Der Süden Nevadas, in dem sich die Stadt Las Vegas befindet, mag wie eine unwirtliche Wüste erscheinen, aber er ist schon seit langer Zeit von Menschen bewohnt. Petroglyphen zeugen von der Anwesenheit von Menschen in diesem Gebiet vor mehr als 10.000 Jahren. Mitglieder des Stammes der Paiute bewohnten die Region bereits um 700 n. Chr.

Das Gebiet wurde erstmals von Europäern entdeckt, als die Expeditionsgruppe von Antonio Armijo 1830 durch das Las Vegas Valley kam. Er war damals auf einer Mission, um eine Handelsroute zwischen Mexiko und Kalifornien zu schaffen. Rafael Rivera, ein weiteres Mitglied der Gruppe, gab dem Gebiet den Namen "Las Vegas", was "die Wiesen" bedeutet.

Eine Gruppe von Mormonen versuchte 1855 erfolglos, dort eine Siedlung zu gründen, und das Land wurde schließlich von einem fleißigen Rancher namens Octavius D. Gass übernommen. Ihm gehörte bis 1881 fast das gesamte Las Vegas Valley, und er wird von manchen als der "Vater von Las Vegas" bezeichnet.

In den folgenden Jahrzehnten entwickelte sich in Las Vegas eine kleine Siedlung. Im Jahr 1905 kam die Eisenbahn und verband die kleine Stadt mit dem Haupteisenbahnnetz des Landes und förderte die weitere Entwicklung.

Ein weiteres attraktives Merkmal von Las Vegas war die Möglichkeit, sich schnell scheiden zu lassen. Seit den frühen 1900er Jahren war die Stadt als ein Ort bekannt, an dem Paare dank der lockeren Ehegesetze Nevadas ihre Scheidungen schnell abwickeln konnten. Die andere Seite davon, d. h. schnelle Eheschließungen, sollte sich in Zukunft ebenfalls als großer Anziehungspunkt erweisen!

1909 wurde das Glücksspiel in Nevada verboten, und 1920 wurde landesweit die Prohibition eingeführt. Das tat der Attraktivität der Stadt keinen Abbruch, sondern bot die perfekte Gelegenheit für illegale Untergrund-Casinos und Speakeasys, die aus dem Boden schossen.

Einer der ersten Gangster, der sich in Las Vegas niederließ, war ein Mann namens Jim Ferguson. Ferguson lernte Berichten zufolge eine Frau namens Vera Magness kennen, die ein eigenes Bordell eröffnen wollte, und nahm sie mit nach Las Vegas, wo beide erfolgreich illegale Geschäfte in den Bereichen Prostitution, Alkoholschmuggel und Glücksspiel betrieben.

1931 wurde das Verbot des Glücksspiels aufgehoben und mit dem Bau des Hoover-Damms außerhalb von Las Vegas begonnen. Dieses Großprojekt brachte Tausende von Arbeitern in die Gegend, die alle Erfrischung und Unterhaltung suchten. Die Fremont Street war die einzige gepflasterte Straße in Las Vegas, und sie füllte sich schnell mit kleinen Casinos, Showgirls und schließlich auch mit legalen Bars.

Der Damm wurde 1936 fertig gestellt, und die von ihm erzeugte Wasserkraft wurde genutzt, um die ersten blinkenden Schilder der Casinos von Las Vegas zu beleuchten.

Ein Casino namens El Rancho war das erste dieser Art, das am Highway 91 gebaut wurde, einem Ort, der später als Las Vegas Strip bekannt wurde. Wie viele Casinos ging es nach einigen Jahren in den Besitz der Mafia über.

Jim Ferguson mag der erste Mafiaboss von Las Vegas gewesen sein, aber es war Bugsy Siegel, der das Las Vegas von heute erdachte. Siegel war ein New Yorker Mafioso, der für den berühmten Meyer Lansky arbeitete, der ihn in den 1940er Jahren an die Westküste schickte, um sein Glücksspielgeschäft zu erweitern. Berichten zufolge träumte Siegel davon, in der Wüste in der Nähe von Las Angeles eine Glücksspieloase zu errichten, was ihn schließlich nach Las Vegas führte.

1946 eröffnete Siegel das Flamingo mit einer Investition von Lansky (angeblich Drogengelder, die er aus Mexiko bezogen hatte). Es war das erste Casino im Resort-Stil, das ein Luxus-Erlebnis bot, das der Hollywood-Elite würdig war.

Das Flamingo war erst das dritte Casino auf dem Las Vegas Strip. Das erstklassige Lokal begrüßte Dutzende von Prominenten bei seiner Eröffnungsnacht und buchte immer wieder die besten Talente für Auftritte in seiner Lounge.

Mitte der 1940er Jahre begann die 50-jährige Herrschaft der Mafia über Las Vegas, als viele verschiedene Organisationen des organisierten Verbrechens begannen, dem Trend zu folgen.

Obwohl Siegels Vision für die Stadt erfüllt wurde, erlebte er sie nicht mehr. Siegel wurde am 20. Juni 1947 in seinem Haus in Beverly Hills niedergeschossen. Es wird vermutet, dass der Anschlag von seinem Geschäftspartner Meyer Lansky (im Bild) angeordnet wurde. Das ursprüngliche Budget für das Flamingo belief sich auf 1,5 Millionen US-Dollar, doch am Ende kostete es 6 Millionen Dollar, wahrscheinlich weil Siegel Gelder abschöpfte und seine Freundin Virginia Hill das Geld auf europäische Bankkonten einzahlte.

In den 1950er Jahren begann eine besonders berüchtigte Gruppe des organisierten Verbrechens, das Chicago Outfit, Casinos in Las Vegas zu eröffnen. Sie eröffneten einige der berühmtesten Vegas-Klassiker, darunter das Stardust, das Desert Inn und das Riviera. Eine andere Organisation aus Chicago eröffnete in den 1960er Jahren die Casinos Hacienda, Sahara und Fremont.

Das Stardust war insbesondere ein berühmter Treffpunkt für das Rat Pack, darunter Frank Sinatra, Dean Martin und Sammy Davis Jr.

Bis 1954 zog Las Vegas mehr als acht Millionen Touristen pro Jahr an, die von der erschwinglichen Opulenz und den unglaublichen Musikauftritten von Elvis Presley und Liberace angezogen wurden.

Es gibt unzählige Geschichten, die zeigen, wie eng die Stadt Las Vegas mit der Mafia verbunden ist. Ein Gangster namens Moe Dalitz übernahm 1950 das Desert Inn und trug so entscheidend dazu bei, die Stadt zu ihrem heutigen Zustand zu bringen, dass er als "Mr. Las Vegas" bekannt wurde.

Dalitz betrieb nicht nur Casinos, sondern half auch bei der Finanzierung der heutigen Universität von Nevada, sammelte 1 Million US-Dollar von den Teamsters für den Bau des Sunrise-Krankenhauses und leistete einen Beitrag zu vielen wohltätigen Zwecken. Im Jahr 1976 wurde dieser besondere Mafioso zum Menschenfreund des Jahres ernannt!

Ein weiterer berühmter Gangster mit Verbindungen nach Las Vegas war Jimmy Hoffa, der berüchtigte Gewerkschaftsführer der Teamsters, der tief in das organisierte Verbrechen verstrickt war. Unter Hoffas Führung investierten die Teamsters über ihre Pensionsfonds in mehrere Casinos in Las Vegas.

Das größte Casino, in das sie investierten, war Caesars Palace, das vielleicht immer noch das bekannteste Casino in Las Vegas ist. Interessanterweise war ein anderer berühmter Gangster namens Frank Rosenthal der Pit Boss im Caesars. Rosenthal wird von Robert De Niro in dem Martin-Scorsese-Film "The Irishman" (2019) dargestellt, in dem Jimmy Hoffa von Al Pacino gespielt wird.

Ein weiterer berüchtigter Gangster in Las Vegas war Anthony Spilotro, der von der Presse den Spitznamen Tony the Ant erhielt. Spilotro war Mitglied des Chicago Outfit und kam 1971 nach Las Vegas. Nach Angaben der Los Angeles Times wurden in den ersten drei Jahren nach seiner Ankunft in der Stadt mehr Morde im Mafia-Stil verübt als in den 25 Jahren zuvor zusammen.

Spilotro war vielleicht der letzte Mensch in Las Vegas, dem man an einem schlechten Tag begegnen wollte. Er war die Inspiration für Joe Pescis Figur in dem Scorsese-Film "Casino" von 1995. Spilotro wurde 1986 umgebracht, weil er angeblich seine eigenen Gaunereien betrieb, ohne die Bosse zu bezahlen, und eine Affäre mit Frank Rosenthals Frau hatte.

In den 1980er Jahren nahm der Einfluss der Mafia auf Las Vegas ab. Dies war zum Teil auf die Wende von Frank Cullotta zurückzuführen. Cullotta arbeitete mit Anthony Spilotro zusammen und bildete eine Einbrecherbande, die als Hole in the Wall Gang bekannt wurde. Er wurde 1981 verhaftet und vom FBI als Informant gegen seine Komplizen eingesetzt.

Cullotta gestand persönlich über 300 Verbrechen und verriet Anthony Spilotro (im Bild vor Gericht) sowie mehrere andere mächtige Mafia-Bosse. Seine Aussagen führten zur Verhaftung vieler wichtiger Persönlichkeiten in Las Vegas und trugen dazu bei, dass das organisierte Verbrechen in der Stadt immer weniger präsent war.

Ein weiterer Faktor war die Ankunft von einflussreichen Investoren wie Howard Hughes. Hughes interessierte sich in den 1960er Jahren für Las Vegas und kaufte Casinos wie das Desert Inn auf. Geschäftsleute wie Hughes befreiten die Casinos aus den Händen der Mafia und begannen, sie in Unternehmenskonglomerate zu verwandeln. Im Jahr 1989 wurde mit dem Mirage das erste Mega-Resort der Stadt eröffnet.

Die Version von Las Vegas, die von Howard Hughes geschaffen wurde, ist die, die wir heute kennen. Auch wenn die Stadt aus einer Vielzahl von Gründen immer noch den Spitznamen "Sin City" trägt, steht das organisierte Verbrechen nicht mehr ganz oben auf der Liste.

Quellen: (History) (Biometrica) (National Crime Syndicate) (Far & Wide)

Auch interessant: Fast vergessene Hollywood-Skandale

Die Wüste Nevadas war ein beliebter Ort für militärische Aktivitäten, die natürlich vom Zweiten Weltkrieg bis zum Kalten Krieg einen Aufschwung erlebten. Dies verschaffte Las Vegas mehrere Jahrzehnte lang einen Schub an Besuchern. Zwischen 1951 und 1963 wurden auf dem berühmten Testgelände in Nevada mehr als 100 Atombomben gezündet, und die Besucher von Las Vegas konnten von ihren Hotelfenstern aus oft Atompilze sehen.

Las Vegas hat den Ruf, gleichermaßen magisch und schäbig zu sein. Die hellen Lichter und die von Menschenhand geschaffene Pracht ziehen jedes Jahr rund 40 Millionen Besucher aus aller Welt an, die in die Wüstenstadt strömen, um die unzähligen Casinos zu besuchen und Liveshows einiger der größten Stars der Welt zu sehen. Las Vegas verfügt über einige der größten Hotels der Welt, und der Strip ist eines der beliebtesten Reiseziele in den USA.

Bei all dem vergisst man leicht, dass die Stadt eine ziemlich zwielichtige Vergangenheit hat. Nicht nur, dass Las Vegas während des größten Teils des 20. Jahrhunderts vom organisierten Verbrechen heimgesucht wurde, die Stadt wurde sogar von Grund auf von der Mafia aufgebaut.

Neugierig geworden? Klicken Sie sich durch diese Galerie und erfahren Sie alles über die kriminellen Wurzeln der treffend benannten "Sin City", der Stadt der Sünde.