Erzherzog Franz Ferdinand war Erbe des österreichisch-ungarischen Throns. Seine Ermordung am 28. Juni 1914 in Sarajewo war der unmittelbare Auslöser des Ersten Weltkriegs.

Als Edward House (Bild), amerikanischer Diplomat und Berater von Präsident Woodrow Wilson, von der Ermordung des Erzherzogs erfuhr, kommentierte er, dass "dies nicht mehr Wirkung zeigte als ein Tenorsolo im Heizungskeller". Und er hatte Recht, bis zu einem gewissen Punkt. Das Attentat wurde von den westlichen Staats- und Regierungschefs als fast unvermeidlich abgetan, da politische Gewalt in der Region fast schon als Routine angesehen wurde. Doch innerhalb weniger Wochen würde sich die Welt im Krieg befinden.

Um zu verstehen, warum der Erzherzog ins Visier genommen wurde und aus welchen Gründen Europa zu den Waffen griff, muss man die geopolitische Landkarte vor 1914 studieren. Unter den Großmächten der damaligen Zeit dominierten drei kaiserliche Dynastien: die Romanows in Russland (im Bild), die Hohenzollern in Deutschland und die Habsburger.

Eine der größten europäischen Mächte war das österreichisch-ungarische Reich, das von der Dynastie der Habsburger regiert wurde. Die Habsburger hatten ihr Territorium zwar zum Teil durch Kriege vergrößert, doch beruhte es größtenteils auf sehr sorgfältig arrangierten Ehen. Ihr Reich war eine scheinbar uneinnehmbare Festung.

Doch als Preußen im Deutsch-Französischen Krieg von 1870/71 Frankreich besiegte und der preußische Monarch zum Kaiser des vereinten Deutschlands wurde, das eine Ansammlung von bis dahin unabhängigen Staaten umfasste, verschob sich das Machtgleichgewicht in Europa erheblich. Preußen wurde faktisch zu Deutschland.

Nach der Einigung wurde der König von Preußen, Wilhelm II., zum Kaiser aller deutschen Staaten ernannt, was das Land weiter festigte.

Wilhelm II. war der Enkel von Königin Victoria und ein Cousin von König Georg V. von England.

König Georg V. von England war seinerseits ein Cousin des russischen Zaren Nikolaus II. Es war ein komplizierter Stammbaum.

Wilhelm von Schoen, der deutsche Botschafter in Paris, erkannte dies und warnte, dass trotz aller familiären Bindungen "der Frieden dem Zufall ausgeliefert bleibt".

Auf dem Balkan herrschten die Habsburger über die Slawen in den Gebieten, die sie von den Türken erobert hatten. Historisch gesehen waren die Slawen an Russland gebunden, und die größte Bedrohung für das Habsburgerreich war der slawische Nationalismus.

Bosnien-Herzegowina war Teil des Osmanischen Reiches. Im Jahr 1908 annektierten die Habsburger dieses Gebiet von den Osmanen, um den Zugang der Serben zum Meer zu verhindern. Dieser Schritt rief den Protest aller Großmächte und der Nachbarländer Österreich-Ungarns auf dem Balkan, darunter auch Serbien, hervor. Im Juni 1914 schickten die Habsburger Erzherzog Franz Ferdinand und seine Frau Sophie, Herzogin von Hohenberg, nach Sarajewo, um das annektierte Gebiet offiziell an die österreichisch-ungarische Monarchie zu binden. Das kaiserliche Gefolge wusste jedoch nicht, dass eine Gruppe von Attentätern auf der Lauer lag.

Sieben Verschwörer unter der Führung von Muhamed Mehmedbašić (Bild), die von der Schwarzen Hand, einer geheimen serbischen Nationalistengruppe, finanziert wurden, mischten sich unter die Menschenmenge, die den Zug des Erzherzogs säumte. Sein Auto passierte Mehmedbašić und Vaso Čubrilović, einen weiteren Verschwörer, ohne Zwischenfälle.

Als er die Bombenexplosion hörte und davon ausging, dass der Thronfolger Österreich-Ungarns beseitigt worden war, begab sich der Mitverschwörer Gavrilo Princip in ein nahe gelegenes Café in der Gebertstraße, direkt an der Hauptstraße.

Unglaublicherweise setzte die Wagenkolonne jedoch ihren Weg fort, um den Erzherzog zu einem vorher vereinbarten Empfang im Rathaus von Sarajewo zu bringen.

Der Erzherzog starb innerhalb von Minuten nach dem Schuss, seine Frau kurz darauf. Abgebildet ist das blutige Gewand des Erzherzogs.

Gavrilo Princip wurde kurz darauf verhaftet und inhaftiert (siehe Bild). Am Ende wurden alle mutmaßlichen Attentäter gefasst.

Die Hauptverschwörer, darunter Princip, der hier mit der Nummer 1 bezeichnet wird, Danilo Ilitch (2) und Čabrinović (3), wurden zusammen mit anderen vor Gericht gestellt. Alle wurden zu langen Haftstrafen verurteilt, mit Ausnahme von Ilitch und Veljko Čubrilović (Bruder von Vaso, der ebenfalls an dem Komplott beteiligt war), die hingerichtet wurden.

Innerhalb weniger Stunden nach den Morden kam es in Sarajewo zu schweren Ausschreitungen. In der Zwischenzeit wurden die Leichname des getöteten Paares nach Wien zurückgebracht, wo sie aufgebahrt wurden.

Kein einziger westeuropäischer Würdenträger nahm an der Beerdigung von Franz Ferdinand teil. Das Attentat wurde von den Westmächten als Balkanproblem betrachtet, ohne dass man sich wirklich für die Folgen interessierte. Doch andere sahen darin eine Chance.

Die Habsburger fühlten sich durch die Ermordung ihres Thronfolgers von serbischen Nationalisten kompromittiert und unterminiert. Und die Ermordung Ferdinands, der zuvor ein Verfechter des Friedens war, wurde als Vorwand für einen Krieg benutzt.

Im Gefolge des Attentats kam es zur Julikrise. Dabei handelte es sich um eine Reihe von miteinander verbundenen diplomatischen und militärischen Eskalationen zwischen den europäischen Großmächten im Sommer 1914.

In dieser Krise, die durch ein komplexes Geflecht von Allianzen und die Fehleinschätzungen zahlreicher politischer und militärischer Führer gekennzeichnet war, trafen nur eine Handvoll Männer die entscheidenden Entscheidungen über Krieg oder Frieden. Die Lage veranlasste Franz Conrad von Hötzendorf, den österreichisch-ungarischen Generalstabschef, zu schreiben: "Es wird ein hoffnungsloser Kampf sein, aber er muss geführt werden, denn eine so alte Monarchie und eine so ruhmreiche Armee können nicht unrühmlich untergehen." Der Konflikt zeichnete sich am Horizont ab.

Deutschland beschloss jedoch, Wien in der Auseinandersetzung mit seinen Feinden den Vortritt zu lassen. Reichskanzler Theobald von Bethmann-Hollweg glaubte, die Habsburger könnten die Krise selbst bewältigen. Er schickte ein entsprechendes Telegramm: "Der Kaiser kann versichert sein, dass seine Majestät Österreich-Ungarn treu zur Seite stehen wird, wie es die Verpflichtungen seines Bündnisses und seiner alten Freundschaft erfordern." Die Geschichte kennt dieses Telegramm als "Blankoscheck".

Die Argumentation der deutschen Führer war, dass Russland Serbien nicht unterstützen würde. Serbiens Beschützer war Russland, das ein Bündnis mit Frankreich unter britischer Beteiligung hatte. Dieses Dreierbündnis wurde als "Triple Entente" bezeichnet.

Das Gegengewicht zur Triple Entente bildete der Dreibund aus Deutschland, Österreich-Ungarn und Italien. Diese Bündnisse bedeuteten, dass sich ein Krieg, der auf dem Balkan ausbrechen würde, wahrscheinlich sehr schnell auf das übrige Europa ausbreiten würde.

Am 19. Juli 1914 stellte Österreich Serbien ein Ultimatum, in dem es mit Krieg drohte, falls Serbien nicht auf die – offen gesagt – unannehmbaren Bedingungen einginge. Serbien wandte sich an Russland, aber Moskau (im Bild) hatte seine eigenen Probleme mit zivilen Unruhen und der Gefahr einer Revolution.

In Großbritannien schrieb der Premierminister Herbert Asquith an den König: "Das österreichische Ultimatum ist das schwerwiegendste Ereignis der letzten Jahre in der europäischen Politik, da es vielleicht der Auftakt zum Krieg ist." Er hatte Recht.

Am 28. Juli 1914, genau einen Monat nach den Ereignissen in Sarajewo, wurde die österreichisch-ungarische Kriegserklärung an Serbien zugestellt. Die Karten hatten zu fallen begonnen.

Daraufhin mobilisierte Russland seine Truppen. Dies erlaubte der deutschen Führung, defensiv zu handeln, und veranlasste Berlin, ebenfalls den Krieg zu beginnen. Am 31. Juli gab Deutschland seine eigene Kriegserklärung ab und nahm damit die Herausforderung eines Konflikts mit Russland an.

London war noch unentschlossen, während die Vereinigten Staaten weiterhin eine isolationistische Strategie verfolgten (der Kriegseintritt der USA erfolgte am 6. April 1917).

Am 4. August 1914 marschierte Deutschland in Belgien ein, vorgeblich um Frankreich anzugreifen. Damit berief sich Deutschland auf den Schlieffen-Plan, der vorsah, dass Deutschland im Falle eines Kriegsausbruchs zuerst Frankreich und dann Russland angreifen würde. Das Bild zeigt eine ausgelassene Menschenmenge vor der österreichischen Botschaft in Berlin nach der Nachricht vom Kriegsausbruch mit Serbien.

Während sich der Konflikt zuspitzte, beklagte sich der britische Außenminister Edward Grey: "... so sind die Anstrengungen eines ganzen Lebens umsonst... die Lichter gehen in ganz Europa aus, wir werden sie zu unseren Lebzeiten nicht mehr brennen sehen." Der Erste Weltkrieg hatte begonnen.

Quellen: (History) (Library of Congress) (Britannica) (National WWI Museum and Memorial) 

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Doch als die kaiserliche Wagenkolonne an Nedeljko Čabrinović, einem weiteren Mitglied des Attentatskommandos, vorbeifuhr, warf er eine Bombe in Richtung des Fahrzeugs des Erzherzogs. Sie verfehlte ihn und explodierte stattdessen unter dem nächsten Auto. Čubrilović wurde schnell verhaftet.

Später, als der Erzherzog und seine Frau nach getaner Arbeit über den Appelkai zum Bahnhof zurückkehrten, bog die Wagenkolonne zu früh in die Gebertstraße ein, wo sich Princip plötzlich mit dem Zielfahrzeug konfrontiert sah. Er zog sofort seine Pistole und schoss auf das Paar, wobei er beide tödlich verwundete. Der Fehler des Fahrers wurde zum berühmtesten Irrtum der Geschichte.

Die beiden Hauptantriebskräfte des Krieges, Österreich-Ungarn und Deutschland, waren Verbündete. Aber Deutschland war die stärkere Macht. Russen und Panslawen wurden als Aggressoren und Schuldige für das Attentat angesehen.

Indem Deutschland Schlieffen folgte, zog es Großbritannien in den Konflikt hinein, da London die Invasion in Belgien als Bedrohung seiner Sicherheit ansah. Dann erklärte Deutschland Frankreich den Krieg, nachdem es die französische Luftwaffe fälschlicherweise beschuldigt hatte, Nürnberg bombardiert zu haben (Hitler hatte 1939 eine ähnliche Nummer abgezogen, als er die polnischen Truppen fälschlicherweise beschuldigte, einen Funkposten in Gleiwitz angegriffen zu haben). Unbesonnenheit und Leichtsinn stürzten Europa schließlich in den Krieg.