Ketten und Fesseln werden seit Jahrhunderten zur Fesselung und Unterdrückung von Gefangenen verwendet. Hier wird der berüchtigte Bandenführer Nickel List, der im 17. Jahrhundert im gesamten Fürstentum Lüneburg (im heutigen Deutschland) tätig war, in Ketten gelegt, während er auf seinen Prozess wartet. Er wurde im Jahr 1699 hingerichtet.

Das Anketten von Häftlingsgruppen zur Verrichtung niederer oder körperlich anstrengender Arbeiten als Form der Bestrafung ist bereits Mitte des 17. Jahrhunderts bekannt. In dieser Abbildung arbeiten reformierte Geistliche im Königreich Ungarn, die vom römischen Katholizismus zu einer protestantischen Konfession konvertiert waren, in Ketten unter Androhung von Schlägen.

Im China des frühen 19. Jahrhunderts war es üblich, chinesische Sträflinge mit auf dem Rücken gefesselten Händen und am Kopf angekettet in der Öffentlichkeit zu präsentieren.

Die Tausenden von britischen und irischen Sträflingen, die zwischen 1788 und 1868 in die australischen Strafkolonien transportiert wurden, konnten von ihren Entführern wenig Mitgefühl erwarten. Die Gefangenen wurden ausnahmslos in sogenannten "Eisen-Gangs" zusammengepfercht, wie auf dieser Abbildung von 1833 zu sehen ist. Sie zeigt Sträflinge und ihre Militäreskorte in Hobart, Tasmanien.

Der atlantische Sklavenhandel brachte die Praxis, Menschen aneinander zu ketten, in die Vereinigten Staaten. Eine Gruppe von Sklaven, die von den Besitzern oder Sklavenhändlern in Ketten gelegt und von einem Ort zum anderen marschiert wurden, wurde als "Coffle" bekannt.

Nach dem amerikanischen Bürgerkrieg war es üblich, Gefangene in Ketten zu legen. Der so genannte "Lockstep" wurde als Methode entwickelt, um die Gefangenen in gestreiften Uniformen von einem Ort zum anderen zu führen. Der herablassende Drill ist hier im Gefängnis auf Blackwell's Island (heute Roosevelt Island) in New York City im späten 19. Jahrhundert zu sehen.

Auf dieser Abbildung aus dem Jahr 1882 marschieren Sträflinge, die von ihrer Arbeit im Virginia State Penitentiary zurückkehren, im Gleichschritt.

Im 19. Jahrhundert waren Chain Gangs auch in anderen Teilen der Welt verbreitet. Auf dieser Gravur hält der mexikanische Künstler José Guadalupe Posada eine Gruppe von Sträflingen fest, die am Meer Handarbeit verrichten.

Die Gefangenen des Russischen Reiches wurden brutal behandelt. Diese Kettenbande und ihre Eskorte sind 1896 vor einem Gefängnis am Straßenrand abgebildet. Die Misshandlung von Sträflingen und Staatsfeinden erreichte nach der russischen Revolution von 1917 einen neuen Tiefpunkt.

Sachalin, eine große Insel vor der sibirischen Pazifikküste, war berüchtigt für ihre Behandlung von Gefangenen. Bei ihrer Ankunft wurden die Häftlinge sofort gefesselt und mussten dann unter härtesten Bedingungen arbeiten – eine Art der Bestrafung, die als Katorga bekannt ist. Sachalin hatte die zweifelhafte Ehre, einer der frühesten Gulags Russlands zu sein.

In Ostasien hatten die Behörden inzwischen die Idee des Holzkragens entwickelt – ein hölzernes Brett, das um den Hals gelegt wurde und zur öffentlichen Demütigung und körperlichen Züchtigung diente. Chain Gangs wurden oft damit ausgestattet und ihre Vergehen wurden auf den schweren flachen Brettern festgehalten.

Die britische Kolonialherrschaft in Tanganjika (dem heutigen Tansania) ging so weit, dass ungehorsame weibliche Dorfbewohner gefesselt und zum Bau neuer Straßen durch den afrikanischen Busch eingesetzt wurden. Diese Gefangenen bildeten einige der frühesten bekannten Beispiele für weibliche Chain Gangs.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war der Einsatz von Chain Gangs für die Gefängnisarbeit in den Vereinigten Staaten in vielen Südstaaten die bevorzugte Methode der Bestrafung. Die Häftlinge waren sofort an ihren Uniformen zu erkennen, die Gefängnisgitter symbolisieren sollten.

Es gab Ausnahmen bezüglich der Gefängnisuniform. Diejenigen, die wegen kleinerer Vergehen verurteilt worden waren, mussten zwar in Ketten gelegt werden und unwürdige Arbeiten verrichten, wie diese beiden in Washington, D.C., waren aber vom Tragen der vertrauten schwarz-weiß-gestreiften Kleidung befreit.

Es wird allgemein angenommen, dass die Einführung von "Kettenbanden" in den Vereinigten Staaten um 1908 in Georgia begann. Die Praxis wurde als fortschrittliche Strafrechtsreformbewegung und direkte Folge der Abschaffung des Sträflingsleasing-Systems angesehen. Aber sie war alles andere als fortschrittlich.

Der Einsatz von Chain Gangs florierte in den Südstaaten, unter anderem in Florida (im Bild), Georgia, Louisiana, Virginia, North Carolina, Arkansas, Texas, Mississippi und Alabama.

Es gab zwei Modelle der Sträflingsarbeit im Freien: die Straffarm und die Straßenarbeit. Auf diesem Foto aus dem Jahr 1910 macht eine Gruppe überwiegend kaukasischer Gefangener eine Mittagspause auf einer Straffarm.

Hier führt ein Polizist eine Gruppe von Sträflingen über eine verschneite Straße in einem nicht näher bezeichneten nördlichen Bundesstaat, ebenfalls im Jahr 1910. Weiße Häftlinge konnten zwar die gleiche Behandlung erwarten wie ihre schwarzen Kollegen, doch war die rassische Zusammensetzung der Chain Gangs zu Beginn des 20. Jahrhunderts unverhältnismäßig stark afroamerikanisch.

In den 1920er und 1930er Jahren waren Chain Gangs in Amerikas "Bibelgürtel" ein alltäglicher Anblick. Angekettete Häftlinge, meist Afroamerikaner, wurden entlang der Straßen des Südens zur Arbeit eingesetzt. Doch die Bedingungen, unter denen sie schufteten, waren miserabel.

Beim Straßenbau, beim Graben von Gräben oder in der Landwirtschaft waren die Gefangenen, die in Ketten und oft bei extremer Hitze arbeiteten, schmerzhaften Geschwüren und gefährlichen Infektionen ausgesetzt, die von den schweren, rostigen Fesseln um ihre Knöchel herrührten. Seuchen und Krankheiten waren keine Seltenheit.

Die Arbeit war intensiv und anstrengend. Der umfangreiche Einsatz von Chain Gangs erfolgte zeitgleich mit dem rasanten Wachstum des Autobahnbaus als Reaktion auf den steigenden Automobilabsatz.

Auch das immer größer werdende Eisenbahnnetz profitierte vom Einsatz der Chain Gang. Die sozialen und wirtschaftlichen Vorteile, die sich aus dem kostenlosen Einsatz von Arbeitskräften ergaben, gingen auch den lokalen Behörden nicht verloren. Es wurden neue Autobahnen gebaut und bestehende Straßen verbessert, was erhebliche Auswirkungen auf die ländlichen Gebiete hatte.

Eines der kritischsten Merkmale dieses Systems war der Einsatz von Hunden zur Verfolgung von flüchtenden Verbrechern. Auf diesem inszenierten Foto werden Bluthunde für diese unmenschliche Aufgabe ausgebildet.

Chain Gangs minimierten die Kosten für die Bewachung von Gefangenen. Wer bei einem Fluchtversuch erwischt wurde oder als faul galt, musste mit Schlägen mit einem Lederriemen, einem Gewehrkolben oder einem Knüppel rechnen. In extremen Fällen hatten die Strafvollzugsbeamten, allesamt Weiße, den Befehl, notfalls zu schießen, um zu töten.

Die Häftlinge wurden in Fahrzeugen, die an Viehställe erinnerten, zu ihrem Arbeitsplatz und wieder zurück transportiert. Die Bedingungen waren beengt, unhygienisch und völlig unwürdig.

Die Verpflegung der Gefangenen war dürftig. Das Essen war oft nicht viel mehr als Haferbrei und altes Brot. Viele litten an Unterernährung.

In den 1940er Jahren waren die Chain Gangs weitgehend den Work Gangs gewichen – Gruppen von Häftlingen, die außerhalb des Geländes und unter Bewachung, aber nicht in Ketten arbeiteten.

In den 1940er Jahren wurde auch die Vorschrift aufgehoben, dass Häftlinge eine Gefängnisuniform tragen müssen.

In den 1950er Jahren gehörten die Chain Gangs zunehmend der Vergangenheit an. Die US-Regierung stellte keine Bundesmittel mehr zur Finanzierung von Straßen zur Verfügung, die mit Hilfe von Sträflingsarbeit gebaut wurden. Die Aufmerksamkeit der Medien, die sich auf die Misshandlung von Gefangenen, insbesondere von Afroamerikanern, konzentrierte, wandte sich gegen diese als grausam und barbarisch empfundene Praxis. Dieses Porträt von Gefangenen in Mississippi ist eines der letzten, das von einer arbeitenden Kettenbande aufgenommen wurde. Im Jahr 1955 war das System weitgehend abgeschafft worden.

Im Jahr 1995 wurde die Chain Gang zur Überraschung vieler in einigen amerikanischen Bundesstaaten, darunter auch Alabama, wiedereingeführt. Die Fotos der Häftlinge der Limestone Correctional Facility in Harvest erinnerten an die dunklen Tage der 1920er und 1930er Jahre. Hier macht sich ein Arbeitstrupp auf den Weg zu einer Straffarm.

Es war ein kurzlebiges Experiment. Im folgenden Jahr wurde die Praxis wieder aufgegeben.

Arizona entschied sich jedoch für die Beibehaltung seiner Kettenbanden und gründete sogar die allererste weibliche Chain Gang in Maricopa County. Auf diesem Bild posieren weibliche Gefangene aus dem Estrella-Gefängnis für ein Foto, während sie die Straßen von Phoenix reinigen.

Medienberichten aus dem Jahr 2019 zufolge wurde der Einsatz von Chain Gangs in Arizona drastisch reduziert, einschließlich der ausschließlich von Frauen besetzten Einheit, die nun offenbar aufgelöst wurde.

Quellen: (PBS) (GHDI) (Study.com) (Handwoven Magazine) (Encyclopedia.com) (NBC News) (Phoenix New Times)

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