Während der Edo-Zeit (1603–1867) wurde der Begriff "Geisha" für professionelle Unterhalter verwendet. Die männlichen Geishas dieser Zeit wurden Taikomochi oder Hōkan genannt.

Sie waren Künstler, die die Gäste unterhielten. Ob als Musiker, Geschichtenerzähler, Tänzer oder Gaukler – männliche Geishas waren auf adeligen und gesellschaftlichen Festen und später auch in Freudenhäusern ständig präsent.

In den 1780er Jahren begannen Frauen das Unterhaltungsgeschäft zu dominieren. Frauen waren in erster Linie Odoriko (Tanzmädchen), aber sie dienten auch als Assistentinnen der Oiran (ranghöchste Kurtisanen).

Odoriko waren oft junge Mädchen, aber mit zunehmendem Alter verfeinerten sie ihr Handwerk auf höchstem Niveau. Die älteren Künstlerinnen wurden als Geisha bekannt. Die Geisha wurde schließlich zur bevorzugten Unterhalterin der japanischen High Society. Im Gegensatz zu den Oiran wurden die Geisha jedoch nicht intim mit ihren Kunden.

In den 1830er Jahren hatten sich die Geishas als Japans bevorzugte Unterhalterinnen etabliert. Diese elitären Künstlerinnen absolvierten ihre Ausbildung in speziellen Geisha-Schulen und Ausbildungszentren.

Die Ausbildung und das Leben als Geisha waren nicht einfach und auch nicht günstig. Ihr Ausbildungsstand, ihre Erfahrung und ihre Beliebtheit führten zu einer Hierarchie unter den Geishas. Die Besten waren sehr begehrt, um in Teehäusern und Unterhaltungsetablissements zu arbeiten.

Die Ausbildung zur Geisha begann schon in sehr jungen Jahren. Eltern verkauften ihre Töchter bereits im Alter von sechs Jahren an eine Okiya (ein Frauenhaus), wo sie während ihrer gesamten Laufbahn untergebracht waren. Okiyas wurden von einer Okāsan (einer "Mutter") geführt. Heute ist die Ausbildung zur Geisha freiwillig und beginnt, wenn die Mädchen im Teenageralter sind. Junge Mädchen werden nicht mehr an Okiyas verkauft.

Die Okiya deckte alle Kosten für ein Mädchen, einschließlich Geisha-Schulen, Unterkunft, Essen, Kleidung und so weiter. Nichts davon war jedoch kostenlos. Die Schulden mussten an die Okiya zurückgezahlt werden, wenn das Mädchen als Maiko (Geisha-Lehrling) zu arbeiten begann.

Die Mädchen begannen ihre Ausbildung als Shikomi. Ihre Aufgabe war es, die Okiya und die Geisha des Haushalts zu observieren und ihnen zu dienen. Sie wurden mit Aufgaben im Haushalt betraut und mussten jederzeit zur Verfügung stehen, um die Bedürfnisse der arbeitenden Geishas zu erfüllen. Sie lernten wie man richtig steht, sitzt, kniet, spricht und seine Emotionen und Mimik kontrolliert. Disziplin spielte in dieser Phase der Geisha-Ausbildung eine entscheidende Rolle.

Geishas lernten in Schulen, die Nyokoba genannt wurden, Kunst, Unterhaltung und gesellschaftliche Umgangsformen. Sie lernten, wie man tanzt, ein Instrument spielt (oft das Shamisen oder Shimedaiko) und wie man singt.

Die Schülerinnen lernten auch, wie man Gäste bewirtet, wie man mit ihnen umgeht und wie man sich bei rituellen Teezeremonien verhält. Sie lernten auch Künste wie Ikebana (Blumenbinden) und Shodoh (Kalligrafie).

Die Ausbildung zu einer Geisha war sehr anspruchsvoll. Die Mädchen mussten ihren Akzent und ihren Dialekt ablegen und lernen, in einem alten Dialekt aus dem Bezirk ihrer Okiya zu sprechen. Sie mussten lernen, wie man perfekt sitzt, geht und Sake einschenkt, und das alles, während sie einen einschränkenden Kimono mit sehr langen Ärmeln trugen. Sie mussten auch auf die Geisha-Art kommunizieren, anmutig und diplomatisch, und durften niemals emotional reagieren.

Die folgende Phase der Geisha-Ausbildung in der Nyokoba-Schule war die Minarai-Phase ("Lernen durch Zuschauen"). Neben der Hausarbeit und der Tätigkeit als Dienerin der arbeitenden Geisha gingen die Mädchen eine besondere Beziehung zu der ranghöheren Geisha ein, die dann ihre Onēsan (Mentorin) wurde. Minarai beobachtete die Onēsan bei der Arbeit und kleidete sich sogar ähnlich wie sie, wenn auch in weniger aufwendigem Stil, was auf ihren niedrigeren Rang hinweist.

Sobald eine Minarai 15 Jahre alt wird, findet ihre Misedashi statt, eine Zeremonie, die ihren Übergang zur Maiko, einer Geisha-Auszubildenden, markiert. Das Mädchen bekommt ihr Haar in die spezielle Maiko-Frisur geschnitten und trägt zum ersten Mal ein vollständiges Make-up auf. Außerdem trägt sie zum ersten Mal einen Kuromontsuki, einen schwarzen Kimono, der mit dem Okiya-Wappen bestickt ist.

Dann beginnt die eigentliche Arbeit. Geisha-Lehrlinge müssen ihre Schulden abbezahlen, daher geht jedes verdiente Geld an die Okiya. Die Maiko erhält von der Okiya nur eine Aufwandsentschädigung.

Ein Maiko-Kimono und ein Maiko-Obi (ein großes Stoffband, das eine Art Schleife auf der Rückseite bildet) sind wunderschöne Stücke. Die Farben spiegeln die Jahreszeiten wider, und der Stoff ist ziemlich dick und schwer. Das Maiko-Outfit wird dann mit Sandalen namens Okobo ergänzt.

Das Aussehen einer Maiko wäre nicht komplett ohne ihr typisches Make-up, insbesondere das Oshiroi (weißes Puder-Make-up). Maiko tragen auch rosige Augenakzente auf und einen roten Lippenstift, der als Beni bekannt ist. Die Art und Weise, wie eine Maiko ihren Lippenstift aufträgt, ist ein Zeichen für ihren Status. Neulinge malen sich nur die Unterlippe an, während Maiko der höheren Stufe beide Lippen bemalen.

Auch das Schwarzfärben der Zähne war bei älteren Maiko üblich. Die gesamte Schminkroutine konnte bis zu einer Stunde in Anspruch nehmen.

Oshiroi-Make-up, das weiße Pulver, das die Maiko für ihr unverwechselbares Aussehen verwendeten, enthielt Bleiweiß und war daher hochgiftig. Kopfschmerzen, Krämpfe und Bluthochdruck waren neben anderen Symptomen weit verbreitet, und die Hautschäden nach jahrelangem Gebrauch waren erheblich. Die japanische Regierung verbot 1877 Gesichtspuder auf Bleibasis, aber erst 1904 wurde ein bleifreier Puder auf den Markt gebracht.

Das Haar einer Maiko, ein Dutt, der Miokuri genannt wird, ist eine ziemlich komplexe Frisur und muss oft mühsam frisiert werden. Florale Verzierungen wie Kanzashi oder silberne Fransen schmücken das Haar. Die Frisur ist auch ein Hinweis auf den Rang der Maiko.

Maiko müssen mindestens einmal pro Woche zum Friseur gehen und verbringen lange Zeitspannen, ohne ihr Haar zu waschen. Da das Haar der Maiko sehr straff gezogen wird, führt dies mit der Zeit zu kahlen Stellen. Diese werden jedoch in der Geisha-Gemeinschaft als Ehrenzeichen angesehen; ein Zeichen für harte Arbeit und Hingabe.

Mit einer derart verzierten Frisur zu schlafen ist nicht einfach, daher mussten Maiko auf harten, erhöhten Kissen namens Taka-Makura schlafen. Die Mädchen trainierten, sich nachts nicht zu bewegen, denn wenn sie ihre Köpfe vom Kissen rutschen ließen, würde ihre Frisur zerstört werden.

Im Alter von etwa 20 Jahren ist eine Maiko erfahren genug, um eine Geiko alias Geisha zu werden. Heutzutage wird dies mit einer Zeremonie namens Erikae ("Umlegen des Kragens") gefeiert, doch in der Vergangenheit wurde der Übergangsritus Mizuage genannt. Die Maiko nahm ein rotes Halsband ab und ersetzte es durch ein weißes, um ihren neuen Status anzuzeigen. Anschließend besuchte sie die Teehäuser und verteilte Geschenke an ihre Wohltäter.

Man munkelt, dass der Übergang von der Maiko (Lehrling) zur Geiko (vollwertige Geisha) viel dunkler ist als eine einfache Zeremonie. Es wird angenommen, dass die Jungfräulichkeit der Maiko dazu diente, die Gunst eines Danna, eines lebenslangen Sponsors, zu gewinnen. Das Geld würde dann an die Okiya fließen.

Ob dies tatsächlich stimmt oder nur ein Gerücht ist, steht noch zur Debatte. Einige ehemalige Geishas haben sich gegenüber der Presse geäußert und dies bestätigt, aber andere haben das Gegenteil behauptet. In Japan wurde die Prostitution in den 1950er Jahren verboten, sodass es illegal wäre, die Jungfräulichkeit einer Frau gegen Gunst zu tauschen.

Sobald sie die gesamten Schulden bei der Okiya beglichen haben und Geisha geworden sind, beginnen diese Frauen, ihr eigenes Geld zu verdienen. Das Einkommen kommt aus einer Vielzahl von Quellen, darunter die Teilnahme an Veranstaltungen in Teehäusern und Banketten sowie großzügige Trinkgelder von Kunden.

Im Gegensatz zu den farbenfrohen Maiko entscheiden sich die Geishas für dezentere Kimonos. Auch ihr Make-up ist viel heller, und sie schminken ihr Gesicht nur für bestimmte Auftritte komplett weiß.

Man schätzt, dass es vor dem Zweiten Weltkrieg etwa 80.000 Geishas in Japan gab. Viele Geisha-Viertel wurden zerstört, und Teehäuser und Okiya wurden geschlossen. Infolgedessen mussten sich viele Geishas anderswo Arbeit suchen, auch in Fabriken. Doch nach dem Krieg kehrten die Geishas ins Geschäft zurück, auch wenn sie sich anpassen und den alliierten Streitkräften statt Sake Cocktails servieren mussten.

Als die Popularität des Geisha-Looks im Westen zunahm, begannen als Geisha verkleidete Frauen, sich den alliierten Truppen zu nähern, um Geld zu verdienen. Dabei handelte es sich jedoch um Prostituierte und nicht um echte Geishas, was den Ruf der echten Geishas noch jahrelang schädigte.

Geishas können sich zurückziehen, wann immer sie wollen, und viele tun dies mit finanzieller Unterstützung ihrer Danna (Sponsor), zu der einige enge Beziehungen pflegen.

Im Jahr 2023 soll es in Japan nur noch etwa 1.000 arbeitende Geishas geben.

Quellen: (History Collection) (Unseen Japan) (Vice) (CTN News) (Encyclopedia of Japan) (Japan Centric) (Slate)

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