisierung Afrikas durch die europäischen Mächte.

Das grandiose Hauptquartier der Suezkanal-Gesellschaft in Port Said wurde 1893 erbaut und beherbergt heute die Verwaltungsbüros der Suezkanalbehörde. Der Hauptsitz der Behörde befindet sich jedoch in Ismaïlia.

Heute passieren durchschnittlich 60 Schiffe pro Tag den Suezkanal. Durch die Schifffahrtsgebühren nimmt Ägypten jährlich rund 4,2 Milliarden Euro ein.

Zu den Schiffen, die diese wichtige Wasserstraße nutzen, gehören auch Militärschiffe, die sich die strategische Lage des Kanals zunutze machen. Das Bild zeigt den Flugzeugträger USS America.

Der Kanal wird jedoch immer noch durch seine geringe Breite und geringe Tiefe behindert, die nicht ausreichen, um den Verkehr von modernen Tankschiffen in beide Richtungen zu ermöglichen. Das Suez Canal Area Development Project kündigte 2014 einen ehrgeizigen Plan zur Vertiefung des Kanals und zur Schaffung einer neuen 35,5 km langen Fahrspur an, die vom Hauptkanal abzweigt. Diese neue Fahrspur wurde 2016 eröffnet, die erste Phase des 8-Milliarden-Euro-Projekts. Doch trotzdem kommt es im Kanal immer mal wieder zu Problemen.

Begeistert von seinem Triumph in Ägypten, versuchte Lesseps in den 1880er-Jahren, diesen Erfolg mit dem Versuch zu wiederholen, einen Panamakanal auf Meereshöhe zu bauen. Von Anfang an von finanziellen Problemen geplagt und mit einer durch Malaria- und Gelbfieberepidemien in der Region gequälten Belegschaft, wurde der geplante Lesseps-Panamakanal nie fertiggestellt. Stattdessen wurde das Projekt von den Vereinigten Staaten aufgekauft und 1914 fertiggestellt.

Der Suezkanal ist eine künstliche Wasserstraße, die das Mittelmeer mit dem Roten Meer verbindet. Mit einer Länge von 193 km stellt der Kanal eine wichtige und direkte Seeroute zwischen dem Nordatlantik und dem nördlichen Indischen Ozean dar und ist eine der am meisten genutzten Schifffahrtsstraßen der Welt.

Schätzungen zufolge werden 12 % des Welthandels durch den Suezkanal abgewickelt. Sie können sich also vorstellen, dass ein Stau auf der viel befahrenen Wasserstraße verheerende Folgen haben würde. Im März 2021 verkeilte sich ein riesiges Containerschiff im Kanal und blockierte den Verkehr für fünf Tage. Es waren 800 Menschen nötig, um das auf Grund gelaufene Schiff zu befreien, das Berichten zufolge finanzielle Verluste in Höhe von fast 1 Milliarde US-Dollar verursachte. Am 9. September blieb ein weiteres Schiff stecken und blockierte den Kanal, obwohl das Problem dieses Mal nach 15 Minuten gelöst war. Diese Vorfälle sind besorgniserregend, da jede kleine Verzögerung auf dem Kanal den Welthandel ernsthaft beeinträchtigt. Möglicherweise sind Verbesserungen an der bereits beeindruckenden Infrastruktur des Kanals erforderlich. Vor allem für Öllieferungen und Flüssigerdgas ist der Kanal, der bereits 1869 eröffnet wurde, jedoch von entscheidender Bedeutung. 

Der Bau des Suezkanals dauerte 10 Jahre. Aber wie wurde ein so ehrgeiziges und kompliziertes Tiefbauprojekt verwirklicht? Klicken Sie sich durch diese Galerie und finden Sie heraus, wie sie den Suezkanal gebaut haben.

Im März 2021 verkeilte sich ein riesiges Containerschiff im Kanal und blockierte den Verkehr für fünf Tage. 800 Menschen waren nötig, um das auf Grund gelaufene Schiff zu befreien, das Berichten zufolge finanzielle Verluste in Höhe von fast 1 Milliarde Euro verursachte. Sechs Monate später blieb ein weiteres Schiff stecken und blockierte den Kanal, obwohl das Problem dieses Mal nach 15 Minuten gelöst war. Diese Vorfälle sind besorgniserregend, da jede kleine Verzögerung auf dem Kanal den Welthandel ernsthaft beeinträchtigt.

Quellen: (History Facts) (Lesseps Association) (History)

Entdecken Sie auch: Die beeindruckendsten Brücken der Welt