Der Oregon Trail erstreckt sich über 3.490 km und verläuft von Osten nach Westen, vom Missouri River bis nach Oregon.

Ursprünglich wurde der Weg in den frühen 1800er Jahren von Pelzhändlern und Trappern angelegt und genutzt. Später jedoch, in den 1840er Jahren, diente er hauptsächlich als Reiseroute für Menschen, die nach Westen auswandern wollten. Vor allem zwischen 1841 und 1869 begaben sich Tausende von ihnen auf den Weg nach Oregon. Aber nicht alle erreichten ihr Ziel sicher und wohlbehalten.

Die Migranten zahlten oft mehr als 1.500 US-Dollar für die Reisevorräte, was ungefähr einem Zweijahresgehalt entsprach. Viele wurden aber auch von Verkäufern hereingelegt, die sie davon überzeugten, dass sie noch mehr Material benötigten, darunter Quacksalber-Medikamente.

Viele Menschen ertranken bei dem Versuch, Flüsse zu überqueren, und viele andere tranken verseuchtes Wasser entlang des Weges. Übermäßiger Regen führte auch zu Schlamm, in dem Menschen, Tiere und Wagenräder stecken blieben.

Der Oregon Trail war ein gefährlicher Ort: Klapperschlangenbisse, wilde Tiere, Läusebefall und widrige Wetterbedingungen (z. B. Tornados) machte den Trail zu einer der gefährlichsten Reiserouten überhaupt.

Nach Angaben des National-Park-Services "sind von den 350.000 Menschen, die die Reise antraten, möglicherweise bis zu 30.000 der Krankheit zum Opfer gefallen". Das Bild zeigt die Gräber der Auswanderer an den drei Sweetwater-Kreuzungen auf dem Oregon Trail.

Cholera war eine der häufigsten Todesursachen, aber auch andere Krankheiten, die oft mit Unterernährung und mangelnder Hygiene zusammenhingen, erwiesen sich als tödlich. Dazu gehörten Typhus, Lungenentzündung, Skorbut, Ruhr, Pocken und Lebensmittelvergiftungen.

Obwohl manchmal Ärzte dabei waren, war die medizinische Versorgung in den Güterzügen spärlich. Man kannte damals die Keimtheorie noch nicht, und bakterielle und virale Infektionen konnten sich leicht ausbreiten. Außerdem war eine Behandlung mit Quecksilber oder Opium wahrscheinlich nicht die beste Lösung...

Die Pioniere waren auf dem Oregon Trail eine Bedrohung für einander. Viele kamen bei Jagdunfällen ums Leben, andere wurden einfach aus anderen Gründen getötet. Es gab keine Strafverfolgungsbehörden, sodass Kämpfe ausbrechen konnten, ohne dass es zu Konsequenzen kam.

Zu den üblichen Lebensmitteln gehörten Mehl, Zucker, Reis, Schmalz, Trockenfrüchte und Kaffee. Die Pioniere jagten und fischten dann entlang des Weges. Milch, Eier und Speck wurden vom Vieh geliefert. Dies erforderte eine sorgfältige Planung, da Verspätungen oder andere Probleme entlang der Reise zu Unterernährung und sogar zum Verhungern führen konnten.

Die Pioniere mussten lange Strecken durch baumloses Land zurücklegen, und da es zu schwer war, Holz zu tragen, benutzten sie Tierkot (meist Büffelkot), um ihre Feuer zu machen. Getrocknete Exkremente bestanden aus organischem Material und brannten daher langsamer als Holz. Das war sowohl zum Wärmen als auch zum Kochen ideal.

Es versteht sich von selbst, dass es auf dem Oregon Trail keinen Postdienst gab. Diejenigen, die nach Osten reisten, konnten jedoch Briefe mit nach Hause nehmen. Die Wanderer hinterließen auch Nachrichten für diejenigen, die hinter ihnen reisten, und warnten sie vor den Gefahren, die vor ihnen lagen. Dazu banden sie Stoff- oder Papierstücke an Bäume und ritzten Botschaften in Felsen.

Es war üblich, dass Reisende überflüssige Fracht wegwarfen, damit die Tiere leichter reisen konnten. Sie behielten nur das Nötigste und warfen Dinge wie Bücher, Möbel und sogar Kleidung weg. Dies bedeutete, dass Müll, Wagenteile, tote Tiere und vieles mehr entlang des Weges gefunden werden konnten.

Neben Müll und Schutt ritzten die Wanderer auch gerne ihre Namen in Felsen, um ihre Reise zu registrieren. Beispiele dafür sind der Independence Rock, der Register Cliff und der Names Hill in Wyoming sowie Felsen entlang des Sweetwater River.

Nach Tausenden von Fahrten sind die Wagenspuren noch heute zu sehen, da seither kein Gras mehr auf ihnen gewachsen ist.

Im Jahr 1844 machte sich George Washington Bush – ein afroamerikanischer Armee-Veteran und ehemaliger Pelztierjäger – zusammen mit seiner Frau und fünf weiteren Familien auf den Oregon Trail. Am Ende der Reise fand er heraus, dass die provisorische Regierung in Oregon Gesetze hatte, die es Afroamerikanern untersagten, sich niederzulassen oder Land zu besitzen. Schließlich reiste er weiter nach Norden, um den rassistischen Gesetzen zu entgehen.

Der Anwalt Lansford Hastings schlug eine neue, kürzere Route vor (ca. 483 km kürzer als die ursprüngliche Route), die er in dem Buch "The Emigrant's Guide to Oregon and California" veröffentlichte. Allerdings hat er die kürzere Route nie selbst ausprobiert. Einige Gruppen riskierten sie, und die Folgen waren katastrophal.

Einer der schwierigsten Abschnitte der kürzeren Route war der Weber Canyon, der voller Schluchten, Felsbrocken mit tiefem Wasser und schmalen Felsvorsprüngen war. Außerdem waren über weite Strecken keine Bäume in Sicht. Das Gelände erwies sich für die Wagen als sehr schwierig.

Die Salzwüsten Utahs rund um den Großen Salzsee waren ein weiterer Knackpunkt der Hastings-Abkürzung. Wir sprechen hier von einer Strecke von etwa 128 km durch eine Salzwüste. Dehydrierung und Erschöpfung forderten das Leben von vielen Tieren und Menschen.

Im Jahr 1846 nahm eine Gruppe von Siedlern – die sogenannten Donner Party (oder Donner-Reed-Party) – die Hastings-Abkürzung und blieb einen Winter lang im Schnee stecken – mit tragischen Folgen.

Der Bergsteiger James Clyman versuchte, seinen Freund und Mitorganisator der Donner Party, James Reed (Bild), davor zu warnen, die Hastings-Abkürzung zu nehmen. Er sagte ihm: "Nimm den regulären Wagenweg und verlasse ihn nie – es ist schon kaum möglich, anzukommen, wenn du ihm folgst, aber die Chancen stehen zumindest besser, als wenn du es nicht tust."

Viele Jahre lang gingen die amerikanischen Ureinwohner, die in der Nähe des Oregon Trails lebten, Konflikten aus dem Weg. Tatsächlich waren sie recht freundlich! Sie trieben Handel mit den Pionieren, dienten ihnen als Führer und halfen ihnen, wo sie konnten.

Viele Jahre lang herrschte Frieden, und es gab nur gelegentlich Streit zwischen Einwanderern und Einheimischen. Doch Ende der 1850er und Anfang der 1860er Jahre änderte sich die Lage, als die Regierung es versäumte, die Interessen der Stämme zu schützen. Die Reisenden begannen, Büffel zu jagen (die Hauptnahrungsquelle der Stämme), und hinterließen eine Menge Müll entlang des Weges.

Den Aufzeichnungen zufolge töteten die amerikanischen Ureinwohner etwa 362 Migranten, und diese töteten 426 amerikanische Ureinwohner.

Viele Migranten starben. Einigen gelang zwar die Flucht, aber auch sie verloren später ihr Leben. Diejenigen, die im Lager blieben, mussten schließlich auf Kannibalismus zurückgreifen, um zu überleben. Die Überlebenden wurden am 24. Oktober von einer Hilfsexpedition der Armee gefunden. Ein Junge namens Reuben Van Ornum (im Bild, Mitte) soll von den Angreifern entführt worden sein. Er wurde aber schließliich gerettet. 

Im Jahr 1844 war die Missionarin Narcissa Whitman aus dem Willamette Valley eine der ersten Frauen, die den Oregon Trail überquerte. Die letzte dokumentierte Überquerung des Oregon Trails war 1909.

Quellen: (National Park Service) (History Collection) (History) (Grunge)

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Doch Reed und die Donner Party befolgten den Rat nicht, und die Folgen waren katastrophal. Es endete damit, dass sie ihre verstorbenen Mitglieder verspeisten, um zu überleben, nachdem sie einen ganzen Winter lang in den Bergen festsaßen und alle Nahrungsquellen erschöpft waren. Es wird sogar vermutet, dass sie zwei ihrer Mitglieder töteten.

Im Jahr 1854 wurde eine 20-köpfige Wagenkolonne im Canyon County von einer Schoschonen-Kriegstruppe angegriffen. Nur zwei junge Burschen überlebten. Dies führte zu militärischen Maßnahmen gegen die Stämme und der Konflikt brach aus. Von Mitte der 1850er Jahre bis zum Goldrausch 1862 galt der Oregon Trail als äußerst gefährlich.

Am 8. September 1860 machte der 40-köpfige Utter-Van-Ornum-Wagenzug in der Nähe von Castle Creek, Idaho, Halt, um die Nacht zu verbringen. In der Nacht wurde ein Teil des Viehs gestohlen, und am nächsten Tag griffen rund 200 Bannock- und Schoschonen-Krieger die Gruppe an.

Hauptmann Frederick T. Dent schrieb in seinem Bericht Folgendes: "Am Owyhee River wurden 12 lebende und fünf tote Auswanderer gefunden; die Überlebenden hielten sich am Leben, indem sie die Verstorbenen aßen."