Elba zeigte eine bahnbrechende Leistung in "The Wire" als Stringer Bell, einem skrupellosen Drogenboss, der die Barksdale-Organisation leitet.

Elba spielte die Rolle von 2002 bis 2004, was ihn dem amerikanischen Publikum bekannt machte. Er zeigte wahrlich seinen besten amerikanischen Akzent.

Drei Jahre später übernahm er diese Rolle im Krimi "American Gangster". Idris spielte Tango, einen leichtfüßigen Gangster, der sich Frank Lucas (Denzel Washington) zum Rivalen macht. 

Er war auch in Jay-Zs Album gleichen Namens involviert: Man hört seine Stimme  und er produzierte das Werk mit.

2008 war ein gutes Jahr für Elba, er spielte auch in Guy Ritchies Krimikomödie "Rock N Rolla".

Er spielt Mumbles, einen Spießgesellen, der mit Handsome Bob (Tom Hardy) zusammenarbeitet.

2009 traf der Schauspieler eine großartige Entscheidung und trat der Besetzung von "The Office" als Charles Miner bei.

Miner ist der Firmenvizepräsident, der auf urkomische Weise Michael Scotts sorglosen Führungsstil stört.  

"Luther" war Elbas erste Hauptrolle. Er spielt einen unorthodoxen Cop, der mit unzähligen persönlichen Dämonen zu kämpfen hat.

Elba spielte Luther in fünf Staffeln, von 2010 bis 2019. Es gibt vielleicht keine sechste Staffel, dafür bestätigte der Schauspieler im Juli 2020, dass es einen Film geben wird.

2013 war das Jahr der Sciencefiction-Filme. In "Pacific Rim" war er als Stacker Pentecoste zu sehen, einem Militärgeneral, der gegen monströse Seeungeheuer kämpfen muss. 

Laut IMDb war Tom Cruise ursprünglich für die Rolle im Gespräch.

Elba wagte sich 2013 an diese große Rolle heran. Er porträtierte Nelson Mandela in "Mandela – Der lange Weg zur Freiheit". Der Film folgt dem Leben des Aktivisten von dessen Kindheit bis zu seiner Zeit als Präsident von Südafrika.

Nach Beendigung des Drehs war Elba voller musikalischer Inspiration. Er veröffentlichte ein Jahr später das Album "Idris Elba Presents Mi Mandela".

2015 übernahm Elba die Rolle des Commandant in "Beasts of No Nation". Elba spielte den Anführer einer Rebellentruppe, die Kindersoldaten nutzt, um einen teuflichen Krieg zu führen.

Dies ist vielleicht die Rolle, für die Elba am meisten Lob erhielt. Er gewann für seine Performance einen Screen Actors Guild Award.

Hier begab er sich in etwas seichteres Terrain. In "Zoomania" lieh er dem Polizeichef Bogo, ein Büffel, seine Stimme. Bogo ist grummelig und pessimistisch. Doch sein Herz wird von Häsin Judy Hopps, einer Polizistin aus der kleinen Stadt Bunnyburrow, erwärmt.

Elba war einer der ersten Synchronsprecher, die für "The Jungle Book" verkündet wurden. Seine Leistung wurde hoch gelobt.

In "Star Trek Beyond" arbeitete Elba mit Motion-Capture-Technik. Es war die dritte Neuauflage aus der "Star Trek"-Serie.

Krall war einst ein edler Kapitän, verwandelte sich aber in einen mutierten menschlichen Kriegsherrn, der nach Zerstörung strebt.

Im Film "Der Dunkle Turm" spielte Elba Roland Deschain, den letzten Revolvermann, der gegen Walter O'Dim um die Herrschaft über den Dunklen Turm kämpft.

Elba übernahm in "Molly's Game" eine weitere kriminelle Rolle. Er spielte Charlie Jaffey, Anwalt der FBI-Zielperson Molly Bloom, die in Los Angeles einen Pokerring mit hohen Einsätzen betreibt.

Elba hatte nur zehn Tage Zeit, um "Molly's Game" mit Filmpartnerin Jessica Chastain zu drehen. Laut IMDb nahmen sie in nur sechs Tagen ganze 45 Seiten Skript auf.

Elba übernahm 2018 eine ganz neue Rolle. Er verfilmte den Roman "Yardie", wobei er selbst als Regisseur fungierte.

Es war Elbas erster Film als Regisseur.

Der Film erhielt im Großen und Ganzen positive Bewertungen und war ein riesiger Erfolg an den Kinokassen.

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"Thor" war nicht Elbas erster Superheldenfilm, aber dafür seine mächtigste Rolle. Der Schauspieler stellte Heimdall dar, den allwissenden Gott.