Man könnte sie für winzige weiße Flecken auf den Blättern der Consolea-Kakteen halten, von denen sie leben. Aber bei genauerem Hinsehen sieht man, dass es sich hier um Ansammlungen von parasitären Insekten handelt, die kaum größer als eine Laus sind.

Es geht um die Cochenilleschildlaus. Sie ist vom subtropischen Südamerika bis in den Südwesten der USA heimisch und die Quelle eines hochgelobten natürlichen roten Farbstoffs, der Purpur- oder Karmesinrot genannt wird.

Die weiblichen Cochenilleschildläuse produzieren Karminsäure, ein rotes Sekret, das ausgestoßen wird, um Fressfeinde abzuwehren und aus dem die Farbe hergestellt wird. Übrigens leitet sich das Wort Cochenille vom lateinischen Wort coccineus ab, was "scharlachfarben" bedeutet.

Die mittelamerikanischen Völker im Süden Mexikos kannten die einzigartigen Eigenschaften des Insekts bereits seit 2000 v. Chr.

Das Pigment wurde verwendet, um Farben für Kodexe und Wandmalereien herzustellen und verschiedene Keramikartefakte zu verschönern.

Die Verwendung von Karmin weitete sich auf die Färbung von Faserfäden aus, die zu farbenfrohen Wandteppichen, Tischdecken oder Wandbehang gewoben wurden.

Die Farbe bot eine lebhafte Komponente für die Herstellung von Militärbekleidung und zeremoniellen Gewändern.

Die Farbe, die aus diesen winzigen Insekten hergestellt wurde, war ein unglaublich leuchtendes Rot. Rot war eine wichtige Farbe für die Kulturen Mittelamerikas, da es für Blut und damit für das Leben stand. Der Farbstoff war ebenso ein wichtiges Handelsgut im antiken Mittel- und Südamerika.

Sein Wert entging auch dem spanischen Konquistador Hernán Cortés nicht, der im November 1519 in Tenochtitlán (dem heutigen Mexiko-Stadt), dem Zentrum des Aztekenreichs, ankam.

Cortés beschrieb in mehreren Briefen an den spanischen König Karl V. die gesponnene Baumwolle in allen Farben, die es auf den Märkten von Tenochtitlán zu kaufen gab. Er war besonders von den mit Cochenille gefärbten Stoffen beeindruckt.

Als seine Neugier geweckt war, verlangte der spanische König eine Probe dieses mysteriösen Pigments. 1523 wurde eine Ladung an den königlichen Hof in Madrid geliefert. Ziemlich beeindruckt bat Karl Cortés, mit dem Export dieses Farbstoffs nach Europa zu beginnen.

Die mexikanische Cochenilleschildlaus war nicht das einzige Insekt, das den wertvollen purpurfarbenen Farbstoff produzierte.

Bis zur Einführung der mexikanischen Cochenilleschildlaus nach Europa wurde die Polnische Karminschildlaus verwendet, um eine spezielle Farbe zu extrahieren – Karminrot.

Jahrhundertelang war armenisches Rot als eine natürliche Quelle für roten Farbstoff verwendet worden. Aber sowohl die Pigmente, die von den armenischen als auch den polnischen Insekten produziert wurden, waren nicht annähernd so kräftig wie die mexikanische Variante. Daher waren einige der größten Künstler der Zeit begeistert von den Möglichkeiten.

Die Herstellung von Farbstoff aus den Schildläusen war zu einem sehr lukrativen Geschäft in Südamerika geworden. Aber der arbeitsaufwendige Prozess wurde nur durch die Kolonialzeit und die Sklaverei möglich.

Der flämische Barockkünstler Anthonis van Dyck nutzte das mexikanische Purpurrot, um beeindruckende Effekte in seinem Porträt des Kardinals Agostino Pallavicini von 1621 zu erreichen.

Ganz ähnlich hebt das Purpurrot die Tiefe der Kleidung des Heiligen Hieronymus heraus, der 1609 für El Greco Modell saß.

Caravaggio, dessen dramatischer Einsatz von Beleuchtung einen transformierenden Einfluss auf die Barockmalerei hatte, schuf 1595 "Die Musiker", bei dem er ein stark gesättigtes Purpurrot verwendete, um die Robe hervorzuheben, aber die Farbe deutlich zaghafter nutzte, um die Wangen des Gesichts zu erröten.

Der neuspanische Künstler Cristóbal de Villalpando nutzte ebenfalls das Pigment. Er lebte und arbeitete sein ganzes Leben lang in Mexiko und malte 1695 "Heilige Rosa vom Teufel verführt".

Wieder ein Werk von Caravaggio, in dem er Purpurrot als ein zentrales Element seines Stils verwendete und einen dramatischen Kontrast schaffte. "Der ungläubige Thomas" wurde zwischen 1601 und 1602 geschaffen und ist weiterhin eines seiner berühmtesten Werke.

In seinem "Porträt von Isabella Brant" aus dem Jahr 1610 verwendete der flämische Maler Peter Paul Rubens Farbe, die aus der Cochenille hergestellt worden war, für unterschiedliche Wirkungen, einerseits, um die Wand in ein tiefes Rot zu tauchen, und andererseits, um der Bibel in der Hand der Porträtierten einen subtileren Ton zu geben.

Deutlich später wiesen die Arbeiten von Paul Gaugin, Auguste Renoir und Vincent van Gogh alle Elemente mit purpurroter Farbe auf, zum Beispiel das Rot in Van Goghs "Schlafzimmer in Arles" (1888).

Die Produktion von Cochenille ging in der postkolonialen Zeit in Mexiko, Peru und Argentinien neben anderen Orten in Südamerika weiter. Es wird auch auf den spanischen Kanareninseln gewonnen.

Es sind etwa 25.000 lebende Insekten oder 70.000 getrocknete Exemplare nötig, um 450 Gramm Farbstoff herzustellen.

Die Insekten werden von den Kakteen gesammelt und dann großer Hitze ausgesetzt, bevor sie zerstoßen werden. Die Herstellungsmethoden und die Temperaturen sind unterschiedlich, was sich auf den Ton des entstehenden Farbstoffs auswirkt.

In der heutigen Zeit wird Cochenille unter anderem als färbender Bestandteil zahlreicher Lebensmittel, einschließlich Süßigkeiten und Getränken, verwendet (gekennzeichnet als Rot E120).

Viele KunsthandwerkerInnen auf der ganzen Welt bevorzugen jedoch die überlegenen Eigenschaften der Cochenille für ihre natürlichen und handgefertigten Textilien – eine Rückbesinnung auf die Tradition.

Quellen: (BBC) (World History Encyclopedia) (Library of Congress) (IMBAREX) 

Cortés und seine Konquistadoren erkannten sofort die Reichtümer Mexikos. Auch wenn die Plünderung von Gold und Silber das Hauptziel war, sah Cortés in der Cochenille eine Möglichkeit, die Taschen der spanischen Krone zu füllen.

Ab 1574 exportierten die spanischen Kolonialherrscher jedes Jahr über 68 Tonnen Purpurrot nach Spanien. Das Purpurrot und ähnliche Farbstoffe trafen auf einen unersättlichen Markt von europäischen Textilherstellern und die Profite waren riesig. Es war jedoch die Einführung von Purpurrot in die europäische Farbpalette und die Künstler, die Anfang des 17. Jahrhunderts damit arbeiteten, die die Macht und die Kraft des Pigments herausstellte.

Cochenillerot wird auch in anderen Bereichen wie der Medizin, der Kosmetik und der Histologie zum Anfärben von Proben auf Objektträgern verwendet.