Es herrschte Chaos. Die zentralvietnamesische Stadt Da Nang war im März 1975 gefallen, überrannt von der vorrückenden Volksarmee Nordvietnams (PAVN).

Tausende Flüchtlinge hatten die Stadt verlassen, zusammengepfercht in Landungsboote der südvietnamesischen Marine, um mit Hilfe ausländischer Kriegsschiffe in die relative Sicherheit des weitläufigen Mekong-Deltas gebracht zu werden.

Der unaufhaltsame Vormarsch der PAVN trieb immer mehr Menschen in die Flucht. Die Fernstraßen verstopften unter der Last einer fliehenden Menschenmenge.

Schon bald stand auch Saigon unter Beschuss. Hunderte verzweifelte südvietnamesische Bürger versammelten sich rund um die US-Botschaft in der Hoffnung, einen Platz in einem der Busse zum Flughafen zu ergattern, dem zentralen Sammelpunkt für die Notfall-Evakuierungsaktion.

Angesichts der dramatischen Lage verkündete Präsident Gerald Ford am 3. April 1975, dass die US-Regierung mit der Ausfliegung von Waisenkindern aus Saigon beginnen werde.

Mit dem weiteren Vorrücken der kommunistischen Truppen in Südvietnam verbreiteten sich zahlreiche Gerüchte über deren Vorgehen. Besonders Frauen und Kinder galten als schutzlos und gefährdet.

In den letzten Tagen des Vietnamkriegs wurden zahlreiche Waisenkinder in Schulen in Saigon versorgt.

Betreuungspersonal befürchtete, dass elternlose Kinder vom Feind gezielt bestraft oder möglicherweise sogar getötet würden.

Präsident Ford genehmigte daher die Evakuierung tausender vietnamesischer Waisenkinder (viele von ihnen waren Kinder amerikanischer Soldaten) in die Vereinigten Staaten. Tatsächlich kursierten Gerüchte, dass gerade diese Kinder in besonderer Gefahr seien.

Eine Reihe von 30 geplanten Flügen mit C-5A Galaxy- und C-141 Starlifter-Transportflugzeugen des Military Airlift Command (MAC), betrieben vom 62nd Airlift Wing der US-Luftwaffe, wurde rasch organisiert. Diese Evakuierung wurde als Operation Babylift bekannt.

Am 4. April wurde auf dem Flughafen Tan Son Nhut eine Lockheed C-5A vorbereitet, um die erste Gruppe von Waisenkindern aus dem kriegsgeplagten Land auszufliegen.

An Bord befanden sich 285 Passagiere, darunter 250 Kleinkinder. Die Besatzung zählte 29 Personen. Der erste Flug der Operation Babylift erhielt die Startfreigabe.

Wenige Minuten nach dem Start vom Flughafen Tan Son Nhut versagten die Verriegelungen der hinteren Laderampe, wodurch sich die Frachttür mit einem explosionsartigen Knall öffnete. Den Piloten gelang es, die beschädigte Maschine unter Kontrolle zu bringen und in Richtung Saigon umzudrehen.

Doch plötzlich nahm die Sinkrate des Flugzeugs stark zu. Die C-5A Galaxy stürzte schließlich ab. 138 Menschen kamen ums Leben, darunter 78 Kinder.

Es war ein tragischer Beginn für das, was eigentlich eine Chance für ein neues Leben in Amerika sein sollte. Aus Sicherheitsgründen wurden alle weiteren Evakuierungen ausschließlich mit C-141-Flugzeugen durchgeführt.

In den darauffolgenden Wochen brachte die Operation Babylift über 3.000 Kinder aus Vietnam in Sicherheit.

Im Bild sieht man, wie vietnamesische Waisenkinder von Playmates aus dem "Bunny"-Jet am Flughafen LaGuardia tragen. Operation Babylift wurde zur zeitweise zur "Operation Bunnylift", als 41 vietnamesische Waisenkinder an Bord eines speziell gecharterten Jets des Magazin-Verlegers Hugh Hefner in New York ankamen.

Während die Luftbrücke an Fahrt gewann, verschärfte sich die Lage am Boden zunehmend. Schon bald wurde klar, dass der Mangel an militärischen Transportflugzeugen das vorzeitige Ende der Operation bedeuten könnte.

Als er davon erfuhr, charterte der amerikanische Unternehmer Robert Macauley eine Boeing 747 von Pan American World Airways und organisierte die Ausreise von 300 Waisenkindern aus dem Land.

Robert Macauley gründete 1979 die Hilfsorganisation Americares. Heute ist sie eine weltweit tätige gemeinnützige Organisation, die sich auf Gesundheit und Entwicklung konzentriert und Menschen sowie Gemeinschaften in Katastrophen- und Krisenzeiten den Zugang zu medizinischer Versorgung ermöglicht.

Präsident Ford war am 5. April 1975 persönlich am Flughafen San Francisco International Airport anwesend, um eines der Flugzeuge der Operation Babylift zu empfangen, das rund 325 südvietnamesische Waisenkinder aus Saigon in die Vereinigten Staaten brachte.

Die Harmon Hall im Presidio von San Francisco, damals ein Stützpunkt der US-Armee, war voller Matratzen, Freiwilliger und vietnamesischer Waisenkinder, die dort auf ihre Registrierung und Vermittlung zur späteren Adoption warteten.

Die Kinder wurden an amerikanische, kanadische, europäische und australische Familien weitervermittelt und dort adoptiert.

Rund 250 vietnamesische Kriegswaisen fanden in Australien ein neues Zuhause. Vier von ihnen sind hier zu sehen, während sie im Royal Alexandra Hospital for Children in Sydney (heute bekannt als Camperdown) betreut werden.

Die Operation Babylift lief weiter, bis Artillerieangriffe der PAVN Starts und Landungen auf dem Flughafen Tan Son Nhut unmöglich machten.

Angesichts der unausweichlichen Kapitulation berief Präsident Gerald Ford am 28. April 1975 im Weißen Haus ein Treffen mit US-Außenminister Henry Kissinger und Sicherheitsberater Brent Scowcroft ein, um die Evakuierung Saigons zu besprechen.

Bis Ende April hatte Operation Frequent Wind, die letzte Phase der Evakuierung amerikanischer Zivilisten und gefährdeter Vietnamesen aus Saigon, über 7.000 Menschen von verschiedenen Orten in der Stadt in Sicherheit gebracht.

Am 30. April marschierten die siegreichen kommunistischen Truppen in die Stadt ein. Saigon war gefallen.

Der Vietnamkrieg wurde am 30. April 1975 offiziell für beendet erklärt. Die Zahl der Todesopfer wird auf insgesamt rund 3,8 Millionen geschätzt. Fast die Hälfte davon waren Zivilisten, die im Kreuzfeuer des Krieges ums Leben kamen.

Quellen: (American Experience) (Gerald Ford Museum) (National Archives of Australia) (History.com) 

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