Die Römer errichteten in ihrem gesamten Reich ein ausgedehntes Straßennetz. Die berühmteste ist die Via Appia, die 312 v. Chr. während der antiken Republik gebaut wurde. Sie verband Rom mit Brindisi und war eine der ersten gepflasterten Langstreckenstraßen der Welt. Teile dieser berühmten Straße sind auch heute noch sichtbar und befahrbar, sodass die Via Appia laut Guinness-Buch der Rekorde die älteste noch genutzte Straßenoberfläche ist.

Römische Straßen blieben jahrhundertelang in Betrieb. Während sie mit der Zeit verschwanden, entstanden neue Straßen, die ihren Routen folgten. Das Bild von 1937 zeigt einen Weg, der parallel zum Fosse Way verläuft, der römischen Straße in England, die Isca Dumnoniorum (Exeter) mit Lindum Colonia (Lincoln) verband.

Im 20. Jahrhundert begann der Kongress der Vereinigten Staaten, Straßen zu finanzieren, indem er den Federal Aid Road Act von 1916 verabschiedete. Der Federal Aid Highways Act von 1921 sah zusätzliche Bundesmittel für den Bau und die Verbesserung von Straßen vor. Sechs Jahre später, 1922, erstellte General John Pershing eine detaillierte Karte von 32.000 km miteinander verbundener Hauptverkehrsstraßen – die sogenannte Pershing-Karte –, nachdem das Bureau of Public Roads die Armee um eine Liste von Straßen gebeten hatte, die sie für die Landesverteidigung als notwendig erachtete.

Doch die erste Autobahn der Welt wurde in Europa eingeweiht. Am 21. September 1924 eröffnete der italienische König Viktor Emanuel III. die Autostrada dei Laghi ("Seen-Autobahn"), die heute Teil der Autostrada A8 und der Autostrada A9 ist.

Schon bald nach der Machtübernahme durch Adolf Hitler im Jahr 1933 genehmigte der Diktator ein ehrgeiziges Fernstraßenbauprojekt. Das Reichsautobahnsystem war der Beginn der deutschen Autobahnen. Dieses Bild, aufgenommen aus dem Luftschiff Graf Zeppelin, zeigt die neue Autobahn zwischen Köln und Düsseldorf im Bau.

Das ehrgeizige Programm zum Bau des Autobahnnetzes verbesserte nicht nur die Verkehrsinfrastruktur Deutschlands, sondern schuf auch 100.000 Arbeitsplätze und war ein propagandistischer Erfolg.

Dieses Foto aus dem Jahr 1935 zeigt die Eröffnung des ersten Abschnitts der Autobahn Frankfurt-Heidelberg bei Darmstadt.

Ironischerweise hat die Autobahn, die zum Teil gebaut wurde, um Hitlers Eroberungsarmeen zum Ruhm zu führen, am Ende seinen Eroberern geholfen. Hier rücken Panzer der 11th Armored Division, Third US Army, am 31. März 1945 auf der Autobahn bei Frankfurt vor.

Heute hat das deutsche Autobahnnetz eine ungefähre Gesamtlänge von 13.192 km und gehört damit zu den längsten und dichtesten der Welt.

Das beeindruckende deutsche Autobahnsystem war den Amerikanern nicht entgangen. In den späten 1930er Jahren wurde die Planung auf ein System von neuen Autobahnen im ganzen Land ausgeweitet. Das Bild zeigt den Verkehr in der Nähe von Chicago.

Im Jahr 1938 ließ sich Präsident Franklin D. Roosevelt von Pershings Idee inspirieren und erstellte eine handgezeichnete Karte (siehe Bild) mit acht Autobahnkorridoren, die er dem Amt für öffentliche Straßen zur Prüfung vorlegte. Roosevelt hatte damit den Grundstein für das spätere Interstate Highway System gelegt.

In der Zwischenzeit nahm der vierspurige Pennsylvania Turnpike Gestalt an. Nach dem Vorbild der deutschen Autobahnen war diese Straße eine der ersten Fernstraßen mit beschränktem Zugang in den Vereinigten Staaten und diente als Präzedenzfall für weitere gebührenpflichtige Straßen mit beschränktem Zugang und das Interstate Highway System.

Am 29. Juni 1956 unterzeichnete Präsident Dwight D. Eisenhower den Federal Aid Highway Act. Mit diesem Gesetz wurde der Bau von 66.000 km des Interstate Highway System über einen Zeitraum von zehn Jahren zu Kosten von 25 Milliarden US-Dollar (entspricht etwa 215 Milliarden US-Dollar im Jahr 2024) genehmigt.

Es war wohl unvermeidlich, dass der Zeitplan und das Budget für das Projekt weit unterschätzt wurden. Am Ende kostete es 114 Milliarden US-Dollar, was heute 618 Milliarden US-Dollar entspricht, und seine Fertigstellung dauerte 35 Jahre. Das Bild zeigt die im Bau befindliche Autobahn in San Diego im Jahr 1956.

Im Wesentlichen wurde das National Interstate Highway System entwickelt, um dem wachsenden Wohlstand der Nation und dem Bedarf an Zivilschutz Rechnung zu tragen. Das Interstate Highway System hatte auch einen dramatischen Einfluss auf die amerikanische Kultur und trug dazu bei, dass das Auto immer mehr in den Mittelpunkt der amerikanischen Identität rückte.

Das ursprüngliche Interstate Highway System wurde mit der Eröffnung des letzten Abschnitts der Interstate 70 (I-70), dem 24 km langen Glenwood Canyon, für abgeschlossen erklärt.

Zurück in Europa war die Umgehungsstraße von Preston die erste Autobahn des Vereinigten Königreichs. Die am 5. Dezember 1958 eröffnete Straße hatte ursprünglich eine Länge von 12 km. Später wurde sie Teil der Autobahn M6.

Die erste durchgehende Autobahn Großbritanniens war die M1. Sie wurde 1959 eröffnet und verband London mit Leeds. Das Bild zeigt einen im Bau befindlichen Abschnitt mit dem Kreisverkehr von Broughton an der Kreuzung mit den Straßen von Dunstable und Newport Pagnell.

Ein Blick aus dem Inneren eines Autos, das am 2. November 1959 den ersten Abschnitt der neuen Autobahn M1 befährt. Das Fahrzeug fährt mit über 160 km/h. Damals gab es auf der Autobahn noch kein Tempolimit.

Die M1 ist eine Ikone der Baukunst und wird täglich von 130.000 bis 140.000 Fahrzeugen befahren. Aber sie ist nicht die meistbefahrene Autobahn Großbritanniens. Diese Ehre gebührt der M25.

Die M25 ist eine Ringautobahn, die London fast vollständig umrundet. Mit 188 km Länge ist sie eine der größten Ringstraßen Europas. Sie ist auch eine der gefährlichsten. Neben den fast täglichen Staus sind auf der M25 zahlreiche Unfälle zu verzeichnen, viele davon mit Todesfolge. Im Jahr 1989 veröffentlichte der britische Singer-Songwriter Chris Rea ein Album mit dem Titel "Road to Hell". Die gleichnamige Single stand drei Wochen lang an der Spitze der britischen Albumcharts. Rea erklärte später, dass der Song von den Frustrationen des Berufsverkehrs auf der M25 inspiriert wurde.

Nicht umsonst ist das Gravelly Hill Interchange in Birmingham, England, als "Spaghetti Junction" bekannt. Als das Autobahnkreuz 1972 eröffnet wurde, beschwerten sich die Autofahrer über sein komplexes Straßensystem. In der Tat ist es mit seinen kurvenreichen Straßen und unerwarteten Steigungsänderungen eine der verwirrendsten Kreuzungen des Landes für Autofahrer.

Die Meishin-Autobahn war die erste Schnellstraße in Japan und wurde 1963 eröffnet. Sie verbindet Osaka und Nagoya. Die Straße ist 1965 abgebildet, als der Hikari-Superexpress-Zug über eine Eisenbahnbrücke fährt.

Eine der abgelegensten Straßen der USA ist der Dalton Highway in Alaska. Diese 666 km lange Straße, die als Alaska Route 11 ausgeschildert ist, verbindet Fairbanks mit Deadhorse in der Nähe des Arktischen Ozeans.

Der Lærdal-Tunnel in Norwegen trägt zwei Fahrspuren der Europastraße E16. Mit einer Länge von 24 km ist er der längste Straßentunnel der Welt. Er dient als letztes Bindeglied zur Vervollständigung der Hauptverkehrsstraße, die nun den Autoverkehr zwischen Oslo und Bergen ermöglicht.

Eine der höchstgelegenen asphaltierten Straßen der Welt ist der Karakoram-Highway im Norden Pakistans. Sie erreicht in der Nähe des Khunjerab-Passes eine maximale Höhe von 4.714 m.

Die US-Route 50 wird oft als "die einsamste Straße der Welt" bezeichnet. Sie erstreckt sich über 4.859 km von Kalifornien nach Maryland und verläuft überwiegend durch ländliche Wüsten- und Bergregionen.

Laut Guinness-Buch der Rekorde ist die Panamericana mit rund 30.000 km die längste "befahrbare Straße" der Welt. Mexiko war das erste lateinamerikanische Land, das seinen Teil der Autobahn im Jahr 1950 fertigstellte.

Inzwischen kann der australische Highway 1 den Titel der längsten durchgehenden Autobahn der Welt für sich beanspruchen (der Panamerican Highway wird durch das Darién Gap getrennt). Der Highway 1 hat eine Gesamtlänge von rund 14.500 km.

Nicht weit dahinter liegt die Transsibirische Fernstraße. Dieses Netz von Bundesstraßen, das sich über die gesamte Breite Russlands von der Ostsee bis zum Japanischen Meer erstreckt, ist über 11.000 km lang.

Mit einer Länge von 7.476 km führt der Trans-Canada-Highway durch alle 10 Provinzen Kanadas, vom Pazifischen Ozean an der Westküste bis zum Atlantischen Ozean an der Ostküste, was diese landschaftlich reizvolle Strecke zu einer der längsten ihrer Art in der Welt macht.

Quellen: (National Highways) (Federal Highway Administration) (ResearchGate) (Guinness World Records) 

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Im Oktober 1974 war Nebraska der erste Bundesstaat, der mit der Einweihung des letzten Abschnitts der Interstate 80 alle seine Interstate Highways fertig stellte. Der letzte Abschnitt der I-80 wurde 1986 eröffnet.