Das nationalsozialistische Deutschland versuchte zwar, den Zweiten Weltkrieg zu gewinnen, aber das Regime war eher bereit, riesige Mengen an Ressourcen für die Aufrechterhaltung einer konventionellen Kriegsmaschinerie aufzuwenden. Die Entwicklung eines Atomwaffenprogramms hatte einfach keine Priorität.

Und das, obwohl Deutschland in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts in Wissenschaft und Technik weltweit führend war. Der deutsche Physiker Werner Karl Heisenberg (1901–1976) zum Beispiel war einer der wichtigsten Wegbereiter der Theorie der Quantenmechanik.

Ein weiterer hoch angesehener theoretischer Physiker war Carl Friedrich von Weizsäcker (1912–2007).

Der deutsche Chemiker Otto Hahn (1879–1968) war einer der bedeutenden Köpfe auf den Gebieten der Radioaktivität und Radiochemie. Gemeinsam trugen diese drei Wissenschaftler maßgeblich dazu bei, die Führer des Dritten Reiches letztendlich dazu zu überreden, ein nukleares Forschungsprogramm zu verfolgen. Hahn selbst, dessen Entdeckung der Kernspaltung das Projekt in Gang brachte, arbeitete jedoch tatsächlich nie daran.

Am 1. September 1939, dem Tag des deutschen Überfalls auf Polen, begannen die Nazis mit dem Bau einer Atombombe. Kurz darauf wurde der Uranverein gegründet.

Zu den einflussreichsten Personen im Uranverein gehörte Kurt Diebner (1905–1964), ein deutscher Kernphysiker, der während des Zweiten Weltkriegs das deutsche Kernenergieprogramm leitete.

Der deutsche Physiker Robert Abraham Esau (1884–1955) war Leiter des Reichsforschungsrats und initiierte 1939 das erste Treffen des Uranvereins.

Der deutsche Physiker Walther Gerlach (1889–1979) war Leiter der Abteilung Physik des Reichsforschungsrats.

Ein weiteres sehr einflussreiches Mitglied des Uranvereins war Erich Schumann (1898–1985), der von 1939 bis 1942 das deutsche Kernenergieprogramm leitete.

Ein Mann, der nicht in das Streben NS-Deutschlands nach der Atombombe involviert war, war Albert Einstein (1879–1955), der im Oktober 1933 in die Vereinigten Staaten emigriert war.

Es war Einstein, der 1939 einen Brief an Präsident Franklin D. Roosevelt geschickt hatte, in dem er ihn warnte, dass die Deutschen wahrscheinlich an einer Atombombe arbeiteten.

Einstein war gebeten worden, seine Unterschrift unter den Brief zu setzen, der von seinem Physiker-Kollegen Leo Szilard (1898–1964) verfasst worden war. Der in Ungarn geborene Szilard hatte 1933 die nukleare Kettenreaktion erfunden. Da er erkannte, dass das Verfahren militärisch genutzt werden könnte, warnte er Einstein vor den damit verbundenen Gefahren. Dieser Brief war die Grundlage für das Manhattan-Projekt.

Unterdessen ging die Eroberung Europas durch NS-Deutschland weiter. Im Frühjahr 1940 überfiel Hitler Dänemark. An der Universität Kopenhagen hatte der dänische Physiker Niels Bohr (1885–1962) das Institut für Theoretische Physik gegründet.

Niels Bohr war einer der führenden Physiker des 20. Jahrhunderts und hatte grundlegende Beiträge zum Verständnis der Atomstruktur und der Quantentheorie geleistet. Nach dem Einmarsch der Deutschen in Dänemark wurde Bohr von der Gestapo bespitzelt, da er in den 1930er Jahren Flüchtlingen bei der Flucht vor den Nazis geholfen hatte.

Im Jahr 1941 traf Karl Heisenberg, der inzwischen stark in das deutsche Kernwaffenprojekt involviert war, heimlich mit Bohr in der dänischen Hauptstadt zusammen, angeblich um den Uranverein zu besprechen, den er nun für die Nazis leitete. Die beiden Männer sind zusammen abgebildet (1934).

Was genau die beiden Physiker besprachen, ist bis heute umstritten, obwohl Bohr später behauptete, Heisenberg habe sich mit einem bevorstehenden deutschen Sieg und dem Bau der ersten Atombombe gebrüstet. Nach allem, was man hört, war Bohr schockiert, dass Deutschland unter Heisenbergs Führung nach Atomwaffen strebte. 1943 flohen Bohr und seine Frau vor der Verfolgung durch die Nazis nach Dänemark. Später schloss er sich dem Manhattan-Projekt an.

In der Zwischenzeit hatte sich das Atomwaffenprogramm der Nazis auf drei Hauptbemühungen ausgeweitet: die Entwicklung einer Uranmaschine (Kernreaktor), die Produktion von Uran und schwerem Wasser sowie die Uran-Isotopentrennung.

In Norwegen versuchten die Deutschen, im Kraftwerk Vemork am Rjukan-Wasserfall in Telemark schweres Wasser zu erzeugen. Schweres Wasser wird in Kernreaktoren als Hauptkühlmittel verwendet. Seine Produktion wurde als so große Bedrohung angesehen, dass die Anlage 1943 von britischen Kommandotruppen und norwegischen Widerstandskämpfern in einem berühmten Überfall zerstört wurde, der alle Beteiligten zu "Helden von Telemark" machte.

Als sich der Krieg 1943 zugunsten der Alliierten wendete, kehrten Adolf Hitler und hochrangige NS-Militärbefehlshaber dem Atomprogramm den Rücken zu und konzentrierten sich stattdessen auf die Herstellung von Wunderwaffen wie den V-1- und V-2-Raketen. Doch wie nahe waren die Deutschen dem Bau einer Atombombe gekommen, und wie hätte dies den Ausgang des Krieges verändert?

Die Wahrheit ist, dass die Nazis weit davon entfernt waren, eine Bombe herzustellen. Erstens konnte das Reich einfach nicht mit den Alliierten konkurrieren, was das wissenschaftliche Talent anging. Zweitens waren 1943 die Ressourcen und Finanzen stark beansprucht. Drittens glaubte Hitler einfach nicht, dass eine Waffe dieser Größenordnung überhaupt erfunden werden könnte. Nach den Worten des NS-Rüstungsministers Albert Speer war Hitler "von einem grundsätzlichen Misstrauen gegenüber allen Neuerungen erfüllt".

Selbst wenn es dem Regime gelungen wäre, die Bombe zu bauen, wäre das einzige Flugzeug, das der Luftwaffe zur Verfügung stand, um eine solche Waffe zu tragen, die Heinkel He 177 Greif gewesen. Doch dieses notorisch unfallträchtige Flugzeug war weder so stark noch so groß wie der amerikanische B-59-Bomber, mit dem die Atombomben über Japan abgeworfen wurden.

Und damit die Deutschen ihre V-2-Rakete mit einem nuklearen Sprengkopf ausstatten konnten, hätte der Sprengkopf nur die Größe einer Ananas haben dürfen.

Aber selbst wenn Hitler Atomwaffen eingesetzt hätte, wäre es ihm gelungen, den Zweiten Weltkrieg zu beenden? Zu diesem Zeitpunkt des Konflikts befanden sich die USA sicher außerhalb der Reichweite deutscher Bomber, sodass ihr eigenes Atomprogramm fortgesetzt worden wäre.

In ähnlicher Weise stellte die Sowjetunion riesige Mengen an Munition her und lagerte sie an verschiedenen, weit verstreuten Orten in ihrem riesigen Land, weit weg von jeglicher Gefahr.

In dem unwahrscheinlichen Fall, dass Hitler die Bombe abgeworfen hätte, hätte Großbritannien wahrscheinlich kapituliert. Die Amerikaner hätten dann vielleicht einen Waffenstillstand erklärt.

Die Nazis würden dann ihre gesamten Streitkräfte an die Ostfront verlegen, um entweder die Rote Armee zu besiegen oder einen neuen Nichtangriffspakt mit Stalin auszuhandeln.

Hitler hätte den Zweiten Weltkrieg gewonnen, und das Naziregime hätte als erste Atommacht der Welt über Europa geherrscht.

Natürlich nahm die Geschichte einen ganz anderen Verlauf. Nach der Kapitulation Deutschlands im Mai 1945 demontierten die Alliierten systematisch verschiedene potenzielle nukleare Einrichtungen, einschließlich des experimentellen Atomreaktors in Haigerloch in der Nähe von Stuttgart (abgebildet).

Und was ist mit den deutschen Wissenschaftlern und Physikern, die in den 1930er Jahren vor den Nazis flohen? Viele dieser brillanten Köpfe arbeiteten entweder direkt oder indirekt mit Robert Oppenheimer am Manhattan-Projekt.

Und es waren die Amerikaner, die schließlich die Atombombe entwickelten und die in Los Alamos entwickelten Nuklearsprengkörper am 6. bzw. 9. August über Hiroshima und Nagasaki abwarfen – ein Ereignis, das ein neues, schreckliches Atomzeitalter einleitete.

Quellen: (History) (HistoryExtra) (Scientific American) 

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