"Rubber Soul", das sechste Studioalbum der Beatles aus dem Jahr 1965, enthält unter anderem den Song "Norwegian Wood". In der Musikkomposition spielt George Harrison eine Sitar, die ihn mit ihrem exotischen Klang in ihren Bann gezogen hatte. "Norwegian Wood" trug später dazu bei, den Sitar-Maestro Ravi Shankar und die klassische indische Musik im Westen populär zu machen.

Harrison ermutigte seine Bandkollegen, sich mehr für die indische Musik und Kultur zu interessieren. John, Paul und Ringo sind hier 1966 zu sehen, wie sie George dabei zuschauen, wie er von einem Sikh-Lehrer im Sitarspiel unterrichtet wird.

Neben Ravi Shankar war George Harrison auch mit dem Sitarspieler Bishan Dass befreundet, der hier links mit Harrison und McCartney zu sehen ist, die sich in Dass' Musikfachgeschäft am Connaught Circus in London mit dem Instrument vertraut machen.

Bis 1967 hatte Harrison sein Interesse an klassischer indischer Musik auf das Studium der Lehren der hinduistischen Veden (religiöse Texte) ausgeweitet. "Within You Without You", der Song, der die zweite Seite des 1967 erschienenen Albums "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" eröffnet, enthält komplexe indische Instrumente wie Sitar, Tabla, Dilrubas und Tamburas. Keiner der anderen Beatles spielte bei der Aufnahme mit.

Später im Jahr 1967 machte Harrison John, Paul und Ringo mit den Lehren von Maharishi Mahesh Yogi und dem Studium der Transzendentalen Meditation (TM) bekannt. Im August besuchten die vier Beatles ein von Maharishi veranstaltetes Seminar in Bangor, Nordwales.

Während ihres Aufenthalts in Bangor erhielten die Beatles die Nachricht, dass der Manager der Band, Brian Epstein, gestorben war. Sie brachen ihren Aufenthalt ab und kehrten nach London zurück. Epstein wollte den Maharishi treffen, nachdem er sein eigenes Interesse an der Transzendentalen Meditation bekundet hatte. Auf dem Bild sind George, John und Ringo zu sehen, die von der Presse interviewt werden und sichtlich geschockt sind. Paul war bereits nach London weitergereist.

Im Februar 1968 reisten die Beatles auf Einladung des Maharishi nach Indien, um an einem TM-Kurs in einem Ashram in Rishikesh teilzunehmen. Hier sieht man John Lennon und seine Frau Cynthia zusammen mit George Harrison und seiner Frau Patti Boyd bei der Ankunft am Flughafen Heathrow für einen Flug nach Delhi.

Nach John und George folgten einige Tage später Paul McCartney mit seiner Freundin, der Schauspielerin Jane Asher, sowie Maureen Starr und Ehemann Ringo Starr.

Rishikesh ist eine Stadt im nordindischen Bundesstaat Uttarakhand. Sie liegt am rechten Ufer des Ganges und ist ein wichtiges Pilgerzentrum für Hindus, die die gesamte Region "Land der Götter" nennen.

Am 20. Februar waren alle vier Beatles und ihr Gefolge in Rishikesh angekommen. Paul und Ringo und ihre Partnerinnen überqueren die Lakshman Jhula Hängebrücke auf dem Weg zum Ashram des Maharishi.

Mit der Gruppe reiste auch Mal Evans, der Roadmanager und persönliche Assistent der Beatles, nach Indien. Zu seinen Aufgaben gehörte es, sich um das Wohlergehen der einzelnen Bandmitglieder zu kümmern, z. B. einen Arzt für Ringo zu finden, der eine schlechte Reaktion auf seine Impfung erlitten hatte.

Der Ausflug der Beatles zu TM in Rishikesh zog auch Mike Love von den Beach Boys (im Bild mit Harrison und Lennon), den britischen Singer-Songwriter Donovan, den amerikanischen Jazzflötisten Paul Horn und die Hollywood-Schauspielerin Mia Farrow sowie andere Persönlichkeiten der Unterhaltungs- und Musikindustrie an.

Der Ashram lag auf einem Hügel über Rishikesh. Die Einrichtungen waren sauber und komfortabel, aber einfach. Die Bungalows der Beatles waren jedoch mit elektrischen Heizungen, fließendem Wasser, Toiletten und Möbeln im englischen Stil ausgestattet.

Der Gastgeber, Maharishi Mahesh Yogi, war der Erfinder der Transzendentalen Meditation. TM ist eine Form der stillen Mantra-Meditation, die der Maharishi Mitte der 1950er Jahre in Indien zu lehren begann. Im Wesentlichen handelt es sich um eine Meditationstechnik, bei der man ein Wort oder einen Satz geistig wiederholt, bis man einen Zustand des inneren Friedens erreicht.

Der Maharishi leitete Meditationssitzungen und hielt Vorträge von einer blumengeschmückten Plattform auf dem Gelände oder einem überdachten Auditorium aus, je nach Wetterlage.

Zwischen den Tagen, die der Meditation und der Teilnahme an Vorträgen gewidmet waren, genossen die Beatles die Ruhe und den Frieden, die ihnen der Rückzugsort bot. Am 25. Februar wurde der 25. Geburtstag von George Harrison mit einer Party gefeiert.

George dreht mit seiner Frau Patti Boyd eine lustige "Ehrenrunde", während Lennon, McCartney und Mal Evans sich über die improvisierte Geste kaputtlachen.

Die Geburtstagsparty war denkwürdig, weil sie alle vier Beatles und ihre anderen Hälften gleichzeitig unter einem Dach zusammenbrachte. Der Anlass war fröhlich und sorglos.

Die Anwesenheit der Beatles in Rishikesh erregte weltweites Medieninteresse. Meistens hielt der Maharishi die Medien von seinen berühmten Schülern fern, obwohl er selbst der Presse Interviews gab. Ausgewählte Fotografen wurden eingeladen, gelegentlich Gruppen- und Einzelfotos der Band und ihres Gefolges zu Werbezwecken zu machen.

Der Aufenthalt im Ashram erwies sich als die produktivste Zeit des Songwritings der Gruppe, in der alle vier Mitglieder einzeln oder gemeinsam Songs komponierten. Der Fotograf Paul Saltzman hielt insbesondere einige wunderbare Momente der Interaktion zwischen Lennon und McCartney fest.

Lennon bemerkte später, dass er während seines Aufenthalts in Rishikesh einige der "unglücklichsten" und einige seiner "besten" Lieder schrieb.

Während ihres Aufenthalts feierten die berühmten Studenten das religiöse Fest Holi, ein Fest der Farben. Dementsprechend besprühten sie sich gegenseitig mit farbigem Pulver. Hier betupft Mike Love Pauls Nase mit einem Farbtupfer, während Donovan, dem ein Herz auf die Wange gemalt wurde, vorbeigeht.

Im März hatten Ringo und Maureen genug von dieser Erfahrung und verließen Indien in Richtung England. McCartney und Asher waren die nächsten, die abreisten. Einer derjenigen, die blieben, war Alex Mardas (im Bild). Er war ein griechischer Musikingenieur, der unter dem Namen Magic Alex bekannt war und mit den Beatles zusammenarbeitete. Es war Mardas, der darauf bestand, dass der Maharishi nicht unbedingt das war, was er vorgab zu sein.

Mardas vertraute Lennon und Harrison an, dass der Maharishi angeblich eine sexuelle Beziehung mit einer amerikanischen Studentin hatte, während er im Ashram war. Er deutete auch an, dass der spirituelle Führer unangemessene Annäherungsversuche gegenüber Mia Farrow machte (was sie inzwischen bestätigt hat). Diese Anschuldigungen wegen sexueller Belästigung sowie Gerüchte über finanzielle Unregelmäßigkeiten veranlassten Lennon, Indien sofort zu verlassen.

Auch George Harrison reiste aus Rishikesh ab. Aber er blieb in Indien und reiste in den Süden, um Ravi Shankar zu treffen.

Harrison kam schließlich Ende April 1968 wieder in Großbritannien an. Trotz seiner Begeisterung für die indische Musik und Kultur fühlten er und Lennon sich vom Maharishi verraten, obwohl es den Beatles gelungen war, ein breiteres Interesse an der TM zu wecken, was wiederum das Studium der östlichen Spiritualität in der westlichen Populärkultur förderte.

Die Beatles schrieben während ihres Aufenthalts in Rishikesh mindestens 30 Songs. Die meisten davon landeten auf dem "Beatles"-Doppelalbum, besser bekannt als das "Weiße Album". Zu den Titeln, die im November 1968 veröffentlicht wurden, gehörte auch "Sexy Sadie", John Lennons Antwort auf die angeblichen sexuellen Annäherungsversuche des Maharishi gegenüber Mia Farrow (der Song trug ursprünglich den Titel "Maharishi").

Maharishi Mahesh Yogi starb 2008, die gegen ihn erhobenen Anschuldigungen wurden nie bewiesen. 1968 hatten sich die Beatles offiziell von ihrer Verbindung mit dem Maharishi losgesagt und dies als "öffentlichen Fehler" bezeichnet. Mit der Zeit erneuerten McCartney und Harrison jedoch ihre Freundschaft mit ihrem ehemaligen Lehrer. In der Zwischenzeit florierte der Ashram in Rishikesh bis 2001, als er aufgegeben wurde.

Heute ist der Ashram von Rishikesh nur noch ein Schatten seiner selbst. Die Natur hat sich das Gelände weitgehend zurückerobert, auch die Meditationskuppeln auf diesem Foto.

Der leere Ashram ist Zeuge einer bemerkenswerten Periode in der Geschichte der Beatles. Und mehr als 60 Jahre später dienen die bröckelnden Ruinen als Pilgerstätte für viele Musikfans.

Ein Schild erinnert die Besucher an die Zeit, als die Fab Four nach Rishikesh kamen und die Lieder schrieben, die sie während ihres Studiums der Transzendentalen Meditation geschrieben haben.

Quellen: (The New York Times) (The Beatles Bible) (NBC News) (The Beatles Anthology)

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