Zu Beginn des 17. Jahrhunderts saß der abergläubische König Jakob I. auf dem englischen Thron. Während seiner Regentschaft herrschte im Land eine große Angst vor dem Bösen und dem Übernatürlichen. Nur wenige Jahrzehnte nach dem Wechsel vom katholischen zum protestantischen England hielten einige Teile des Landes noch an den alten Traditionen fest.

Im Norden galt die Grafschaft Lancashire als ein Ort, an dem Menschen, die sich nicht an die modernen Gepflogenheiten anpassten, oft für Ärger sorgten. Hier fand auch der berühmteste Hexenprozess des Landes statt. Die Gemeinde Pendle wird seit Jahrhunderten mit Hexerei in Verbindung gebracht. Der berüchtigte Pendle Hill galt als Schauplatz vieler dunkler Taten und Rituale und die örtlichen Hexen sollen den Hügel anderen Orten vorgezogen haben.

Ein junges Mädchen namens Jennet Device lebte in Pendle mit ihrer Familie im Haus ihrer Großmutter Elizabeth Southerns, die auch den Namen Demdike trug.

Ihr Haus hieß Malkin Tower, was zwar großartig klingt, in Wirklichkeit aber ein kleines, baufälliges Gebäude war. Tatsächlich war das Wort "Malkin" ein lokaler Slang für eine schlampige Frau oder leichtes Mädchen. Man nimmt an, dass sich ihr Haus irgendwo auf dem hier abgebildeten Hügel von Pendle befand.

Natürlich war der Ruf der Familie in Pendle nicht besonders gut. Demdike und ihre Familie kamen über die Runden, indem sie in der Stadt bettelten und Gelegenheitsarbeiten für ihre Nachbarn erledigten. Demdike hatte jedoch noch andere Dienste anzubieten.

Die Einheimischen nannten sie Old Demdike und sie galt als eine "weise Frau". Das bedeutete, dass sie über bestimmte Fähigkeiten und Kenntnisse verfügte, die sie für die ärmeren Dorfbewohner wertvoll machten. Die Einheimischen konnten sich für eine medizinische Behandlung an sie wenden, wenn sie sich keinen richtigen Arzt leisten konnten.

Weise Frauen galten als Menschen, die mehr oder weniger die gleichen Kräfte wie Hexen nutzten, diese aber für das Gute einsetzten. Sie nutzten ihre Fähigkeiten, um Menschen zu heilen oder Flüche zu brechen, während die Hexen diejenigen waren, die töteten und verfluchten.

Diese zweideutige Rolle verschaffte Demdike zwar ein gewisses Zusatzeinkommen, brachte sie aber auch in Gefahr. Eine weise Frau zu sein, wurde damals von den Behörden immer als Hexerei angesehen. Wenn Demdike mit einem ihrer Kunden in Streit geriet, konnte dieser sie leicht als Hexe anzeigen.

Demdike war außerdem der Gefahr ausgesetzt, als Hexe angesehen zu werden, da sie mit ihrer Tochter Elizabeth und ihren Enkelkindern Alizon, James und Jennet zusammenlebte. In Malkin Tower lebten keine erwachsenen Männer, da Elizabeths Ehemann Jahre zuvor gestorben war.

Elizabeth bekam zwei ihrer Kinder mit ihrem verstorbenen Mann, aber ihr jüngstes, Jennet, war unehelich. In Anbetracht der damaligen Zeit ist es wahrscheinlich, dass Jennet mit dem Gefühl aufwuchs, weniger wert als die anderen beiden Kinder zu sein und eine etwas beschämende Ergänzung der Familie zu sein.

Auch Jennets Schwester Alizon litt als Mitglied der verrufenen Familie. Viele der frommeren Dorfbewohner behandelten Alizon und die anderen unhöflich, wenn sie ihnen auf der Straße begegneten, weil sie sie für Heiden und Zauberinnen hielten.

Am 8. März 1612 ging sie auf einem Feldweg an einem örtlichen Krämer vorbei und bat ihn um etwas Kleingeld. Er wies sie ab und ging weiter. Alizon verfluchte ihn, leise vor sich hin murmelnd, und sah kurz darauf, wie er zu Boden fiel, unfähig sich zu bewegen oder zu sprechen.

Aufgrund der detaillierten Beschreibungen des Zustands des Krämers ist es fast sicher, dass der Mann einen Schlaganfall erlitt. Alizon glaubte jedoch, dass ihr Fluch seine plötzliche Krankheit verursacht hatte, und bat ihn um Vergebung. Leider meldete der erwachsene Sohn des Hausierers den Vorfall einem ehrgeizigen Richter namens Roger Nowell.

Nowell befragte Alizon, und das verwirrte junge Mädchen gestand, dass sie den Krämer verhext und ihn fast getötet hatte. Während ihres Geständnisses beschuldigte sie auch ihre Nachbarinnen, eine Mutter und eine Tochter namens Chattox, der Hexerei. Nowell befragte daraufhin die Chattox-Frauen, die die Familie Demdike sofort ebenfalls der Hexerei beschuldigten.

Nowell machte es sich zur Aufgabe, in Pendle eine regelrechte Hexenjagd zu veranstalten, um das Land vom Bösen zu befreien. Im Laufe des folgenden Monats verhaftete er Alizon, Demdike und die Chattox-Frauen. Später verhaftete er Elizabeth, ihren Sohn und einige andere, nachdem entdeckt worden war, dass sie ein Schaf gestohlen und am Karfreitag, an dem alle gottesfürchtigen Bürger in der Kirche sein sollten, eine Versammlung in Malkin Tower abgehalten hatten.

Insgesamt 20 Personen, darunter die gesamte Familie der jungen Jennet Device, waren in Lancaster Castle eingesperrt und warteten auf ihren Prozess. Das Schloss war bis 2011 ein funktionierendes Gefängnis. Der Teil des Gefängnisses, in dem sie gefangen gehalten wurden, ist immer noch als Hexenturm bekannt.

Es ist unklar, was mit der kleinen Jennet in den vier Monaten geschah, in denen ihre Familie inhaftiert war und auf den Prozess wartete. Möglicherweise befand sie sich in der Obhut des Richters Nowell, da sie bald seine Hauptzeugin werden sollte.

Am 18. August 1612 begannen die Hexenprozesse in Pendle. Alizon Device, mit der alles begonnen hatte, glaubte immer noch, dass sie eine Art böser Macht benutzt hatte, um den Krämer zu verfluchen, und versuchte nicht, sich zu verteidigen. Sie sagte, dass ihre Großmutter in der Lage gewesen wäre, ihn wieder gesund zu machen, aber Old Demdike war in der Gefängniszelle gestorben, bevor der Prozess überhaupt begann.

Alizons Mutter, Elizabeth, war die nächste, die vor Gericht stand. Sie war nicht zerknirscht wie ihre Tochter und beteuerte wütend ihre Unschuld. Doch dann wurde ihre andere Tochter, die neunjährige Jennet, vorgeladen und was diese zu sagen hatte, schockierte sehr.

Jennet weinte, als ihre Mutter sie anschrie, sie solle dem Gericht sagen, dass sie unschuldig sei. Elizabeth wurde aus dem Saal geführt, und Jennet hörte Berichten zufolge auf zu weinen und sprang auf einen Tisch, um ihre Mutter und den Rest ihrer Familie in aller Ruhe als Hexen zu verurteilen. Sie behauptete, dass das Karfreitagstreffen in Malkin Tower in Wirklichkeit eine Hexenversammlung war.

Jennet lieferte seltsame Details, um ihre Behauptungen zu untermauern, und erklärte, sie habe gesehen, wie der Geist ihrer Mutter in einen Hund gefahren sei, der ihren Wunsch erfüllte und einen Mann aus dem Ort tötete. Sie beschuldigte auch ihren Bruder der Hexerei und sagte, sie habe gesehen, wie sein Geist drei Menschen getötet habe.

Jennets Aussage war Berichten zufolge sehr ruhig, klar und abschreckend in ihren Einzelheiten. Moderne Historiker vermuten, dass Jennets Abneigung gegen ihre Familie vom Richter ausgenutzt wurde, der sie unter Druck setzte, auszusagen, um sich selbst zu retten.

Jennet wurde eine Parade von Gefangenen vorgeführt und zeigte auf die, die sie von der Karfreitagsversammlung wiedererkannte. Am Ende wurden 10 Personen zum Tod durch den Strang verurteilt, weil sie durch Hexerei Schaden oder Tod verursacht hatten. Unter den Verurteilten waren alle Mitglieder von Jennets Familie.

Was in den folgenden Jahren mit Jennet Device geschah, ist unklar. Es ist unwahrscheinlich, dass eine der örtlichen Familien das junge Mädchen, das alle ihre Verwandten in den Tod geschickt hatte, aufnehmen wollte.

Im Jahr 1633, 22 Jahre nach den Hexenprozessen von Pendle, erzählte ein Junge aus Pendle namens Edmund Robinson seinen Eltern, dass er Beeren gepflückt hatte, als er einen Hund sah, der sich in eine Hexe verwandelte, die ihn dann in eine Scheune voller Hexen entführte, die Zaubersprüche sprachen. Er entkam nur knapp und machte sich auf den Heimweg, um diese fantastische Geschichte zu erzählen.

Der Vater des Jungen ging mit ihm von Stadt zu Stadt, um die Hexen zu identifizieren, die er in jener Nacht gesehen hatte. Am Ende dieser Tour waren 20 Menschen wegen Hexerei inhaftiert worden. Eine von ihnen war eine Frau namens Jennet Device.

Die Zeiten hatten sich jedoch geändert, und die "Hexen" wurden nicht sofort zum Tode verurteilt. Der Fall wurde zur weiteren Prüfung nach London geschickt. Jennet Device blieb im Gefängnis von Lancaster Castle, wo ihre Familie vor ihrem Tod Monate verbracht hatte.

Der Junge wurde von Ermittlern aus London weiter befragt und brach unter dem Druck zusammen. Er gab zu, dass er in Wirklichkeit keine Hexen gesehen hatte und die Geschichte nur erfunden war. Er enthüllte auch, dass sein Vater die Geschichte zur Erpressung benutzt hatte, indem er ihm befahl, die Frauen als Hexen zu identifizieren, wenn sie sich weigerten, ein Bestechungsgeld zu zahlen.

Dank dieser zusätzlichen Untersuchung und ihrer Ergebnisse wurden Jennet Device und ihre Mitgefangenen freigesprochen. Device hatte in ihrem Prozess viel mehr Glück als ihre Familie vor ihr. Während sie nur knapp mit dem Leben davonkam, hatten viele andere, die nach ihr kamen, nicht so viel Glück.

Die Hexenprozesse von Salem in Massachusetts begannen im Jahr 1692, und ein Großteil der Beweise wurde von Kindern erbracht. Die Aussage von Jennet Device im Jahr 1612 wurde von den Anklägern als Beweis dafür angeführt, dass Kinder gute Zeugen sein können. Es ist erschreckend, wie viele Menschen, meist Frauen, aufgrund von unzuverlässigen oder manipulierten Zeugenaussagen zum Tode verurteilt wurden.

Quellen: (Chronicle - Medieval History Documentaries) (Historic UK) (The History Press

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