Das Mysterium von Roanoke hat seine Wurzeln im England des 16. Jahrhunderts. Elisabeth I. (1533–1603), die in der Neuen Welt Fuß fassen wollte, stimmte einer Ansiedlung von Kolonisten in Nordamerika zu.

Die Tudor-Monarchin gab dem Staatsmann, Soldaten und Entdecker Sir Walter Raleigh ihren Segen, der dann eine Expedition zur Gründung der ersten dauerhaften englischen Siedlung in Nordamerika initiierte.

Im Jahr 1585 erreichte die Amadas- und Barlowe-Expedition – benannt nach Kapitän Philip Amadas und Master Arthur Barlowe – die amerikanische Festlandsküste und landete auf einer Reihe von Inseln vor dem heutigen North Carolina (damals Teil des Territoriums von Virginia).

Unter den Reisenden, die an Land gingen, war der englische Entdecker Sir Ralph Lane (um 1532–1603). Lane würde den Grundstein für die Gründung der ersten englischen Kolonie in Amerika legen. Zumindest dachte er das.

Lane gründete zusammen mit dem Admiral der Expedition, Sir Richard Grenville, und einem kleinen Gefolge von Siedlern eine Gemeinde auf Roanoke Island in der Nähe des Dorfes Aquascogoc.

Sir Richard Grenville war der Cousin von Sir Walter Raleigh. Er genoss seinen Ruf als Freibeuter und war mit seinen Überfällen auf spanische Schatzschiffe sehr erfolgreich. Grenville und seine Männer plünderten und verbrannten später Aquascogoc als Vergeltung für das Verschwinden eines silbernen Trinkbechers aus der Kolonie – einen "Diebstahl", den er der einheimischen Bevölkerung anlastete.

Schon wenige Monate nach ihrer Ankunft geriet die Kolonie in Schwierigkeiten. Da sie zu spät angekommen waren, um ihre eigene Nahrung anzubauen, griffen die Siedler unter der Führung von Lane einen Stamm der Pamlico-Indianer an – ein Konflikt, bei dem der örtliche Häuptling starb.

Die Hungersnot und die zunehmenden Spannungen mit der einheimischen Bevölkerung – die den Besuchern aus der Alten Welt inzwischen natürlich sehr feindselig gegenüberstand – veranlassten die Siedler, nach England zurückzukehren. Ein Trupp von 15 Männern blieb jedoch auf der Insel, um Raleighs Anspruch auf das Gebiet aufrechtzuerhalten.

Nach ihrem Scheitern landete im Jahr 1587 eine zweite Expedition, diesmal unter der Leitung des britischen Entdeckers und Kartographen John White, auf der gleichen Insel und gründete eine weitere Siedlung.

Diesmal gingen rund 100 Siedler, darunter auch Frauen und Kinder, an Land. White sollte der Gouverneur der Kolonie werden.

Die Ankunft dieser zweiten Gruppe von Engländern verärgerte die Pamlico-Indianer. Sie hatten weder den mörderischen Überfall von Lane zwei Jahre zuvor noch die mutwillige Zerstörung von Aquascogoc durch Grenville vergessen. Die Hoffnungen auf eine friedliche Handelspartnerschaft mit den Pamlico-Indianern zerschlugen sich schnell.

Die Zahl der Kolonisten, die versuchten, sich auf Roanoke Island ein neues Leben aufzubauen, wuchs. Am 18. August 1587 wurde Virginia Dare geboren – das erste Kind englischer Eltern in Nordamerika. Als Enkelin des Gouverneurs der Kolonie, John White, wurde Dare zu einer wichtigen Figur in der amerikanischen Mythologie und Folklore.

Trotz dieses kurzen Moments der Freude drohte den Kolonisten zum zweiten Mal der Hungertod. Es wurde daher vereinbart, White persönlich nach England zurückkehren zu lassen, um die Regierung davon zu überzeugen, dringend Nachschub zu schicken. Es war eine schicksalhafte Entscheidung.

White kam im November 1587 in England an. Doch wegen des herannahenden Krieges mit Spanien, der schließlich zur Zurückschlagung der spanischen Armada führte, wurde die Hilfe für die belagerten Kolonisten bis 1590 hinausgeschoben.

Was in den dazwischen liegenden drei Jahren mit der Kolonie geschah, bleibt eines der großen ungeklärten Rätsel der Geschichte.

Sicher ist, dass White bei seiner Rückkehr nach Roanoke im Jahr 1590 die Siedlung völlig leer vorfand. Die Bewohner, darunter seine Frau, sein Kind und sein Enkelkind, Virginia Dare, waren einfach verschwunden.

Verwirrt und besorgt suchte die Hilfsmannschaft das Gebiet ab. Doch der einzige Hinweis auf die "Verlorene Kolonie" war das in einen Baum geschnitzte Wort CROATOAN.

Croatoan war der Name einer Insel südlich von Roanoke, auf der ein gleichnamiger indianischer Stamm lebte.

White hielt es für logisch, dass die auf Roanoke zurückgebliebenen Kolonisten nach Croatoan zurückgekehrt waren, da eine frühere Expedition unter der Leitung von Walter Raleigh den Kontakt mit der einheimischen Bevölkerung hergestellt hatte, mit der die Engländer eine wechselseitige  Beziehung aufgebaut hatten.

Aber es gab auch den nagenden Verdacht, dass die Kolonisten ein grausames Ende in den Händen der Pamlico gefunden haben könnten.

Doch wenn die Siedler entführt worden waren, wo waren sie dann? Wenn sie tot waren, was war mit ihren Überresten geschehen?

Trotz intensiver Suche fand die Besatzung keine Spur ihrer Landsleute auf Roanoke Island.

Der Versuch der Schiffsbesatzung, die abgelegene Insel Croatoan anzusteuern, scheiterte, als ein heftiger Atlantiksturm das Auslaufen ihres Schiffes verhinderte.

Dem verzweifelten White blieb nichts anderes übrig, als nach England zurückzukehren, ohne etwas über das Schicksal der über 100 Männer, Frauen und Kinder der Roanoke-Kolonie zu erfahren.

Doch das Schicksal der Verlorenen Kolonie hielt englische Kolonisten kaum davon ab, ihre Ansprüche in der Neuen Welt geltend zu machen. Im Jahr 1607 wurde in Virginia die Kolonie Jamestown gegründet.

Dreizehn Jahre später gründeten die Pilger der Mayflower die Kolonie Plymouth in Massachusetts.

Doch das ungeklärte Verschwinden der Roanoke-Kolonisten fasziniert Historiker und die Öffentlichkeit gleichermaßen. Im Jahr 2009 wurde bei archäologischen Untersuchungen an der Fort-Raleigh-National-Historic-Site, die den Standort der Roanoke-Kolonie bewahrt, ein Ring ausgegraben, der vermutlich einem der Kolonisten gehörte. Allerdings wurden nur wenige menschliche Überreste an Orten entdeckt, die mit der verlorenen Kolonie in Verbindung stehen. Bild: National Park Service

Die Historische Stätte beherbergt das von Sir Ralph Lane rekonstruierte Erdfort aus dem Jahr 1587.

Eine weitere beliebte Attraktion ist das Waterside Theatre. Hier wird jedes Jahr das Stück "The Lost Colony" ("Die Verlorene Kolonie") des amerikanischen Dramatikers Paul Green aufgeführt. Das Drama basiert auf den Versuchen von Sir Walter Raleigh, eine dauerhafte Siedlung auf Roanoke Island zu gründen.

Roanoke Island selbst ist Teil des Cape-Hatteras-National-Seashore, das einen Teil der Outer Banks von North Carolina schützt. Der Leuchtturm von Bodie Island ist ein bekanntes Wahrzeichen.

Quellen: (World History Encyclopedia) (North Carolina Museum of History) (History) (National Park Service)

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