Jim Jones war der Vordenker, Anführer und Täter hinter dem Massaker von Jonestown und der Sekte Peoples Temple (Volkstempel), der die Opfer angehörten. Von seinen bescheidenen Anfängen in der Kleinstadt Indiana wurde Jones zu einer der mächtigsten und einflussreichsten Personen in den Vereinigten Staaten und blieb bis zu seinem Tod praktisch unantastbar.

Am 8. November 1978 verloren 909 amerikanische Bürger, darunter 300 Kinder, ihr Leben in einer Siedlung tief im Dschungel Guyanas, die als Jonestown bekannt ist. Dieses Massaker, das größte Suizid-Massaker der modernen Geschichte, war der Höhepunkt von mehr als einem Jahrzehnt Sektenaktivitäten, Gehirnwäsche, Gewalt und Geheimhaltung.

Für Außenstehende mag es unbegreiflich erscheinen, dass fast 1.000 Menschen davon überzeugt werden konnten, ihre Heimat zu verlassen, nach Südamerika zu reisen, um dort eine utopische Siedlung von Grund auf zu errichten, und alle innerhalb weniger Minuten ihr Leben verlieren. Um zu verstehen, wie es zu diesem düsteren Tag in der Geschichte kommen konnte, müssen wir ganz am Anfang beginnen, bei einem Mann namens Jim Jones.

Geplagt von den Vorwürfen, verfiel Jim Jones immer mehr in den Drogenmissbrauch, mit dem er seit dem Umzug des Tempels nach San Francisco zu kämpfen hatte. Vielen Berichten zufolge hatte Jones bereits seinen halben Verstand verloren, als er in Jonestown ankam.

Der am 13. Mai 1931 in Crete, im US-Bundesstaat Indiana, geborene James Warren Jones wurde von seinen Eltern (nicht im Bild) von klein auf vernachlässigt. Sein Vater war ein schwerbehinderter Veteran des Ersten Weltkriegs und seine Mutter besaß laut Biographen "keine natürlichen mütterlichen Instinkte". Jones lebte in einer Hütte ohne Sanitäranlagen und Strom und war regelmäßig gezwungen, selbst für Essen zu sorgen und auf die Barmherzigkeit der Nachbarn zu hoffen.

Diejenigen, die sich um Jones kümmerten, darunter Nachbarn und die Frau des örtlichen Predigers, hatten den Jungen gern, waren aber zutiefst besorgt über Jones' Unfähigkeit, Freundschaften zu schließen, und über seine ausgeprägte, religiöse Besessenheit vom Tod. Mehrere später befragte Anwohner erinnerten sich an Gerüchte, wonach der junge Jones häufig Beerdigungen für tote Katzen und Hunde abhielt, die in der Stadt gefunden wurden. Er erstach sogar selbst eine Katze, bevor er die Trauerfeier abhielt.

Als junger Erwachsener war Jones paradoxerweise von den Lehren der Bibel und der typisch atheistischen kommunistischen Literatur besessen. Während er weiter darauf hinarbeitete, Prediger zu werden, begann er, Treffen der Kommunistischen Partei der USA zu besuchen, wofür sowohl er als auch seine Mutter vom FBI überprüft wurden. Jones war wütend über die harte Behandlung von Kommunisten während der Roten-Angst-Periode nach dem Zweiten Weltkrieg. Sein Misstrauen gegenüber der US-Regierung sollte ihn sein Leben lang begleiten.

Nach seinem Umzug nach Indianapolis arbeitete Jones kurzzeitig als Prediger für verschiedene Methodisten- und Pfingstkirchen, bevor er die Bewegung der Independent Assemblies of God (IAoG) entdeckte – einen Zweig der Pfingstbewegung, der sich für rassisch integrierte Gemeinden und göttliche Heilungen einsetzte. Als ordinierter Prediger der IAoG gewann Jones eine treue Anhängerschaft von Kirchgängern, die ihm von Predigt zu Predigt folgten.

Jones präsentierte sich erfolgreich als Mann des Volkes. Er sprach häufig über seine ärmliche Herkunft und engagierte sich leidenschaftlich für soziale und rassische Gerechtigkeit. Während diese Ansichten von vielen im konservativen Mittleren Westen verachtet wurden, zog sie eine beträchtliche Anzahl von Progressiven aus dem Mittleren Westen an, die bis zu diesem Zeitpunkt keine Anlaufstelle hatten.

Bis 1956 hatte sich Jones nicht nur als Prediger, sondern auch als Prophet und Heiler einen Namen gemacht. Zu seinen Heilungssitzungen kamen regelmäßig rund 1.000 Menschen. Mit einer festen Gemeinde im Rücken kaufte Jones sein erstes Kirchengebäude und eröffnete offiziell die Kirche "Wings of Deliverance", die bald in "Peoples Temple Full Gospel Church" umbenannt wurde.

Die meisten Experten sind sich einig, dass Jones zu diesem Zeitpunkt privat dem Christentum vollständig abgeschworen hatte und in der Tat ein überzeugter Atheist war. Jones versuchte nicht mehr nur, das Wort Gottes weiterzugeben, sondern, in seinen eigenen Worten, "die Kirche zu infiltrieren", um "seinen Marxismus zu demonstrieren".

Nachdem der Volkstempel fest etabliert war, predigte Jones die Lehren des Sozialismus unter dem Deckmantel dessen, was er "religiösen Kommunalismus" nannte. Indem er das propagierte, was er für eine sozialistische Agenda hielt, betonte Jones gegenüber seiner Gemeinde die Bedeutung von Gemeinschaft und Gleichheit. In den Ohren eifriger Zuhörer war dies ein edles Anliegen, aber für Jones war es einfach ein Weg seinen Einfluss auf seine Anhänger zu verstärken. 

In den Jahren nach der Gründung des Tempels begann Jones, im Namen der Gemeinschaft immer mehr von seiner Gemeinde zu verlangen. Es wurde von allen Tempelmitgliedern verlangt, Feiertage wie Thanksgiving und Weihnachten mit ihrer "Tempelfamilie" zu verbringen, statt mit ihrer eigenen. Außerdem begann Jones, eine Art Tauschgeschäft anzubieten, bei dem die Tempelmitglieder ihr gesamtes Hab und Gut der Kirche schenkten und die Kirche im Gegenzug für alle ihre Bedürfnisse sorgte.

Trotz seines Erfolges in Indiana gab es im Mittleren Westen nur eine begrenzte Anzahl von Menschen, die für Jones' Ideen offen waren. Da er wusste, dass es für das Überleben seiner jungen Sekte notwendig war, weiterzuziehen, behauptete Jones, Visionen einer bevorstehenden nuklearen Vernichtung zu erhalten, und bestand darauf, dass die Kirche an einen sichereren Ort umziehen sollte.

Nachdem er ein Jahr lang versucht hatte, den Tempel in Brasilien zu etablieren, und die Gemeinde des Tempels in dieser Zeit auf knappe 200 Mitglieder geschrumpft war, kehrte Jim Jones zu seiner immer kleiner werdende Kirche in Indiana zurück. Jones handelte schnell und überzeugte 140 Mitglieder des Tempels, mit ihm auf ein Grundstück im Redwood Valley in Nordkalifornien zu ziehen.

Von ihren Familien getrennt, war die Volkstempel-Gemeinde in ihrem neuen Zuhause im Wald nun mehr denn je auf Jones angewiesen. Jones warb neue Mitglieder durch seine Arbeit als Lehrer in einem Erwachsenenbildungszentrum in der nahe gelegenen Stadt Ukiah an. Bis 1969 zählte der kalifornische Tempel mehr als 300 Mitglieder.

Da seine Gemeinde nun von ihm allein abhängig war, begann Jim Jones, ehrlicher über seine Ansichten und Ziele zu lehren. Er predigte das, was er "apostolischen Sozialismus" nannte. Diese neuartige Ideologie übernahm die Vorstellungen von Messias und Prophezeiungen, verzichtete aber auf konventionelle christliche Ansichten und behauptete, dass "diejenigen, die mit dem Opiat der Religion betäubt blieben, zur Aufklärung gebracht werden mussten". Jones zufolge war diese Aufklärung apostolischer Sozialismus. 

Jones begann, die gängigen christlichen Ideale Stück für Stück zu zerlegen und die Bibel als Unterdrückungsinstrument gegen die Mitglieder des Volkstempels darzustellen. Jones bezeichnete die Bibel als "Papiergötze" und behauptete, die King-James-Bibel sei eine verfälschte Bastardisierung des Evangeliums, die als Instrument der Unterdrückung geschaffen wurde.

Schließlich begann Jones, den christlichen Gott als "Himmelsgott" darzustellen und unterstellte, der Glaube an ein solches Wesen sei barbarisch und überholt. Stattdessen bestand er darauf, dass er selbst Gott sei. Genauer gesagt, ein "Gott-Sozialist". Ein Überlebender von Jonestown zitierte Jones in einer Predigt: "Woran du glauben musst, ist das, was du sehen kannst. Wenn ihr mich als euren Freund seht, werde ich euer Freund sein. Wenn ihr mich als euren Vater seht, werde ich euer Vater sein, für diejenigen von euch, die keinen Vater haben. Wenn ihr mich als euren Erlöser seht, werde ich euer Erlöser sein. Wenn ihr mich als euren Gott seht, werde ich euer Gott sein."

Bis 1971 hatte der Volkstempel in den Großstädten Kaliforniens Fuß gefasst und hatte seinen Hauptsitz in San Francisco. Der Tempel hatte etwa 3.000 Mitglieder, und weitere 33.000 Personen abonnierten den Newsletter des Tempels.

Das Leben eines Tempelmitglieds wurde zunehmend von Jones und seinem inneren Kreis, der sogenannten Planungskommission (PK), kontrolliert. Alle Mitglieder, die in die Kommune in Ukiah zogen, mussten ihren gesamten weltlichen Besitz abgeben, und von Mitgliedern, die in Großstädten lebten, wurde oft verlangt, dass sie den größten Teil, wenn nicht sogar ihr gesamtes Einkommen, abgaben.

In diesen ersten Jahren in San Francisco standen Geheimhaltung und Misshandlungen durch Jones – oder in seinem Namen – an der Tagesordnung. Mitgliedern, die als kritisch gegenüber Jones gesehen wurden, wurden angemessene Essensrationen verweigert und sie wurden oft von Jones und anderen Tempelmitgliedern öffentlich gedemütigt. Jones soll auch von zahlreichen männlichen und weiblichen Gemeindemitgliedern sexuelle Gefälligkeiten verlangt haben, um ihre Loyalität zu beweisen. Er behauptete außerdem, aus unbekannten Gründen, er sei der einzige wahre Heterosexuelle auf der Erde.

Als solche Vorkommnisse immer häufiger auftraten, verbreitete Jones durch seine Predigten und mit Hilfe der Planungskommission unter seinen Anhängern ein Gefühl der Paranoia. Er behauptete, dass mysteriöse Feinde außerhalb des Tempels kämen, um ihre Gemeinschaft zu zerstören, und prophezeite den Tod für alle Überläufer. Als zusätzliche Vorsichtsmaßnahme stellte Jones einige seiner treuesten Anhänger als bewaffnete Wachen ein, die de facto als Miliz fungierten.

Ein wichtiger Aspekt des Tempels, der ihn so lange vor der öffentlichen Kontrolle bewahrte, war sein nach außen getragenes Engagement für soziale Gerechtigkeit. Die Mitglieder des Tempels beteiligten sich regelmäßig an Mietstreiks, Lebensmittelsammlungen und betrieben sogar eine Reihe von Altersheimen. Diese Akte des öffentlichen Dienstes sorgten dafür, dass Jones und der Tempel in der Gunst der Öffentlichkeit und der lokalen Politiker standen.

Aber natürlich war es nur eine Frage der Zeit, bis die scheußlichen Absichten des Tempels durch die Risse in seiner philanthropischen Fassade zu sickern begann. 1973 rannten acht junge Mitglieder von San Francisco in Richtung Montana, wobei sie die großen Autobahnen mieden, da sie davon ausgingen, dass Jones ihnen nachsetzen würde. Tatsächlich schickte Jones mehrere Suchtrupps aus, darunter auch ein gechartertes Flugzeug. Aber die "Gang of Eight" wurde nie gefunden. Dieser Misserfolg sorgte bei Jones offenbar für heftige Wut- und Gewaltausbrüche, die sich gegen die Planungskommission richteten.

Viele in der Öffentlichkeit ahnten, dass hinter den Kulissen etwas Heimtückisches vor sich ging, und bald begann die lokale kalifornische Presse, die internen Abläufe des Tempels zu untersuchen. Bei zahlreichen Gelegenheiten erwies sich die Wunderheilungen von Jim Jones als Schwindel, und ein besonders vernichtendes Exposé aus der Feder eines gewissen Lester Kinsolving wies auf die ketzerischen Lehren und Missbrauchsmuster hin, die hinter verschlossenen Türen stattfanden.

Mitte der 1970er Jahre geriet der Tempel von mehreren Seiten unter Beschuss. Journalisten veränderten die öffentliche und politische Meinung und beschrieben die Gruppe mehr und mehr als Sekte. Darüber hinaus begann die Gruppe der "Concerned Relatives", die sich aus Überläufern sowie Freunden und Familienangehörigen von Tempelmitgliedern zusammensetzte, vor den Tempelanlagen zu demonstrieren, um ihre Angehörigen zu sehen und Jones und seinen inneren Kreis der Menschenrechtsverletzungen zu beschuldigen.

Jim Jones war im Laufe der 1970er Jahre zunehmend paranoid geworden und hatte mit Hilfe der Planungskommission einen Fluchtplan ausgeheckt. Sie besorgten sich ein Stück Land im nördlichen Dschungel des kleinen südamerikanischen Landes Guyana und begannen mit der Planung ihres "sozialistischen Paradieses". Bis 1978 waren fast 900 Mitglieder des Tempels nach Jonestown umgezogen.

Jonestown war weit entfernt von der sozialistischen Utopie, die den Mitgliedern des Tempels versprochen worden war. Die Mitglieder arbeiteten 12 Stunden am Tag, sechs Tage die Woche, und mussten jeden Abend Jones' zunehmend abschweifenden und paranoiden Predigten beiwohnen. Lebensmittel und sauberes Wasser waren knapp, und Jones' Paranoia sickerte in die Atmosphäre der gesamten Siedlung. Jeder spionierte jeden aus, aus Angst vor möglichen Überläufern.

In seiner drogeninduzierten Hysterie verlangte Jones immer mehr von seiner nun gefangenen Sektengemeinde. Mitglieder, die verdächtigt wurden, in ihrer Loyalität zu schwanken, wurden gezwungen, in scheinbar endlosen Boxkämpfen mit anderen Mitgliedern zu kämpfen. Jones redete außerdem ununterbrochen, entweder live oder auf Tonband, fast 24 Stunden am Tag über das Lautsprechersystem der Siedlung und trieb die Mitglieder an den Rand der Erschöpfung und des Wahnsinns.

Auch die berüchtigten "weißen Nächte" wurden zu einem festen Bestandteil des Lebens in Jonestown. Weiße Nächte waren spontane Übungen, die von Jones und seinem inneren Kreis durchgeführt wurden, um die Bereitschaft und Loyalität der Gefangenen der Sekte zu testen. Mehr als einmal überzeugte Jones seine Sekte, sich in einer Reihe aufzustellen und zu trinken, was ihnen als vergiftetes "Flavor-Aid", ein "Kool-Aid"-Imitat, angekündigt wurde. Erst nachdem 45 Minuten vergangen waren, erklärte Jones seiner weinenden Gemeinde, dass es sich nur um einen Test handelte, dass keine "Söldner" vor ihrer Tür standen und dass sich kein Gift in ihren Bechern befand. Zumindest jetzt noch nicht; Jones war sich sicher, dass er die Menschen in Jonestown auf Trab halten würde.

Der kalifornische Kongressabgeordnete Leo Ryan (Bild) erklärte sich auf die unaufhörlichen Bitten der besorgten Angehörigen und anderer Mitglieder der Gemeinde hin bereit, Jonestown zu besuchen, um sich aus erster Hand ein Bild von den Bedingungen in der Kommune zu machen.

Am 17. November 1978 traf der Abgeordnete Ryan zusammen mit Reportern, Kameraleuten und vier Mitgliedern der "Concerned Relatives" auf der Landebahn von Port Kaituma im Norden Guyanas ein, etwa 10 km von Jonestown entfernt. Trotz anfänglichen Widerstands wurde die Gruppe nach Jonestown eingelassen, wo sie von einer überwältigenden Show des Glücks und der Freiheit empfangen wurde, einschließlich Tanz, Festessen und Musik.

Die Scharade schien erfolgreich zu sein, bis zwei Kinder, Vernon Gosney und Monica Bagby, einem der Besucher – den sie fälschlicherweise für den Kongressabgeordneten gehalten hatten –, einen Zettel übergaben, auf dem sie um Hilfe bei der Flucht aus Jonestown baten. Daraufhin änderte sich alles. Ryan stellte Jones wegen des Zettels zur Rede, der ihn als "Lügner, der Streiche spielt" abtat. Dieses dreiste Eingeständnis von Terror und Gefangenschaft versetzte Jonestown in Aufruhr, und andere Personen baten Ryan um Rettung. Der Kongressabgeordnete nahm Gosney, Bagby und einige wenige andere Gefangene mit sich, als sie zur Evakuierung zur Landebahn eilten.

Jones schickte sofort Mitglieder seiner bewaffneten Miliz hinter der Gruppe des Kongressabgeordneten her. Auf der Landebahn angekommen, gerieten Ryan, das Presseteam und die Entflohenen unter schweres Geschützfeuer. Der Kongressabgeordnete Ryan, der Kameramann Greg Robinson (rechts im Bild), der Reporter Don Harris, die Entflohene Patricia Parks und der Kameramann Bob Brown wurden alle auf der Landebahn getötet. Neun weitere Personen, darunter der Journalist Tim Reiterman (links im Bild), wurden schwer verletzt.

Während das Massaker auf der Landebahn stattfand, versammelte Jim Jones seine gefangene Gemeinde unter dem Pavillon, in dem normalerweise seine Vorträge und Predigten stattfanden. Wie bei allen Vorträgen von Jones lief das Tonbandgerät, und man kann hören, wie Jones den Menschen von Jonestown sagt, dass sie das Ende ihrer Reise erreicht hätten. Die Außenwelt würde sie niemals mit der Ermordung eines Kongressabgeordneten davonkommen lassen, sagte er ihnen, und es sei an der Zeit, dass sie den ultimativen "revolutionären Akt" begehen. Auf dem Band sind zahlreiche Mitglieder zu hören, die protestieren und versuchen, Jones zur Vernunft zu bringen, indem sie darauf bestehen, dass es einen anderen Weg geben müsse.

Jones versicherte seinen Opfern, dass es keinen anderen Weg gäbe, und befahl über 900 Sektenmitgliedern, sich in einer Reihe aufzustellen und das berühmt-berüchtigte, mit Zyanid versetzte "Kool-Aid" (Getränkepulverkonzentrat) zu trinken. Die Kinder bekamen das Gebräu zuerst verabreicht, die Erwachsenen danach. Einige tranken ihr Schicksal bereitwillig, andere mussten gefesselt werden und erhielten eine Spritze.

Es dauerte nicht lange, bis das Zyanid 907 Opfern des Jonestown-Massakers das Leben nahm. Die letzten beiden, die starben, waren Jim Jones selbst und seine persönliche Krankenschwester und Geliebte Annie Moore, die Jones seinen umfangreichen täglichen Drogencocktail verabreicht hatte. Nach allem, was man hört, schoss Moore Jones in den Kopf, bevor sie die Waffe auf sich selbst richtete, was die Zahl der Todesopfer auf 909 erhöhte.

Das Jonestown-Massaker ist als eines der erschütterndsten Ereignisse des 20. Jahrhunderts in die Geschichte eingegangen, und als einer der größten Einzelschicksale, bei denen Amerikaner ihr Leben verloren. Es veranlasste die ganze Welt dazu, die Definition einer Sekte, die Gefahr der Heldenverehrung und die Zerbrechlichkeit des menschlichen Geistes im Angesicht des Bösen zu überdenken.

Quellen: (History) (Rolling Stone) (Britannica)

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Das Johnstown-Massaker ist eines der berüchtigtsten Ereignisse der modernen Geschichte. Der Tod von fast 1.000 Menschen in einer kleinen Kommune im Dschungel im Jahr 1978 hat die Welt erschüttert und unsere Einstellung zu Sekten, der Macht von starken Persönlichkeiten und der Mob-Mentalität für immer verändert. Die Geschichte von Jim Jones, seiner Sektengruppe Peoples Temple und der Siedlung in Südamerika, die eine Utopie sein sollte, ist eine der erschütterndsten Geschichten, die je erzählt wurden.

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