Sagada ist ein abgelegenes Dorf in den Bergen der Cordillera Central im Norden von Luzon, der größten und bevölkerungsreichsten Insel der Philippinen. Von Manila aus ist es eine etwa neunstündige, kurvenreiche Fahrt.

Die hängenden Särge befinden sich im Echo-Tal, und um dorthin zu gelangen, müssen Sie an der St.-Marys-Kirche vorbeigehen, die von amerikanischen anglikanischen Missionaren erbaut wurde, die in den frühen 1900er Jahren nach Sagada kamen. Es ist fast so, als würde man die Geschichte der Religion auf den Philippinen rückwärts durchlaufen. Nach Angaben der BBC halten viele Sagadaner trotz ihres Übertritts zum anglikanischen Glauben an ihrem heidnischen Glauben fest.

Nachdem Sie den Friedhof der Kirche überquert haben, befinden Sie sich auf den Gipfeln über dem Echo-Tal, von wo aus Sie eine unglaubliche Aussicht haben. Die hängenden Särge sind von dort aus in etwa 20 Minuten – immer bergab – zu erreichen, aber es ist unbedingt erforderlich, dass niemand unter den Särge durchgeht oder sie berührt. Vielmehr sollten Sie so viel Abstand halten, dass Sie die Särge mit einem Fernglas respektvoll betrachten können.

Die Igorot (was in Tagalog "Bergbewohner" bedeutet) sind ein Volk verschiedener ethnischer Gruppen in den Bergen von Nord-Luzon. Laut Britannica halten die Igorot, von denen es zu Beginn des 21. Jahrhunderts angeblich 1,5 Millionen gab, überwiegend an ihrer traditionellen Religion und Lebensweise fest.

Sie sind dafür bekannt, ihre Toten in handgeschnitzten Särgen zu begraben, die an den Rand einer Klippe gebunden oder genagelt werden und hoch über dem Boden hängen. Dieses Ritual soll 2.000 Jahre alt sein, und es soll sogar einige Särge geben, die seit einem Jahrtausend hängen.

Nicht jeder erhält jedoch diese Art der Bestattung, da es bestimmte Voraussetzungen gibt, die man erfüllen muss. Unter anderem muss der Verstorbene verheiratet gewesen sein und Kinder und Enkelkinder gehabt haben.

Dieser hoch oben auf einer Klippe gelegene Friedhof soll die Toten ihren Vorfahren näher bringen und ihre Chancen auf ein besseres Leben nach dem Tod erhöhen.

Die Älteren scheuten sich nicht vor dem Tod und schnitzten traditionell ihre eigenen Särge aus einheimischem Holz und malten ihre eigenen Namen auf die Seite. Wer zu schwach oder zu krank dafür war, konnte dies auch von einem Familienmitglied erledigen lassen.

Neugierig über den Stuhl? Bevor ein Leichnam in den Sarg gelegt wird, wird er auf einen hölzernen "Totenstuhl" gesetzt, der mit Blättern und Ranken der Maguey-Pflanze zusammengebunden und mit einer weißen Decke bedeckt wird.

Der Körper wird dann geräuchert, um die Verwesung zu verzögern, und es wird eine Art Totenwache über mehrere Tage abgehalten, zu der die Angehörigen kommen können, um ihr Beileid zu bekunden.

Die Igorot-Führerin Siegrid Bangyay erklärte gegenüber der BBC, dass die Särge früher nur etwa einen Meter lang waren und Familienmitglieder, die den Leichnam vom Totenstuhl zum Sarg brachten, oft die Knochen des Verstorbenen brechen mussten.

Mit der Weiterentwicklung der Werkzeuge zum Aufhängen der Särge wuchs die Größe der Särge auf etwa zwei Meter Länge. Dennoch sollten die Leichen darin in Fötusstellung liegen.

Die fötale Position wird als Symbol für die Rückkehr dorthin gesehen, woher man gekommen ist.

Einige Älteste glauben angeblich auch, dass die Fötusstellung des Körpers im Tod den Beginn eines neuen Lebens symbolisiert. Diese Art der Bestattung ist also der erste Schritt auf der Reise des Verstorbenen ins nächste Leben.

Der Leichnam wird in Rattan eingewickelt, bevor er in den Sarg gelegt wird, dann hämmern Männer Metallpflöcke in die Felswand. An diesen Pflöcken wird der Sarg so lange hängen, wie es die Natur zulässt.

Bevor der Sarg die steile Klippe hinaufgeschleppt wird, lassen die Trauernden Berichten zufolge Flüssigkeiten von dem verwesenden Leichnam auf ihren Körper tropfen.

Angeblich gilt es als vielversprechend und als Zeichen für eine reiche Ernte, wenn man mit dem Blut des Toten besprengt wird. Jeder versucht außerdem, den Leichnam zu berühren, weil das angeblich Glück bringen soll.

Diejenigen, die den Leichnam befördern, packen traditionell Reis, Kamote (Süßkartoffel) und Schweinefleisch in einen Sangi, einen einheimischen Rucksack aus Rattan, und essen, nachdem der Leichnam sicher im Sarg liegt.

Die Igorot-Männer singen dann Gebete, in denen sie die Toten bitten, niemandem Schaden zuzufügen und stattdessen den Hinterbliebenen Frieden und Glück zu bringen.

Mit der Zeit halten die Särge den Witterungseinflüssen nicht mehr stand, und viele fallen aus großer Höhe herunter.

Das uralte Bestattungsritual der Igorot, Särge an Felsen aufzuhängen, ist auf den Philippinen nur an diesem Ort bekannt, wurde aber auch in Teilen Chinas und Indonesiens praktiziert. Ein Beispiel dafür ist die Ansammlung von etwa 30 Särgen an der Seite einer Höhle in der Provinz Guizhou im Südwesten Chinas, die etwa 30 Meter hoch ist und mitunter Hunderte von Jahren alt sind.

Die Tradition der hängenden Särge ist zwar weltweit selten, lebt aber in Sagada weiter. Bangyay erzählte der BBC im Jahr 2018, dass die letzte Beerdigung in den Klippen im Jahr 2010 stattfand. Auf diesem Foto erklärt ein Einwohner von Sagada, dass es sich bei dem hängenden Sarg mit dem Namen "Lawagan" um seinen Großvater handelt, der zu den letzten Familien gehörte, die dieses Ritual noch praktizieren.

Im 21. Jahrhundert begannen Reisende mit einem leicht morbiden Geschmack nach Sagada zu pilgern, um die hängenden Särge zu besuchen. Es ist jedoch zu beachten, dass viele der Standorte der Särge schwer zu erreichen sind, aber man sollte sie auch aus Respekt in Ruhe lassen. Am besten kann man sie aus der Ferne betrachten.

Dieses poetische Todesritual wurde für die Bewohner von Sagada zu einer neuen Einnahmequelle, da das Volk der Igorot durch die Touristen einen dringend benötigten wirtschaftlichen Aufschwung erfuhr.

Bangyay zufolge gibt es in Sagada nicht annähernd so viele Bestattungen in Hängesärgen wie früher.

Obwohl die Hängesärge immer noch verwendet werden, entscheiden sich Berichten zufolge viele Sagadaner stattdessen für eine Beerdigung auf dem anglikanischen Friedhof der St.-Marys-Kirche.

Bangyay sagte der BBC, sie glaube fest daran, dass die Tradition fortgesetzt wird, und sie hofft, dass sie nach dem Tod dort oben aufgehängt wird, um, wie sie sagt, "von einer Fremdenführerin zu einer Touristenattraktion" zu werden und so auch weiterhin einen Beitrag zu ihrer Gemeinschaft zu leisten.

Wir bleiben so oft in unseren eigenen Vorstellungen stecken, was der Tod und seine Rituale für uns bedeuten, dass wir vergessen, dass es viele andere Möglichkeiten gibt, mit unserer unvermeidlichen Sterblichkeit und dem Vermächtnis, das wir hinterlassen, umzugehen und uns damit auseinanderzusetzen.

Quellen: (Atlas Obscura) (BBC) (Will Fly for Food) (Britannica) 

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