Der Schwarze Tod war die tödlichste Pandemie, die je verzeichnet wurde. Er markierte den Beginn der Zweiten Pandemie, einer Reihe tragischer Ausbrüche, die von den 1300er Jahren bis in die frühen 1800er Jahre stattfanden. Für diese Beulenpest war das Bakterium Yersinia pestis oder Y. pestis verantwortlich.

Laut einer in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichten Studie legt aktuelle Forschung nahe, dass die rasche Verbreitung des Erregers durch menschliche Ektoparasiten wie Kleiderläuse und Menschenflöhe verursacht worden sein könnte.

Gemäß der PNAS-Studie widerspricht sie der allgemein verbreiteten Annahme, dass schwarze Ratten und ihre Flöhe die alleinigen Überträger der Krankheit waren. Experten sind sich im Allgemeinen einig, dass die Pandemie wahrscheinlich hauptsächlich von den Flöhen, die auf schwarzen Ratten lebten, übertragen wurde, wobei die Ratten als Reservoirwirte dienten. Aber wo hatte die Pest ihren Ursprung?

Die Pest begann wahrscheinlich in Ostasien und trat möglicherweise um 1346 in der Mongolei auf. 1347 erreichte sie die Krim, getragen von Ratten auf genuesischen Handelsschiffen, die über das Schwarze Meer reisten. Diese umgekehrte Karte, die im Katalanischen Atlas von 1375 veröffentlicht wurde, zeigt die Region mit Ägypten, der Türkei, Bulgarien, der Ukraine und dem Schwarzen Meer, wo sich die Krankheit verbreitete.

Mehrere Schiffe verließen die Krim in Richtung verschiedener europäischer Ziele. Ein Schiff erreichte Konstantinopel, wo schließlich mehr als 90 % der Stadtbevölkerung der Pest zum Opfer fielen. Der rasche Bevölkerungsrückgang unterstützt eine umstrittene Studie des PNAS, die besagt, dass Flöhe und Läuse zu Überträgern der Pest wurden, nachdem sie einen infizierten Menschen gebissen hatten, und die dann die Krankheit potenziell an eine andere Person in unmittelbarer Nähe übertragen konnte.

Im Jahr 1347 erreichte ein anderes Schiff Sizilien, dessen Besatzung kaum überlebte. Die Krankheit breitete sich schnell über die gesamte Insel aus. Menschen, die von Sizilien flohen, brachten die Krankheit auf das italienische Festland, wo bis zum Sommer des nächsten Jahres ein Drittel der Bevölkerung gestorben war. Das Bild zeigt eine von der Pest befallene Person, die von Trägern auf einer Trage transportiert wird, wobei sie Masken tragen, um sich vor der Krankheit zu schützen, in Florenz.

Mehr Schiffe wurden unabsichtlich zu Trägern der Krankheit über die Ozeane. Im Jahr 1347 erreichte ein aus Italien ausgewiesenes Schiff Marseille, wo der überfüllte Hafen die rasche Verbreitung der Krankheit begünstigte. Die Pest breitete sich schnell in ganz Frankreich aus und hielt bis 1352 an. Allein in Paris erlagen rund 80.000 Menschen – etwa einem Drittel der Bevölkerung – dem Ausbruch.

Mitte 1348, als die Pest weiterhin Verwüstungen anrichtete, suchten viele Menschen nach Sündenböcken. Dies führte zu einer Welle von antisemitischer Gewalt in ganz Europa, wobei jüdische Gemeinschaften zum Ziel wurden. In der von der Pest heimgesuchten Provence wurden mehrere Dutzend Juden zu Unrecht beschuldigt, die Krankheit zu verbreiten, und tragischerweise ermordet. Dieses düstere Szenario wiederholte sich in ganz Europa, als die Pandemie schlimmer wurde, und schürte weitere Ängste und Vorurteile.

Im Frühjahr 1348 waren sowohl Spanien als auch Portugal von der Ankunft des Schwarzen Todes betroffen, was zu unzähligen Todesfällen führte.

Im Juni 1348 setzte der Schwarze Tod seinen tödlichen Feldzug gegen die Menschheit fort, als er im englischen Weymouth ankam. Die Krankheit war per Schiff aus der Gascogne im Südwesten Frankreichs eingeschleppt worden und hatte bis zum Herbst London erreicht. Bis zum Sommer 1349 war das gesamte Land von der Pest heimgesucht, was zum Verlust von bis zu 60 % der Bevölkerung führte.

Die Pest weitete ihren Einfluss von England aus und breitete sich nach Norden nach Schottland aus, während sie östlich über die Nordsee bis zum Heiligen Römischen Reich vordrang, wobei sie anfangs bestimmte Gebiete in Belgien und den Niederlanden betraf.

Die Pest führte zur Entstehung der Flagellantenbewegung, angetrieben von der Überzeugung, dass die Pest eine göttliche Strafe sei. Da die Menschen keine Kenntnisse über die Biologie der Krankheit hatten, griffen sie zu extremen Maßnahmen. Mitglieder dieser Bewegung, oft religiöse Eiferer, die von antisemitischen Ansichten angetrieben wurden, praktizierten die Selbstgeißelung, indem sie sich selbst auspeitschten, um Gottes Barmherzigkeit zu erflehen und einen langsamen, schmerzhaften Tod zu vermeiden. Auf dem Bild ist die niederländische Stadt Tournai im Jahr 1349 zu sehen, in der eine Gruppe Menschen sich selbst geißelt, während sie durch die Straßen zieht.

Die Pest breitete sich im Sommer 1349 von der Schweiz nach Süddeutschland aus. Bis zum Herbst war bereits ein erheblicher Teil des Landes betroffen. In dem Versuch, die Verantwortung für ihr Unglück zuzuweisen, beschuldigten die Menschen erneut die Juden.

Die erste Attacke gegen die jüdische Gemeinschaft in Köln ereignete sich 1349. Ihnen wurde zu Unrecht vorgeworfen, die Ausbreitung der Pest und die Vergiftung des Trinkwassers verursacht zu haben. Die Reaktion war gnadenlos und unmittelbar, was zur Verhaftung und Hinrichtung von Hunderten von Menschen führte. Ähnlich erging es in Straßburg, wo etwa 2.000 jüdische Bewohner eine vergleichbare Tragödie erlebten.

Im Jahr 1349 brachte ein englisches Schiff unbeabsichtigt Yersinia pestis nach Norwegen, als es in Bergen strandete. Die Besatzung starb und steckte die Einheimischen an. Die Krankheit breitete sich rasch nach Dänemark und Schweden aus.

Im Mai 1349 wurde die Stadt Wien von der Pest heimgesucht, was bis zum Jahresende zum Tod von etwa einem Drittel ihrer Bewohner führte. Ähnlich wie in früheren Fällen wurde die jüdische Gemeinschaft zu Unrecht beschuldigt, die Krankheit verbreitet zu haben, indem sie Wasserbrunnen kontaminierte. Folglich wurden zahlreiche Personen verhaftet, gefoltert und letztendlich hingerichtet.

Im Jahr 1349 war die Pest bereits in ganz Europa verbreitet und hatte weite Teile des Kontinents infiziert. Doch das unbarmherzige Bakterium breitete sich weiter aus und erreichte bis 1350 verschiedene Regionen im Nahen Osten und Nordafrika. Sogar Mekka, die von Pilgern während der Hajj-Feier besuchte Stadt, wurde vom Bakterium Yersinia pestis erfasst.

Im 14. Jahrhundert führte eine Infektion mit Yersinia pestis zwangsläufig zum Tod. Es gab keine Heilung. Eines der Hauptsymptome der Beulenpest war die qualvolle Schwellung der Lymphdrüsen, was zur Bildung eitriger Geschwüre führte, die als Bubonen bekannt waren (der Ursprung des Begriffs "Beulenpest").

Die Beulenpest führt auch zu Fieber, Müdigkeit, Zittern, Kopfschmerzen und Schwindel. Mit dem Fortschreiten der Krankheit erleben die Patienten auch Blutungen, Bluthusten, Erbrechen und Verwirrung. Vor sieben Jahrhunderten musste das Leiden und die Qual absolut überwältigend gewesen sein.

In seinem Tagebuch beschrieb der italienische Schriftsteller und Dichter Giovanni Boccaccio (1313–1375) lebhaft die Symptome der Pest als "das Auftreten von Beulen in der Leiste oder den Achselhöhlen, von denen einige so groß wie ein gewöhnlicher Apfel waren, andere so groß wie ein Ei". Später bemerkte er, dass "die besagten tödlichen Beulen sich wahllos über den gesamten Körper auszubreiten begannen; dann änderten sich die Symptome der Krankheit zu schwarzen oder bläulich schimmernden Flecken, die an den Armen und Oberschenkeln sowie am gesamten Körper auftraten".

Im 14. Jahrhundert verwendeten Ärzte primitive und unhygienische Methoden wie Aderlass und das Aufschneiden von Geschwüren, um Menschen zu behandeln, die von der Pest betroffen waren. Sie griffen auch auf abergläubische Bräuche zurück, wie das Verbrennen duftender Kräuter oder das Baden in Rosenwasser oder Essig, alles in der Hoffnung, die Schmerzen der Patienten zu lindern.

Leider blieb vielen Erkrankten in vielen Fällen nur eine Wahl: Trost durch Gebete zu suchen. Unglücklicherweise war es eine düstere Realität, dass 80 % derjenigen, die von der Beulenpest befallen waren, innerhalb von nur acht Tagen verstarben.

Während der Pestepidemie wurde das Begraben der Toten zu einer düsteren und riskanten Aufgabe. Aus Angst vor der hochansteckenden Krankheit wurden die Opfer oft in Massengräbern oder "Pestgruben" beigesetzt, ohne Rücksicht auf Alter oder Geschlecht. Die hastigen und unwürdigen Bestattungen unterstrichen die verheerende Wirkung der Krankheit und missachteten jeglichen Anstand.

Die Ausbreitung der Pest hatte sich bis 1351 erheblich verringert und wurde bis 1353 vollständig unterdrückt. Die genaue Anzahl der Todesopfer ist unsicher, aber man glaubt, dass der Ausbruch über 200 Millionen Menschenleben forderte, wovon 25 bis 50 Millionen in Europa verloren gingen. Darüber hinaus führte dieses tragische Ereignis zur Ermordung von 210 jüdischen Gemeinden in ganz Europa. Das mittelalterliche Europa erlebte einen verheerenden Verlust, wobei etwa 50 % seiner Bevölkerung ums Leben kam.

Nach der Pandemie sah sich Europa und die Welt mit tiefgreifenden sozialen Veränderungen konfrontiert. Die Bevölkerung Westeuropas erholte sich erst im frühen 16. Jahrhundert auf das Niveau vor 1348. Ironischerweise hatte die Pest für einige eine positive Seite: Die reduzierte Arbeitskraft führte zu einer hohen Nachfrage nach Arbeitskräften, was aufgrund des Arbeitskräftemangels zu steigenden Löhnen führte. [Bild: Museo del Prado]

Der erneute religiöse Eifer und Fanatismus, der sich nach der Pandemie über den Kontinent ausbreitete, stieß nicht auf Zustimmung. Eine beträchtliche Anzahl von Menschen glaubte an übernatürliche Kräfte und bösartige Verschwörungen als Erklärungen für die Pest. Diese unbegründeten Ideen hielten sich, bis wissenschaftliche und medizinische Fortschritte die wahre Ursache der verheerenden Pandemie aufdeckten.

Die Auswirkungen der Pest sind auch fast 700 Jahre später noch spürbar. Im Jahr 2010 wurden bei Ausgrabungen in East Smithfield, London, eine Begräbnisgrube und mehrere Einzelgräber entdeckt. Diese Gräber enthielten die Überreste von Pestopfern und wurden zwischen den Betonfundamenten der Royal Mint gefunden.

Während derselben Ausgrabung wurde ein weiteres Grab entdeckt, in dem die Opfer nicht einfach in ein Massengrab geworfen wurden. Stattdessen waren sie nebeneinander angeordnet, was darauf hindeutet, dass diesen Begräbnissen eine gewisse Respektbezeugung und eine typische Bestattungsmethode gewährt wurde.

Während der archäologischen Ausgrabung wurden bedeutende persönliche Artefakte gefunden, darunter einige Münzen aus den Jahren 1344-1351. Diese wurden neben den Überresten einer Frau im Alter von 26 bis 35 Jahren gefunden, die während der Pest auf dem Friedhof von East Smithfield beerdigt wurde. Obwohl es sich nicht um einen umfangreichen Fund handelt, ist zu beachten, dass diese Gegenstände wahrscheinlich als Bezahlung für eine ordnungsgemäße Bestattung zurückgelassen wurden.

Quellen: (PNAS) (National Geographic), (Emerging Infectious Diseases) (History in Numbers) (World History Encyclopedia) (ScienceAlert)

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