Gulag ist die ab 1930 verwendete Abkürzung für Glavnoye Upravleniye LAGerey (Hauptverwaltung der Besserungsarbeitslager und -kolonien). Dies war die Regierungsbehörde, die für das sowjetische Netz von Zwangsarbeitslagern zuständig war, das auf Befehl von Wladimir Lenin eingerichtet wurde.

Lenin (im Bild) hatte bereits 1918 zusammen mit Leo Trotzki (1879–1940) die Idee, Konzentrationslager für Klassenfeinde einzurichten, vor allem in Sibirien, erstmals aufgegriffen.

Die Idee war jedoch nicht neu. Die zwangsweise Verbannung nach Sibirien wurde seit dem 17. Jahrhundert für eine Vielzahl von Vergehen angewandt und war eine übliche Strafe für politische Dissidenten und Revolutionäre. Sachalin, eine große Insel vor der sibirischen Pazifikküste, war ein berüchtigtes Gefängnis, in dem die wegen schwerster Verbrechen Verurteilten eingekerkert wurden. Das Bild aus dem Jahr 1890 zeigt Gefangene in Käfigen auf dem Deck eines Dampfers auf dem Weg zur Insel.

Häftlinge, die nach Sachalin geschickt wurden, mussten unter harten Bedingungen Zwangsarbeit verrichten, eine Art der Bestrafung, die als Katorga bekannt ist. Hier nietet ein Wärter einem neu angekommenen Häftling in einer der Regierungsstationen auf Sachalin schwere Ketten um.

Männer und Frauen wurden nach Sachalin entsandt. Auf diesem seltenen Bild ist die als Sonya Golden Hand bekannte Betrügerin bei ihrer Ankunft auf der Insel in Fußschellen zu sehen. Nach ihrer Verurteilung wegen Diebstahls wurde sie für unbestimmte Zeit in die Kolonie verbannt. Im Jahr 1890 lernte sie den russischen Dramatiker Anton Tschechow kennen, der Sachalin im Rahmen seiner Untersuchungen zur Gefängnisreform besuchte; er beschrieb den Vorfall später in seinem Buch "Die Insel Sachalin".

Sibirien klang schon lange nach furchterregender Bestrafung. Doch 1920 wurde auf den Solowezki-Inseln im Weißen Meer das erste Musterlager des künftigen Gulag-Systems eingerichtet. Es trug den Namen Solowki und war ironischerweise in einem Klostergebäude untergebracht.

Die ersten Gefangenen, die auf diesem abgelegenen Außenposten eintrafen, waren politische Gegner der Bolschewiki. Bald wurden die Solowezki-Inseln zum Zentrum des Lagersystems in Nordrussland.

Im Jahr 1923 waren in Solowki etwa 3.000 Häftlinge inhaftiert; 1930 war die Zahl auf fast 50.000 angestiegen. Im Gefangenenlager Solowki wurde Zwangsarbeit als "Umerziehungsmethode" angewandt. Es wurde ein berüchtigtes "Du isst, wie du arbeitest"-System eingeführt, bei dem die Essensrationen der Häftlinge an ihre Arbeitsleistung gekoppelt wurden, ein Vorschlag, der als Ernährungsskala bekannt wurde. Diese Politik tötete schwächere Häftlinge innerhalb weniger Wochen. Das Bild zeigt die Konzertgruppe des Gefängnisses, die wahrscheinlich zu Propagandazwecken zusammengestellt wurde.

Im Jahr 1929 kündigte Stalin ein Programm zur raschen Industrialisierung und Fünfjahrespläne an. Im folgenden Jahr wurde der Gulag offiziell eingerichtet und damit ein einheitliches Netz von Lagern geschaffen, das das bestehende duale Gefängnissystem für Klassenfeinde und Kriminelle ersetzen sollte.

Die Krankenhauseinrichtungen waren spärlich und die allgemeine Versorgung beklagenswert. Unterdessen stieg die Zahl der Gefangenen weiter an. Bis Mitte 1931 starben insgesamt 1.438 Häftlinge, das sind 2 % der durchschnittlichen jährlichen Häftlingszahl. Die Todesrate stieg gegen Ende des Jahres aufgrund der zunehmenden industriellen Verluste und der sich verschlechternden Lebensmittelversorgung.

Obwohl Arbeitslager in Gefängnissen in der Regel geheim gehalten wurden, war der Weißmeerkanal ein Propagandaschaufenster für Sträflinge, die sich durch nützliche Arbeit "aufpäppelten". Doch hinter dieser Lüge verbarg sich eine schreckliche Wahrheit.

Offiziellen Aufzeichnungen und Berichten in den Werken von Alexander Solschenizyn zufolge starben beim Bau des 1933 eingeweihten Kanals zwischen 12.000 und 240.000 Arbeiter. Das Bild zeigt das Grab eines Häftlings im Lager vor Ort.

Stalin und Vertreter des Kremls bei der offiziellen Eröffnung des Kanals am 2. August 1933.

Der Eifer des sowjetischen Diktators, die Gefangenenarbeit als weithin sichtbares Symbol der Entwicklung auszubeuten, führte dazu, dass den Arbeitern und Ingenieuren nie die Zeit, das Geld oder die Ausrüstung zur Verfügung stand, die für den Bau eines Kanals notwendig gewesen wären, um diesen tief und sicher genug für den Transport von Gütern des 20. Jahrhunderts zu machen. Letztendlich spielte die Wasserstraße nie eine bedeutende Rolle für den sowjetischen Handel oder die Industrie.

Die Mitte bis Ende der 1930er-Jahre war die Zeit von Stalins Großem Terror, einer Kampagne der politischen Repression in der Sowjetunion, die auch als Große Säuberung bekannt ist. Tausende fielen ihr zum Opfer, darunter Funktionäre der Kommunistischen Partei und der Roten Armee, Angehörige des öffentlichen Dienstes und "relativ wohlhabende" Bauern (Kulaken). Viele wurden nach VorkutLag (siehe Bild), einem der berüchtigtsten sowjetischen Gulags, geschickt.

VorkutLag war eines der größten Lager des gesamten Gulag-Systems. Es befand sich in Vorkuta, unmittelbar nördlich des Polarkreises in der Republik Komi.

Das 1932 mit Beginn des Kohlebergbaus errichtete VorkutLag beherbergte Dissidenten, politische Gefangene, so genannte "Staatsfeinde" und gewöhnliche Kriminelle. Später diente es auch als Kriegsgefangenenlager während des Zweiten Weltkriegs.

Weibliche Häftlinge ruhen sich in ihrer Baracke im VorkutLag aus. Stalins Säuberungen führten dazu, dass viele Lager den Massenzustrom von Häftlingen nicht mehr bewältigen konnten.

Das Vorkuta-Gulag-System umfasste etwa 132 Außenlager. Auf seinem Höhepunkt im Jahr 1951 beherbergte allein das VorkutLag 71.000 Häftlinge.

Frauen litten im Gulag sehr. Männliche Lagerangestellte, Wachleute und sogar andere männliche Häftlinge schlugen oder missbrauchten manchmal weibliche Sträflinge sexuell. Einige Frauen suchten sich "Lagerehemänner" zum Schutz und zur Begleitung.

Auch bei der Herstellung von Keramik und Möbeln kamen die Fähigkeiten der inhaftierten Tischler und Töpfer zum Einsatz.

Viele Gefangene des Gulag erfroren einfach. Müde, schwach und unzureichend gekleidet, wie sie waren, waren sie für die Arbeit bei Minusgraden schlecht ausgerüstet. Das Bild zeigt einen Arbeitstrupp in der ostsibirischen Taiga in der Nähe von Verkhoyansk. Die niedrigste Temperatur, die hier jemals gemessen wurde, liegt bei -68 °C.

Josef Stalin starb am 5. März 1953. Nach seinem Tod wurde eine Amnestie für diejenigen erlassen, die wegen geringfügiger Straftaten verurteilt worden waren, die politischen Gefangenen jedoch völlig außer Acht gelassen – eine Nachricht, die bis in die hintersten Winkel des Archipels Gulag drang.

Der VorkutLag-Aufstand von 1953, der kurz nach Stalins Tod stattfand, hatte zunächst die Form eines passiven Streiks von Häftlingen, die gegen die Lagerbedingungen protestierten. Später wurde er gewalttätig und wurde brutal niedergeschlagen. Doch die Würfel waren gefallen. Im selben Jahr fand im NorilLag ein ähnlicher Streik statt, der als "Aufstand von Norilsk" bekannt wurde. Das Bild zeigt S. Golovko, einen Gefangenen des Norilsker Lagers und Teilnehmer des Aufstands.

Auf diesem Propagandaplakat aus dem Jahr 1938 ist zu lesen: "Heiße Arbeit lässt deine Gefängnisstrafe dahinschmelzen!" Doch 1954 ordnete der neue sowjetische Staatschef Nikita Chruschtschow die Überprüfung von fast vier Millionen Fällen politischer Verbrechen an, was als "Tauwetter-Periode" bekannt wurde. Das Gulag-System wurde schließlich 1957 abgeschafft. Die Unterdrückung von Dissidenten ging jedoch weiter, und zahlreiche politische Gegner wurden verhaftet und verbüßten ihre Strafe unter schrecklichen Bedingungen.

Der berühmteste Dissident der Sowjetära war Alexander Solschenizyn. Als offener Kritiker der Sowjetunion und des Kommunismus verbrachte Solschenizyn acht Jahre in einem Arbeitslager (Bild) und anschließend im inneren Exil, weil er Josef Stalin in einem privaten Brief kritisiert hatte. Er wurde 1956 aus dem Exil befreit. Solschenizyns 1973 veröffentlichtes Buch "Der Archipel Gulag" dokumentiert seine eigenen Erfahrungen als Gulag-Häftling und ist nach wie vor einer der bedeutendsten Berichte über das Leben im Gulag-System.

Quellen: (Gulag Online) (Hoover Press) (Gulag History) (Gulag Map) (Britannica) (Seventeen Moments in Soviet History)

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Die Entscheidung, für den gesamten Bau des Kanals Zwangsarbeiter einzusetzen, beruhte vorrangig auf wirtschaftlichen Kalkulationen. Die Gefangenen mussten nicht bezahlt werden und die Unterbringung (im Bild), war primitiv. Überbelegung in diesen Unterkünften war alltäglich und Krankheiten bereiteten sich rasch aus.

Gefangene, männlich und weiblich, arbeiteten auch in Schneidereien. Viele Lager beinhalteten Einrichtungen für die Insassen, um Güter für den Massenkonsum herzustellen. Dazu gehörten auch Kleidung und Zubehör wie Schuhe.

Die Arbeiten an dem ambitionierten Projekt begannen 1931. Anfänglich kamen 126.000 Arbeiter zusammen, um das zu bauen, was später als erste von Zwangsarbeitern errichtete Wasserstraße bekannt werden sollte.

An den Standorten ehrgeiziger Wirtschaftsprojekte entstanden riesige "Archipele" von Lagern, die sich über Sibirien erstreckten und eine günstige Quelle für Arbeitskräfte darstellten. Ein solches Projekt war der Bau des Weißmeer-Ostseekanals.

In den späten 1940ern genehmigte Stalin eine weitere Reihe größenwahnsinniger Projekte, darunter den Bau der Salekhard-Igarka-Eisenbahn, der so genannten "Toten Straße". Dieses Projekt sowie ein Tunnel und eine Eisenbahnlinie zur Insel Sachalin wurden jedoch nach dem Tod des Diktators im Jahr 1953 gestoppt.