Die Petticoat-Affäre, auch Eaton-Affäre genannt, fand von 1829 bis 1831 statt, als Andrew Jackson Präsident war. Im Mittelpunkt stand eine Frau, über die viele schlecht redeten. Man warf ihr vor, sich nicht so zu verhalten, wie es damals von Frauen erwartet wurde. Der Skandal führte zu Streit in der Regierung, zerstörte politische Freundschaften und hatte Auswirkungen auf die Partei von Jackson – die Demokraten.

Interessanterweise wurde die Affäre nach dem Kleidungsstück ("Petticoat" oder "Unterrock") benannt, das man damals mit Frauen in Verbindung brachte, da sich der Skandal vor allem um soziale Konflikte unter den weiblichen Eliten Washingtons drehte.

Nach seinem Sieg im Jahr 1828 stellte Präsident Jackson sein Kabinett hauptsächlich aus eigenen Anhängern und Feinden seines Rivalen Henry Clay zusammen. Persönliches Vertrauen und politische Treue waren ihm wichtiger als umfassende politische Erfahrung oder nationales Ansehen.

John Eaton, der zum Kriegsminister ernannt wurde, war Jacksons enger Vertrauter und Loyalist. Er hatte im Britisch-Amerikanischen Krieg unter ihm gekämpft und war Autor von Jacksons Biografie, in der er seine umstrittenen Taten und seinen Charakter nachdrücklich verteidigte.

Jacksons Skepsis gegenüber der politischen Elite Washingtons rührte von seiner umstrittenen Wahlniederlage im Jahr 1824 her, als John Quincy Adams (unterstützt durch Henry Clays angeblichen "korrupten Handel") trotz Jacksons Sieg nach Stimmen die Präsidentschaft übernahm.

Jacksons Verbitterung verstärkte sich, nachdem seine Gegner die Ehre seiner Frau Rachel öffentlich beleidigt hatten. Sie behaupteten, sie habe den Präsidenten geheiratet, obwohl sie bereits mit einem anderen verheiratet war. Dies soll zu ihrem frühen Tod durch einen Herzinfarkt kurz nach Jacksons Wahlsieg bei den Präsidentschaftswahlen 1828 beigetragen haben.

Vizepräsident John C. Calhoun unterschied sich deutlich von Jackson. Er befürwortete die Rechte der Bundesstaaten und propagierte die Aufhebung von Zöllen als Gegenmaßnahme gegen unpopuläre Bundeszölle. Dies stand im direkten Widerspruch zu Jacksons Idealen einer starken Zentralregierung und der Macht des Präsidenten.

Jackson sah in der Second Bank of the United States eine mögliche Gefahr. Die Bank war sehr mächtig. Für ihn war sie ein Gegner der Regierung. Er wollte, dass alle in seiner Regierung ihm treu bleiben.

Die Frau von Kriegsminister John Eaton, Margaret "Peggy" Eaton, wurde für ihre auffallende Schönheit verehrt. Sie zog viele Bewunderer in ihren Bann und wurde in ihrer Eleganz als nahezu göttinnenhaft beschrieben. Ihre Attraktivität führte jedoch letztendlich zu skandalösen Gerüchten über ihr Privatleben und ihre Liebesaffären.

Peggy hatte zuvor im Alter von 17 Jahren John Timberlake, einen Marineoffizier, geheiratet. Diese Verbindung erregte aufgrund des erheblichen Altersunterschieds großes Aufsehen und führte schließlich zu kontroversen Spekulationen über ihre Treue, insbesondere nachdem John Eaton sich mit Timberlake angefreundet und ihn finanziell unterstützt hatte.

Es kamen Gerüchte auf, Eaton habe Timberlakes Auslandseinsatz bei der Marine absichtlich arrangiert, um eine unerlaubte Beziehung zu Peggy aufzubauen. Doch abgesehen von Andeutungen und Gerüchten in der Hauptstadt gab es für diese Absicht keine konkreten Beweise.

Timberlake starb unter verdächtigen Umständen auf See, offiziell an einer Lungenentzündung. Eatons Feinde behaupteten jedoch, er habe sich aus Verzweiflung über die Entdeckung der angeblichen Untreue seiner Frau das Leben genommen. Dies schadete Peggys Ruf weiter.

John Eaton heiratete Peggy kurz nach Timberlakes Tod und missachtete dabei die üblichen Trauertraditionen. Dies löste in der Washingtoner Gesellschaft empörte Reaktionen aus und verstärkte die Spekulationen über Peggys Charakter und mögliche Unschicklichkeiten.

Trotz gesellschaftlicher Kritik unterstützte Jackson selbst die Ehe der Eatons und ermutigte John Eaton offen, Peggy zu heiraten, wenn ihre Liebe echt sei. Aufgrund seiner Vergangenheit reagierte Jackson empfindlich auf Angriffe auf die eheliche Ehre und persönliche Beziehungen.

Peggy Eaton sprach offen über ihr Leben und über frühere Beziehungen. Sie redete auch über Themen, über die Frauen damals nicht sprechen sollten. Viele reiche und einflussreiche Leute fanden das unpassend. Ihr Ruf wurde dadurch noch schlechter.

Die weibliche Elite der Washingtoner Gesellschaft lehnte Peggy Eaton sofort ab und weigerte sich, gesellschaftlich mit ihr zu verkehren. Damit wurde sie de facto aus den Elitekreisen ausgeschlossen und löste einen größeren Konflikt aus, der sich durch die gesamte Jackson-Regierung zog.

Einmal weigerte sich die Frau des Vizepräsidenten, Floride Calhoun, einen gesellschaftlichen Besuch von Peggy Eaton zu erwidern. Damit bekräftigte sie öffentlich Peggys Ächtung und ermutigte andere Frauen, sich ebenfalls von der "skandalgeplagten Newcomerin" zu distanzieren.

Präsident Jackson, der nach den Angriffen auf seine verstorbene Frau empfindlich reagierte, empfand die Zurückweisung Peggys als persönlichen Affront. Das Vorgehen der Washingtoner Elite erzürnte ihn und veranlasste ihn, von seinen Kabinettsmitgliedern und deren Familien Loyalität und Einheit zu fordern.

Die reichen und einflussreichen Frauen in Washington lehnten Peggy Eaton ab. Sie sagten, sie verhalte sich unmoralisch. Sie hatten Angst, dass so ein Verhalten schlecht für das Ansehen aller Frauen sein könnte. Deshalb hielten sie zusammen und waren gegen sie.

Der Skandal lähmte Jacksons Regierung und verwandelte Kabinettssitzungen in ein Schlachtfeld persönlicher Beschwerden statt Regierungsführung. Wichtige Beamte waren mehr mit sozialen Fehden beschäftigt als mit der Lösung nationaler Probleme. Dies führte zu einer ineffektiven und politisch instabilen Regierung.

Der Einsatz und die Emotionen stiegen immer mehr. John Eaton, wütend über das Verhalten seiner Frau, forderte zwei namhafte Kritiker (ein Kabinettsmitglied und einen prominenten örtlichen Pfarrer) zu Duellen heraus, um Peggys Ehre zu verteidigen.

Martin Van Buren, der unverheiratete Außenminister, unterstützte die Eatons strategisch, nachdem ihm klar geworden war, dass er seine eigenen politischen Aussichten bei Jackson verbessern konnte, indem er sich in dem Skandal klar auf die vom Präsidenten bevorzugte Seite stellte.

Van Buren, ein geschickter Politiker mit dem Spitznamen "Kleiner Zauberer", nutzte die Eaton-Affäre aus, um Jacksons Vertrauen zu gewinnen. Er positionierte sich strategisch als loyal und vertrauenswürdig und untergrub gleichzeitig seinen Rivalen Calhoun.

Van Buren erkannte, dass die anhaltenden Spaltungen im Kabinett nicht tragbar waren und schlug eine mutige Strategie vor: den Massenrücktritt von Kabinettsmitgliedern, um den Skandal endgültig aufzuklären und gleichzeitig seine politische Macht zu stärken und seine Loyalität gegenüber Jackson zu demonstrieren.

In einem kalkulierten politischen Schachzug trat Van Buren als Erster zurück, was Eaton trotz Peggys Protesten dazu veranlasste, seinem Beispiel zu folgen. Ziel war es, das Kabinett von skandalösen Ablenkungen zu befreien und seinen Status als Jacksons bevorzugter politischer Verbündeter zu festigen.

Die kollektiven Rücktritte der Kabinettsmitglieder wurden in der Regierungszeitung öffentlich bekannt gegeben und lösten landesweit große Überraschung und Faszination aus. Interessanterweise bot dies Präsident Jackson die Möglichkeit, sein Kabinett umzubilden.

Bei der späteren Neuaufstellung der Regierung wurde bekannt, dass Calhoun früher schlecht über Jackson gesprochen hatte. Das zerstörte ihre Beziehung. Jackson glaubte nun noch mehr, dass Calhoun ihm nicht treu war und ihn hintergehen wollte.

Durch geschicktes Handeln wurde Van Buren Jacksons neuer Lieblings-Nachfolger. Er wurde Vizepräsident und bereitete sich gut auf spätere Wahlen vor. Am Ende wurde er selbst Präsident.

Die Petticoat-Affäre beendete oder zerstörte mehrere prominente Karrieren. John Eaton musste zurücktreten, Vizepräsident Calhoun verlor Jacksons Gunst, und sogar Jacksons Nichte Emily Donelson (Bild) wurde aus dem Weißen Haus verbannt, nachdem sie sich öffentlich gegen Peggy Eaton ausgesprochen hatte.

Durch die Affäre merkte die amerikanische Öffentlichkeit, dass in Washington vieles schieflief. Zeitungen machten sich darüber lustig, dass Klatsch und Streit die Regierung lahmlegten. In einer Zeit, in der klare Führung wichtig war, wirkte Jacksons Regierung deshalb unordentlich und schwach.

HistorikerInnen bezeichneten die Petticoat-Affäre als unnötigen Skandal, der Rufe zerstörte und Freundschaften beendete und nannten sie geradezu berüchtigt. Sie stellte auch die Fähigkeit der Demokratischen Partei in Frage, Männlichkeit und Weiblichkeit in der Politik außer Acht zu lassen.

Quellen: (World History Encyclopedia) (Britannica) (American History Central)

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