Bis heute gilt Charlie Chaplin als der größte Komiker der Filmgeschichte. Er ist auch eine der bedeutendsten kulturellen Gestalt des 20. Jahrhunderts und wurde durch seine legendäre Filmfigur, den Tramp, zu einer weltweiten Ikone. Doch hinter der Slapstickkomödie verbarg sich eine dunkle Persönlichkeit – ein Chaplin, der von vielen, die ihn persönlich kannten, als gefühllos, ausbeuterisch und gewalttätig beschrieben wurde. Darüber hinaus wurde der Komiker für seine vielen besonders jungen Affären verunglimpft – eine fragwürdige Angewohnheit, die an Kriminalität grenzte. Gepaart mit seinen notorisch hohen Ansprüchen als Filmemacher und seiner beunruhigenden Vorliebe, denjenigen zu schaden, die er zu lieben vorgab, ist es kein Wunder, dass Charlie Chaplin den Ruf eines oft tyrannischen und narzisstischen Individuums erwarb, eines Mannes, der gleichermaßen Bewunderung und Kontroverse hervorrief.

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Charles Spencer Chaplin Jr. wurde am 16. April 1889 in London geboren.

Sein Vater, Charles Chaplin Sr., war ein englischer Varietékünstler und chronischer Alkoholiker.

Hannah Chaplain, Charlies Mutter, trat ebenfalls in der Music Hall als Schauspielerin, Sängerin und Tänzerin auf.

Chaplins Kindheit in London war von Armut und Entbehrungen geprägt. Seine Eltern trennten sich 1891, als er zwei Jahre alt war, und danach sah er seinen Vater nur noch selten. Im Alter von neun Jahren waren Chaplin und sein älterer Halbbruder Sydney bereits zweimal in ein Arbeitshaus eingewiesen worden. Seine Mutter wurde schließlich in eine psychiatrische Anstalt eingewiesen. Im Bild ist der junge Chaplin in der dritten Reihe von vorne, dritter von links, im Alter von sieben Jahren mit Mitschülern an der Central London District Poor Law School zu sehen.

Es war ein unheilvoller Start ins Leben für den jungen Mann. Im Alter von 13 Jahren brach er seine Ausbildung ab, um eine Karriere im Showgeschäft anzustreben. Hier sieht man ihn im Alter von 14-16 Jahren als Billy, den Pagen, in dem Stück "Sherlock Holmes".

Im Jahr 1913 tourte Chaplin mit Fred Karnos renommierter Vaudeville-Truppe durch die Vereinigten Staaten. Einer der Co-Stars des jungen Komikers war Arthur Stanley Jefferson, später besser bekannt als Stan Laurel von "Dick und Doof".

Während einer zweiten Tour durch Amerika wurde Chaplin eingeladen, bei der New York Motion Picture Company mitzuarbeiten. Seinen ersten Filmauftritt hatte er 1914 in der Kurzfilmkomödie "Wunderbares Leben".

Chaplins Markenzeichen, der Tramp, gab sein Leinwanddebüt im selben Jahr, 1914, in "Seifenkistenrennen in Venice".

Im Alter von 26 Jahren war Charlie Chaplin einer der berühmtesten Menschen der Welt, überall bekannt für seine Rolle als Tramp und mit einem Jahreseinkommen von 670.000 US-Dollar. Das entspricht heute etwa 16,5 Millionen Dollar.

Chaplin genoss seinen weltweiten Erfolg und seinen märchenhaften Reichtum und bewegte sich in der High Society auf beiden Seiten des Atlantiks. Er ging teuren Hobbys nach und nutzte seinen Prominentenstatus voll aus.

Chaplins erste Frau war die Schauspielerin Mildred Harris. Sie war 16, er war 26. Sie heirateten 1918, ließen sich aber 1920 im Streit scheiden. Das Paar hatte ein Kind, das jedoch drei Tage nach der Geburt starb. In den Unterlagen gab die jugendliche Harris psychische Gewalt als Grund für die Trennung an. Chaplin hingegen beschuldigte sie der Untreue und beklagte sich, dass sie ihm intellektuell nicht ebenbürtig sei.

Chaplin lernte Lita MacMurray kennen, als sie acht Jahre alt war. Im Alter von 12 Jahren trat sie als "flirtender Engel" in seinem Film "Der Vagabund und das Kind" auf. Drei Jahre später wurde sie in seinem Film "Goldrausch" besetzt und begann eine Affäre mit dem damals 35-jährigen Chaplin.

MacMurray, noch minderjährig, wurde schon nach kurzer Zeit von Chaplin schwanger. Um einen Skandal zu vermeiden, heiratete das Paar im November 1924 heimlich, und sie nahm den Namen Lita Grey an. Doch die Beziehung war von Anfang an problematisch.

Obwohl sie zwei gemeinsame Kinder hatten, war die Trennung nicht zu vermeiden. In ihrem Scheidungsverfahren wurde Chaplin beschuldigt, Grey gezwungen zu haben, "sich einer illegalen Operation zu unterziehen, um die Geburt ihres ersten Kindes zu verhindern." In Dokumenten, die während der Anhörung veröffentlicht wurden, wurden Chaplins angebliche Affären mit zahlreichen anderen Frauen dargelegt. Außerdem wurde seine "abscheuliche" und "unmenschliche" Behandlung seiner Frau detailliert beschrieben. Auf dem Bild ist Grey mit den beiden Söhnen des Paares, Charles Chaplin Jr. und Sydney Chaplin, zu sehen.

Die Scheidung wurde zu einem großen Medienereignis. Beide erschienen zur Verhandlung und Chaplin wurde schließlich aufgefordert über 700.000 US-Dollar (etwa 10 Millionen Dollar in heutigem Geld) an seine ehemalige Frau auszuzahlen. Das Verfahren brachte Chaplin an den Rand eines Nervenzusammenbruchs, und die Forderungen seine Filme zu verbieten wurden immer lauter.

Doch Chaplin überstand den Skandal relativ unbeschadet und triumphierte 1931 mit "Lichter der Großstadt", der als einer der besten amerikanischen Filme aller Zeiten gilt. Der Erfolg erwies sich jedoch als eine Art Antiklimax für den Komiker, der zugab, sich einsam und etwas ruhelos zu fühlen. Dann lernte er Paulette Goddard kennen.

Vielleicht als Beweis dafür, dass Chaplin emotional gereift war, hatte er ein Auge auf eine Frau geworfen, die in ihren Zwanzigern war. Tatsächlich war Paulette Goddard 22 Jahre alt, als sie Chaplin 1932 kennenlernte. Er war über 20 Jahre älter. Die Beziehung fand in der Hollywood-Presse große Beachtung.

Goddard spielte 1936 die weibliche Hauptrolle in "Moderne Zeiten" (Foto) und "Der große Diktator" (1940). Sie heirateten 1936 und hatten keine Kinder. Goddard reichte 1942 die Scheidung ein, obwohl nie klar war, ob das Paar überhaupt jemals den Bund der Ehe geschlossen hatte.

Nach der Trennung von Goddard folgten weitere kurze Affären mit verschiedenen Starlets, darunter eine Affäre mit Joan Barry (Foto). Diese Liebschaft führte zu zwei abgebrochenen Schwangerschaften und einer Vaterschaftsklage gegen den damals 54-Jährigen, nachdem er bestritten hatte, Vater von Barrys Kind Carol Ann zu sein. Er verlor den Fall.

Noch schädlicher waren aber die Auswirkungen dieser Affäre. Der FBI-Chef J. Edgar Hoover, dem Chaplins politische Gesinnung schon lange suspekt war, nutzte die Gelegenheit, um negative Publicity über ihn zu verbreiten. Er startete eine Verleumdungskampagne, um Chaplins Charakter zu beschmutzen, indem er den Komiker beschuldigte, gegen den Mann Act verstoßen zu haben. Dieses Gesetz verbietet es, Minderjährige für sexuelle Zwecke von einem Bundesstaat in einen anderen zu bringen. Chaplin – hier mit seinem Anwalt Jerry Giesler während des Prozesses – wurde schließlich freigesprochen, aber nicht bevor die Presse den Skandal mit dem aufsehenerregenden Mordprozess gegen Fatty Arbuckle im Jahr 1921 verglichen hatte.

Im Jahr 1943 ging Chaplin mit Oona O'Neill (im Bild) aus – der 18-jährigen Tochter des irisch-amerikanischen Dramatikers Eugene O'Neill. Chaplin war da schon Mitte fünfzig.

In seiner Autobiografie beschrieb Chaplin die Begegnung mit O'Neill als "die glücklichste Zeit meines Lebens" und behauptete, die "perfekte Liebe" gefunden zu haben.

Das Paar blieb bis zu Chaplins Tod verheiratet und hatte im Laufe von 18 Jahren acht Kinder. Auf dem Bild ist das Paar mit vier seiner Kinder zu sehen, wie sie 1952 an Bord der RMS Queen Elizabeth nach England segeln. Es war eine Reise ohne Wiederkehr.

In "Monsieur Verdoux – der Frauenmörder aus Paris" (1947) nahm Chaplin den Kapitalismus aufs Korn. Er kritisiert auch die Kriegsindustrie. In den Vereinigten Staaten war der Film ein kritischer und kommerzieller Flop, in Europa lief er besser. In Amerika wurde Chaplin jedoch beschuldigt, ein Kommunist zu sein, und das FBI leitete eine Untersuchung gegen ihn ein.

Der autobiografische Film "Rampenlicht" spielte nicht nur auf Chaplins unglückliche Kindheit und das Leben seiner Eltern an, sondern auch auf seinen Popularitätsverlust in den Vereinigten Staaten. Mit Claire Bloom in der Hauptrolle und einem Auftritt von Buster Keaton (das einzige Mal, dass die beiden Stummfilmlegenden zusammenarbeiteten), musste Chaplin für die Veröffentlichung im Ausland werben. Nachdem er nach England gesegelt war, erfuhr er, dass sein Visum für die Wiedereinreise in die Vereinigten Staaten widerrufen worden war.

Nachdem er aus dem Land verbannt worden war, kehrte Charlie Chaplin den Vereinigten Staaten den Rücken und ließ sich im Januar 1953 mit seiner Familie auf dem Manoir de Ban nieder, einem weitläufigen Anwesen mit Blick auf den Genfer See in Corsier-sur-Vevey.

Chaplin blieb in den 1950er Jahren eine umstrittene Figur. Sein Film "Ein König in New York" aus dem Jahr 1954 – eine politische Satire – griff Elemente der damaligen Kultur an, darunter das Konsumverhalten der Menschen, Schönheitschirurgien und das Breitwandkino. Der Film wurde in Amerika erst 1973 gezeigt.

Als Filmemacher war Charlie Chaplin berüchtigt für seine strengen Maßstäbe, denn er bestand auf viele Aufnahmen – einer nach der anderen –, um die perfekte Szene zu erreichen. Bei den Dreharbeiten zu "Eine Gräfin aus Hongkong" (1967) gelang es ihm sogar, Marlon Brando zu verärgern, der sich später über Chaplins didaktischen Regiestil und seine autoritäre Vorgehensweise empörte. Chaplin hatte einen Cameo-Auftritt in dem Film, der seinen letzten Leinwandauftritt markierte.

In der Zwischenzeit war seine Ehe mit Oona von Ausrastern, Wutausbrüchen und Grausamkeiten gegenüber seinen Kindern geplagt.

In den späten 1960er Jahren, als sein Leben und seine Karriere neu bewertet wurden, begann sich Chaplins Gesundheit zu verschlechtern. 1972 kehrte er nach Amerika zurück, um seinen zweiten Academy Award, einen Ehren-Oscar, entgegenzunehmen. In einer emotionsgeladenen Zeremonie wurde er für "den unschätzbaren Beitrag, den er dazu geleistet hat, den Film zur Kunstform dieses Jahrhunderts zu machen", geehrt. 

Charlie Chaplin starb am 25. Dezember 1977 in seinem Haus in der Schweiz. Er wurde 88 Jahre alt. 

Chaplin wurde auf dem Dorffriedhof von Corsier-sur-Vevey in der Schweiz beigesetzt. Am 1. März 1978 wurden die Überreste des Komikers von zwei Dieben aus seinem Grab ausgegraben und auf einem Feld im nahe gelegenen Dorf Noville neu bestattet. Anschließend versuchten die beiden, Geld von Chaplins Witwe Oona zu erpressen. Die Grabräuber wurden schließlich gefasst und der Körper in dasselbe Grab zurückgebracht, diesmal in eine Stahlbetongruft.

Quellen: (Britannica) (Charlie Chaplin Official Website) (History) (The New Yorker)

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