Die Skellig-Inseln – Skellig Michael und Little Skellig – sind zwei unbewohnte Felseninseln, die westlich der Iveragh-Halbinsel im County Kerry vor Irland liegen. Der keltische Name von Skellig Michael ist Sceilg Mhichíl, sein kleinerer und unzugänglicher Zwilling heißt Sceilig Bheag.

Der zerklüftete und abgelegene Skellig Michael ist nicht viel mehr als eine im Atlantik gestrandete, mit zwei Zacken versehene Klippe. Aber dieser mysteriöse und erodierte, windgepeitschte Felsbrocken birgt ein Geheimnis: Er ist der westlichste, heilige Ort Europas!

An den steilen, unebenen Hängen der Insel befinden sich die alten Überreste eines frühmittelalterlichen Klosters, das auf die Zeit zwischen 950 und 1050 datiert wird. Die erste bekannte historische Erwähnung der Insel stammt jedoch aus dem Ende des 5. Jahrhunderts, als die gälischen Könige von Munster die irische Eisenzeit beherrschten.

In Anbetracht ihres Alters ist die Klostersiedlung in ungewöhnlich gutem Zustand. Sie ist auf ein terrassenförmiges Plateau 180 m über dem Meeresspiegel gebaut.

Die Hauptinsel ist nach dem Erzengel Michael benannt. "Skellig" leitet sich indes vom irischen Wort sceilig ab, das "Steinsplitter" bedeutet.

Dieser verehrte Ort, der übrigens zum UNESCO-Weltkulturerbe gehört, zeichnet sich durch sechs Clochán-ähnliche Bienenstockzellen aus, die aus Schiefer gebaut wurden und typisch für die so genannte Kragsteinkonstruktion sind – Steinplatten, die sich nach und nach überlappen, um ein falsches Dach oder eine Kuppel zu bilden.

Auf der dem Kloster gegenüberliegenden Seite der Insel befindet sich ein Netzwerk aus verwitterten, in den Fels gehauenen Stufen, das als "Christ's Saddle" bekannt ist. Der Weg führt durch einen engen Felskamin, der als "Needle's Eye" bekannt ist, am Ende erreicht man die Ruinen einer Einsiedelei aus dem 9. Jahrhundert. Dies ist die bekanntere der beiden Einsiedeleien auf Skellig. Die andere, weitgehend vergessene, ist kaum mehr als eine Ansammlung von umgestürztem Mauerwerk, das nur ein geübter Kletterer versuchen sollte zu erforschen.

Von den etwa hundert Kreuzen, die auf der Insel verzeichnet sind, sticht das bemerkenswerte Hochkreuz hervor. Dieses hochdekorative Stück steht in der Nähe des Großen Oratoriums und ist ein frühes Merkmal des Klosters.

Das Kloster befindet sich auf einem abfallenden Felsplateau auf dem nordöstlichen Gipfel von Skellig. Der von Mönchen erbaute, betagte Komplex umfasst die Zellen und zwei Oratorien. Vor dem Großen Oratorium befindet sich der Friedhof der Mönche. Es wird geschätzt, dass nicht mehr als 12 Mönche und ein Abt gleichzeitig im Kloster lebten.

Eine Reihe von Kreuzen, grob gehauen und einige mit schlichter, eingeschnittener Dekoration, befinden sich an ihrem ursprünglichen Ort.

Die Stufen und Wege, die Sie auf Skellig Michael sehen, wurden von der ersten Generation von Mönchen geschaffen, die die Insel bewohnten. Die südlichen Stufen (im Bild) werden von den Besuchern am häufigsten benutzt. Sie vereinen sich mit den nördlichen Stufen am Christ's Saddle und führen zum Kloster.

Es muss eine lange, mühsame und knochenharte Arbeit gewesen, jede einzelne Stufe zu meißeln, denn sie wurden alle von Hand aus altem roten Sandstein und gepresstem Schiefer herausgehauen.

Ein bekanntes Naturdenkmal auf Skellig ist der "Wailing Woman"-Felsen, ein großes Stück senkrechten Felsens, der in der Mitte der Insel liegt, am Aufstieg vor dem "Christ's Saddle"-Grat, 120 m über dem Meeresspiegel.

Aus dem Inneren des Großen Oratoriums heraus kann man Little Skellig sehen.

Skellig Michaels weltfremde Topografie und mystische Fassade machten ihn zum idealen Drehort für "Star Wars: Das Erwachen der Macht" (2015) und "Star Wars: Die letzten Jedi" (2017). Luftaufnahmen des rätselhaften Ortes wurden auch in "Star Wars: Der Aufstieg Skywalkers" (2019) verwendet. Auf dem Bild sind Mark Hamill (Luke Skywalker) und Daisy Ridley (Rey) in einer Szene zu sehen, die inmitten der Schieferwohnungen gedreht wurde.

Skellig wird aufgrund der beiden Filme, die dort gedreht wurden, oft als "Star Wars Island" bezeichnet. Im Mai 2018 fand in Portmagee auf dem Festland, vor der düsteren und fesselnden Kulisse der Insel. das erste Star-Wars-Festival statt. Auf dem Bild ist ein als Darth Vader verkleideter Festivalbesucher zu sehen, der sich Skellig nähert.

Die Inseln sind ein beliebtes Ziel für Vogelbeobachter. Kormorane, Küstenseeschwalben und Trottellummen gehören zu den zahlreichen und sehr lauten Seevögeln, die sich in den Sommermonaten hier versammeln.

Die Inseln beherbergen eine Fülle von Wildtieren, darunter den Papageientaucher. Die Seevögel kommen im April an und verbringen den Sommer hier. Außer ihnen konkurrieren noch Sturmtaucher, Sturmvögel, Eissturmvögel und Dreizehenmöwen auf den schmalen, hochgelegenen Felsvorsprüngen um Nistplätze.

Little Skellig ist die Heimat von etwa 27.000 Paaren von Basstölpeln, was die Insel zur zweitgrößten Basstölpelkolonie der Welt macht.

Basstölpel teilen sich den begehrten Platz am Meer mit Tordalken und anderen Seevögeln. Der Tordalk ist flink und ein hervorragender Taucher. Laut der Roten Liste der bedrohten Arten der International Union for Conservation of Nature (IUCN) ist der Tordalk fast bedroht.

Runde, großäugige Kegelrobben ruhen sich auf den Felsvorsprüngen am Fuß der hoch aufragenden Meeresklippen von Skellig aus. Diese Art ist auch als atlantische Robbe bekannt. 

Skellig war bis zum frühen 13. Jahrhundert durchgehend bewohnt, als die letzten Mönche aufgrund einer allgemeinen Klimaverschlechterung, die zu kälterem Wetter und vermehrten Stürmen führte, auf das Festland zogen. Dies, zusammen mit Veränderungen in der Struktur der keltischen Kirche, signalisierte das Ende der Einsiedlergemeinschaft auf der Insel, hier abgebildet im Jahr 1875.

Im Jahr 1871 machte Edwin Wyndham-Quin, der dritte Earl of Dunraven (1812–1871), die erste umfassende archäologische Untersuchung der Insel. Er veröffentlichte seine Ergebnisse in "Notes on Irish Architecture".

Im Jahr 1578 ging der Besitz der Inseln an die Familie Butler über, Nachkommen anglo-normannischer Lords, die mehrere Jahrhunderte lang in der Verwaltung der Lordschaft Irland und des Königreichs Irland eine wichtige Rolle spielten. In den 1820er-Jahren wurde Skellig Island von den örtlichen Behörden gekauft, um zwei Leuchttürme auf der Atlantikseite der Insel zu errichten, komplett mit dazugehörigen Wohngebäuden.

Die St. Michael's Church auf der Insel ist das einzige klösterliche Bauwerk auf der Insel, das mit Kalkmörtel gebaut wurde, der von der Insel Valentia importiert wurde. Die Kirche ist heute größtenteils eine Ruine, aber man kann immer noch einen "modernen" Grabstein erkennen, der auf 1871 datiert ist und für Mitglieder der Familie eines der Leuchtturmwärter errichtet wurde.

Diejenigen, die Skellig Michael besuchen möchten, können dies von Portmagee aus tun, einem kleinen Dorf auf dem Festland, das als Ausgangspunkt für Touristen dient, die zur Insel reisen. Das Dorf ist nach Kapitän Theobald Magee benannt, einem berüchtigten Schmuggler aus dem 18. Jahrhundert.

Die Küstenlinie um Portmagee ist atemberaubend, eine karge und schroffe Landschaft, die aus den Kerry Cliffs besteht. Mit einer Höhe von über 300 m bieten die Klippen verlockende Ausblicke auf den unregelmäßigen, sägezahnförmigen Umriss von Skellig Michael und seinem winzigen Zwilling.

Die abgelegene Lage ist ein Grund, warum die Klosteranlage von Skellig so gut erhalten geblieben ist: Nur wenige machten sich die Mühe, eine so isolierte Gemeinschaft zu erreichen. Aber auch die oft unfreundlichen Wetterbedingungen schrecken potenzielle Eindringlinge ab. Auf dem Bild ist der Ort in Meeresnebel gehüllt, und nur die Spitze von Little Skellig ist sichtbar.

Und der Besuch der Skellig-Inseln hängt von guten Wetterbedingungen ab! Die drei Buchten der Insel – Blind Man's Cove im Osten, Cross Cove im Süden und Blue Cove im Norden – bieten alle Zugangspunkte vom Meer aus.

Die gespenstischen Umrisse von Skellig Michael und Little Skellig als Silhouette in der Abenddämmerung.

Quellen: (Sacred Sites) (World Heritage Centre) (The Forgotten Hermitage of Skellig Michael) (Diocese of Kerry) (Skellig Michael Cruises) (The Irish Times)

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