Eartha Mae Kitt wurde am 17. Januar 1927 in der kleinen Stadt North in South Carolina geboren. Ihre Mutter war von Cherokee und afrikanischer Abstammung, während ihr Vater, den sie nie kennenlernte, weiß war.

Kitt wuchs in bitterer Armut auf, meist bei verschiedenen Verwandten, nachdem ihre Mutter sie verlassen hatte. Ihre gemischte Herkunft bedeutete, dass sie von der schwarzen Gemeinschaft nicht akzeptiert wurde, und ihre frühe Kindheit war von Missbrauch geprägt.

Nach ihrem Umzug nach Harlem in New York, wo sie bei einer Tante lebte, schrieb sich Kitt schließlich an der New York School of Performing Arts ein. Aufgrund ihres natürlichen Talents als Tänzerin erhielt Kitt ein Stipendium, um bei Katherine Dunham zu studieren, und wurde später Mitglied von Dunhams Tanztruppe. Die aufstrebende Entertainerin tourte durch die Vereinigten Staaten, Mexiko, Südamerika und Europa, bevor sie sich in Paris, Frankreich, niederließ.

In Paris wurde Kitt eine beliebte Nachtclubsängerin und Tänzerin und lernte Französisch zu sprechen. Und während sie in Paris arbeitete, wurde sie von dem Schauspieler und Regisseur Orson Welles entdeckt.

1950 besetzte Welles sie als Helena von Troja in seiner Inszenierung von "Dr. Faustus". Er beschrieb Kitt später als "die aufregendste Frau der Welt".

Zwei Jahre später kehrte Kitt in die USA zurück und erschien in der Broadway-Revue "New Faces of 1952".

In der Produktion sang sie "Monotonous", ein Lied, mit dem sie bis heute identifiziert wird. Ihr makelloser Auftritt verhalf ihr zu einer Musikkarriere in den Vereinigten Staaten.

Weitere Aufnahmen aus den frühen 1950er Jahren, darunter "Uska Dara", "C'est si bon", "I Want to Be Evil" und der ewig beliebte Weihnachtsklassiker "Santa Baby", machten Kitt zum Star.

Kitts Erfolg setzte sich mit landesweiten Auftritten in Nachtclubs und Theatern fort. Und es dauerte nicht lange, bis Hollywood an ihre Tür klopfte.

Ihr Leinwanddebüt hatte Kitt bereits 1948 als Tänzerin in "Casbah – Verbotene Gassen" gegeben, ohne dass man es ihr angerechnet hätte. Ihre erste Hauptrolle spielte sie 1957 in dem Film "The Mark of the Hawk" an der Seite von Sidney Poitier. Der Film war einer der ersten Mainstream-Hollywood-Filme, in denen schwarze Schauspieler die Hauptrolle spielten.

Im folgenden Jahr trat sie in "St. Louis Blues" an der Seite von Jazz- und Bluesgrößen wie Nat "King" Cole, Pearl Bailey, Cab Calloway und Ella Fitzgerald auf.

Ebenfalls 1958 spielte Kitt an der Seite von Sammy Davis, Jr. in "Anna Lucasta". Es war Davis' erste dramatische Filmrolle und begründete eine lebenslange Freundschaft zwischen den beiden Entertainern.

In den 1950er Jahren nahm Kitt Platten auf und arbeitete in Kino, Fernsehen und Nachtclubs. Sie kehrte auch auf die Broadway-Bühne zurück.

Im Juni 1960 heiratete Eartha Kitt den Immobilienunternehmer John William McDonald. Die beiden verbanden zwei gegensätzliche Welten: McDonalds geschäftsorientierter Lebensstil und Kitts glamouröse Karriere in der Unterhaltungsbranche.

Das Paar bekam ein Kind, eine Tochter namens Kitt. Der Druck von Kitts hektischem Karriereplan und die Anforderungen von McDonalds Geschäft führten bald zu Spannungen in ihrer Beziehung. Der gesellschaftliche Druck und die rassistischen Vorurteile der damaligen Zeit erschwerten ihre Ehe zusätzlich. Das Paar trennte sich 1963 und ließ sich 1964 scheiden.

In den 1960er Jahren arbeitete Eartha Kitt zunehmend für das Fernsehen. Im Jahr 1965 trat sie in einer Folge von "Tennisschläger und Kanonen" als drogensüchtige Cabaret-Sängerin auf, wofür sie für einen Primetime Emmy Award nominiert wurde.

Ihre bekannteste Fernsehrolle war jedoch die der Catwoman in der Fernsehserie "Batman" (1966-1968).

In der Rolle der Katzendiebin und Katzeneinbrecherin, die eine komplizierte Hassliebe zu Batman hat, machte sie die Rolle mit ihrer schlanken Erscheinung und ihrer schnurrenden Stimme zu der ihren.

Während ihrer gesamten Karriere engagierte sich Eartha Kitt für zahlreiche soziale Zwecke. Sie setzte sich lautstark für die Unterprivilegierten und Entrechteten ein, vor allem für die Menschen in den Innenstädten.

Im Jahr 1956 veröffentlichte sie ihre Memoiren "Thursday's Child", in denen sie das Elend des mittellosen Aufwachsens im tiefen Süden schildert. Kitt war sehr bewandert in Philosophie, Politik und anderen Aspekten der Kultur.

1966 gründete sie die Kittsville Youth Foundation, eine gemeinnützige Organisation für unterprivilegierte Jugendliche in der Watts-Gegend von Los Angeles. Die Entertainerin unterstützte auch "Rebels with a Cause", eine Jugendgruppe mit Sitz in Washington, D.C., die Erholungsgebiete schuf, um Kinder aus Schwierigkeiten herauszuhalten. Darüber hinaus war sie Mitglied der Women's International League for Peace and Freedom.

Wegen ihrer Jugendarbeit wurde Eartha Kitt 1968 von Lady Bird Johnson, der Frau von Präsident Lyndon B. Johnson, zu einem Mittagessen im Weißen Haus eingeladen, um über die Ursachen der Jugendkriminalität zu diskutieren.

Während des Mittagessens fragte die First Lady Kitt nach dem Vietnamkrieg. Sie antwortete: "Man schickt die Besten dieses Landes los, damit sie erschossen und verstümmelt werden. Sie rebellieren auf der Straße. Sie werden Gras nehmen und sich zudröhnen. Sie wollen nicht zur Schule gehen, weil sie ihren Müttern entrissen werden, um in Vietnam erschossen zu werden."

Kitts rohe und grobe Bemerkungen sollen dazu geführt haben, dass Mrs. Johnson in Tränen ausbrach. Als die Central Intelligence Agency erfuhr, was geschehen war, brandmarkte sie Kitt als "sadi stische Nymphomanin" und stellte ein Dossier über sie zusammen. Später gab die CIA intime Details aus dem Privatleben und der Familiengeschichte der Sängerin an die New York Times weiter.

Während viele außerhalb Washingtons ihre Ansichten unterstützten, brach Kitts Karriere im Zuge der Kontroverse ein. Über Nacht trocknete die Arbeit in den Vereinigten Staaten aus.

Wütend und fassungslos beschrieb Kitt das, was ihr widerfahren war, als "ekelhaft". In den nächsten zehn Jahren arbeitete sie hauptsächlich in Europa und Asien.

Im Januar 1978 wurde Kitt von Präsident Jimmy Carter erneut ins Weiße Haus eingeladen, um an der 10-Jahres-Feier der Restaurierung des Ford's Theatre teilzunehmen, dem Ort, an dem Abraham Lincoln ermordet worden war.

Später im selben Jahr feierte Kitt ihr triumphales Broadway-Rückkehrerlebnis in dem Musical "Timbuktu", für das sie eine Tony-Award-Nominierung erhielt.

1984 kehrte sie zur Musik zurück und wurde schließlich für ihre Arbeit in der Unterhaltungsbranche mit Daytime Emmy Awards (2007 und 2008) belohnt, weil sie die Stimme der intriganten Yzma in der beliebten Kindersendung "Kuzco's Königsklasse" verkörperte (posthum gewann Kitt 2010 einen dritten Emmy für ihren Gastauftritt in "Wonder Pets!").

Eartha Kitt verbrachte ihre letzten Jahre mit ihrer Kabarettnummer im New Yorker Cafe Carlyle (Bild). Dort begeisterte sie das Publikum wie schon so viele Jahrzehnte zuvor, als sie der Star von Paris war. Am 25. Dezember 2008 verstarb Eartha Kitt. Sie wurde 81 Jahre alt.

Quellen: (Biography) (Britannica) (The New Yorker) (Regeneration: Black Cinema) (Eartha Kitt) (Europeana)

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Zwischen den Filmrollen tourte Eartha Kitt weiter durch Europa und insbesondere durch Großbritannien. Das bahnbrechende Fotojournalisten-Magazin Picture Post hatte 1956 eine Reportage über die Sängerin gedruckt, deren Publicity sie bis zum englischen Publikum getragen hatte.