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Die Kartierung der abgelegenen Halbinsel Kamtschatka im Fernen Osten Russlands war eines der größten Entdeckungsunternehmen der Geschichte. Angeführt wurde dieses ehrgeizige Unterfangen, das als Große Nordexpedition bekannt wurde, von Vitus Bering.
Vitus Bering (1681–1741) war ein dänischer Kartograph und Entdecker in russischen Diensten. Seine Bemühungen um die Kartierung des größten Teils der arktischen Küste Sibiriens und einiger Teile der nordamerikanischen Küste im Jahr 1725 führten dazu, dass die Beringstraße, das Beringmeer, die Beringinsel, der Beringgletscher und der Vitussee nach ihm benannt wurden.
Berings Unternehmung erlaubte es ihm, die Aleuten und die Küstenlinie Alaskas zu kartierten – ein Gebiet voller Möglichkeiten und bereit für die Besetzung und Kolonialisierung.
Der russische Fellhandel erreichte das nordamerikanische Gebiet im August 1759, als der Navigator, Entdecker und Pelzjäger Stepan Glotow und seine Besatzung in der Stadt Unalaska, auf der gleichnamigen Insel der Aleuten, anlegte.
Diese neuen Ländereien veranlassten die Promyschlenniki – russische und einheimische sibirische Handwerker oder selbständige Unternehmer – bald dazu, nach Osten zu ziehen und sich niederzulassen. Sie wurden durch die üppige Beute angelockt: Seeotter und Robben.
Die Seeotterpopulationen an den Küsten der Aleuten und des Festlands gingen in die Tausende. An Land waren die langsamen und schwerfälligen Säugetiere eine leichte Beute für die Promyshlenniki und wurden von den Russen nach und nach wegen ihres Fells ausgebeutet.
Auch der Nördliche Pelzbär wurde wegen seines weichen Flaumfells erbarmungslos gejagt.
Der aufblühende Pelzhandel und die damit verbundenen Einnahmen blieben auch dem russischen Hof nicht verborgen. Bereits 1721 hatte Peter der Große (1672–1725) das Potenzial für eine Ausdehnung des russischen Reiches nach Osten, zum Pazifischen Ozean und darüber hinaus, erkannt.
Im Jahr 1775 beauftragte Katharina II. (1729–1796), allgemein bekannt als Katharina die Große, den sibirischen Kaufmann und Pelzhändler Grigori Iwanowitsch Schelichow (1747–1795) mit der Organisation einer Reihe von Reisen zu den Kurilen und den Aleuten.
Auf einer weiteren Reise im Jahr 1784 gründete Schelichow in der Three Saints Bay auf der Kodiak-Insel in Alaska die erste dauerhafte russische Siedlung in Nordamerika.
Die Three Saints Bay war acht Jahre lang das Zentrum des russischen Pelzhandels in Alaska. In dieser Zeit wurde die Schelichow-Golikow-Kompanie, ein russisches Pelzhandelsunternehmen, das von Schelichow und Iwan Larionowitsch Golikow mitbegründet wurde, gegründet. Diese Gesellschaft war der Vorläufer der Russländisch-Amerikanische Kompagnie, die 1799 gegründet wurde.
Russlands unerbittliche Landnahme und die hohe Zahl der von den Promyshlenniki getöteten Otter verärgerten die einheimische Bevölkerung der Alutiiq auf Kodiak. Schelichow beschloss, die Alutiiq zu abzuwiegeln, indem er sie zu einem abgelegenen Außenposten namens Awa'uq oder Refuge Rock verfolgte. Bei dem so genannten Awa'uq-Massaker schlachtete er Hunderte ab und nahm Dutzende als Geiseln.
Nach dem Massaker wurde beschlossen, den Pelzhandel nach Pawlowskaja (dem heutigen Kodiak-Stadt) zu verlagern. Der mit dem Umzug beauftragte Mann war Alexander Baranow (1747–1819).
Baranow wurde schließlich damit beauftragt, den gesamten Pelzhandel in dem Gebiet zu leiten, das nun als Russisch-Amerika bekannt war. Mit dem Segen von Zar Paul I. wurde er auch Chef der Russländisch-Amerikanischen Kompagnie, auch Russisch-Amerikanische Kompanie (RAK) genannt, und der erste Gouverneur von Russisch-Alaska. Das Bild zeigt die Flagge der Russisch-Amerikanischen Kompanie.
Baranow überlegte es sich jedoch zweimal, das Unternehmen in Pawlowskaja anzusiedeln. Also verlegte er den Firmensitz nach Nowo-Archangelsk (dem heutigen Sitka).
Jahrhundert florierte Nowo-Archangelsk als wichtigstes Pelzhandelszentrum der Region und war als das "Paris des Pazifiks" bekannt.
Nowo-Archangelsk, was übersetzt "Neuer Erzengel" heißt, begrüßte den Zustrom russischer Pelzjäger und orthodoxer Missionare. Doch während die lokalen Gemeinschaften mit den Händlern Handel trieben, wehrten sie sich auch heftig gegen das Eindringen der Russen in ihr Land. Eingeborene Tlingit-Krieger begannen, entlegenere russische Außenposten anzugreifen – mit schrecklichen Folgen.
Nach einem Angriff der Tlingit auf eine russische Siedlung in der Katlianski-Bucht im Jahr 1802 stellte Baranow eine Truppe aus 150 Promyschlenniki und etwa 700 Aleuten zusammen – Ureinwohner der Aleuten, die die Russen zum Christentum bekehrt hatten.
Die siegreichen Russen verstärkten Nowo-Archangelsk mit einer Festung und einer Reihe von Blockhäusern. Der Handel wurde wieder aufgenommen, und 1808 wurde die Siedlung zur Hauptstadt von Russisch-Amerika erklärt.
Alexander Baranow nutzte die Gelegenheit, um die russische Besiedlung in der Region weiter auszubauen. In Yakutat errichtete er Festungen, eröffnete Sägewerke und Gerbereien und begann mit der Ausbeutung von Kohle- und Eisenerzvorkommen. Doch der Wohlstand in Russisch-Amerika war relativ. Die Kolonien waren nach wie vor fast ausschließlich auf Lieferungen aus Sibirien angewiesen, die manchmal verdorben ankamen oder oft gar nicht erst geliefert wurden.
Wie schlimm die Lage in Alaska geworden war, wurde von Nikolai Petrowitsch Rezanow (1764–1807) festgehalten. Der Adlige und Staatsmann beschrieb die miserablen Lebensbedingungen, unter denen die meisten Siedler zu leiden hatten. Anstatt zu gedeihen, waren viele unterernährt und hatten trotz all ihrer Bemühungen kaum Ergebnisse vorzuweisen.
Es war Rezanow, der Zar Alexander I. davon überzeugte, nach Süden zu blicken und die Möglichkeit zu prüfen, Handel mit den spanischen Siedlungen in Kalifornien aufzunehmen. In Nowo-Archangelsk wurden Schiffe gebaut, die mit Ballen von Pelzen aus Alaska und in Russland hergestellten Werkzeugen in See stachen, die in den von den Spaniern kontrollierten Handelsstationen in Kanton in Kalifornien hohe Preise erzielten. Rezanow tauschte diese Waren gegen dringend benötigten Weizen und andere Lebensmittel ein.
Auf den folgenden Reisen wurde Rezanow in San Francisco mit Freuden begrüßt, wo die Russen erfolgreich Weizen, Gerste, Erbsen, Bohnen, Mehl, Talg, Salz und andere Waren eintauschten und kauften. Das Bild zeigt den Meiggs' Wharf der Stadt unterhalb des Russian Hill.
Später erkundete Rezanow das Land nördlich der spanischen Siedlungen in Kalifornien und beanspruchte es im Namen des Russischen Reiches und der Russisch-Amerikanische Kompanie. Rezanow starb 1807, und so war es Alexander Baranow und Iwan Kuskow überlassen, 1812 Fort Ross an der kalifornischen Bodega Bay zu errichten – Russlands südlichsten Außenposten in Nordamerika. Fort Ross verdankt seinen Namen dem russischen Wort Rus oder Ros.
Während der so genannten Russisch-Kalifornischen Periode (1812–1842), als sie von Fort Ross aus operierte, beschäftigte die Russisch-Amerikanische Kompanie russische Aufseher und einheimische Jäger aus Alaska für die Jagd auf Robben und Otter an der kalifornischen Küste von Alta und Baja. Im Jahr 1841 wurde die Siedlung jedoch nur noch verwaltet. Da Fort Ross nicht mehr in der Lage war, die Kolonien in Alaska mit Lebensmitteln zu versorgen, wurde der Betrieb eingestellt und an John Sutter, einen mexikanischen Bürger schweizerischer Herkunft, verkauft.
Das Schicksal der Russisch-Amerikanischen Gesellschaft und Russlands Anspruch auf das gesamte nordamerikanische Territorium wurde 1867 mit dem Kauf Alaskas (Alaska Purchase) besiegelt, bei dem die Vereinigten Staaten Alaska vom Russischen Reich erwarben. Das Bild zeigt den Optionsschein des US-Finanzministeriums in Höhe von 7,2 Millionen US-Dollar (ca. 140 Millionen US-Dollar im Jahr 2023), der zur Deckung des historischen Kaufs ausgestellt wurde.
Sitka, das frühere Nowo-Archangelsk, hat immer noch Spuren seines russischen Erbes bewahrt, darunter die St.-Michael-Kathedrale (die nach einem Brand im Jahr 1966 wieder aufgebaut wurde). Die Stadt liegt an der Westseite der Baranof-Insel und der Südhälfte der Chichagof-Insel im Alexander-Archipel.
Alte russisch-orthodoxe Kirchen zeugen ebenfalls vom russischen Einfluss auf Kodiak Island. Kodiak ist die größte Insel des Kodiak-Archipels und wird durch die Schelichow-Straße vom Festland Alaskas getrennt. Die Three Saints Bay liegt an der Südostseite der Insel.
Fort Ross ist als Teil des kalifornischen "Fort Ross State Historic Park" erhalten. Die meisten der bestehenden Gebäude auf dem Gelände sind Rekonstruktionen.
Das einzige Gebäude des Forts, das noch aus der Zeit der Russisch-Amerikanischen Kompanie stammt, ist das Haus Rotschew. Es ist nach dem letzten russischen Kommandanten, Alexander Rotschew, benannt.
Quellen: (Britannica) (History) (National Park Service) (Office of the Historian)
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