Die 1776 von Adam Weishaupt (1748–1830) in Bayern gegründeten Illuminaten sind nach wie vor eine der meistdiskutierten und umstrittensten Geheimbünde, die je gegründet wurden. Im Laufe ihrer fast 250-jährigen Geschichte standen die Illuminaten im Mittelpunkt zahlreicher weltweiter Verschwörungstheorien und wurden als Geheimgesellschaft bezeichnet. Den Illuminaten wird im Allgemeinen die Entwicklung des berühmten Pyramiden- und Augensymbols zugeschrieben, das als christliches Auge der Vorsehung bekannt ist, später ein Symbol der Freimaurerei wurde und auf dem Großen Siegel der Vereinigten Staaten sowie auf amerikanischer Papierwährung abgebildet ist.

Diese weltweite Bruderschaft, die auch als Rosenkreuzer-Orden bekannt ist, ist eine Gemeinschaft von Mystikern, die die metaphysischen Gesetze des Universums studieren und praktizieren. Die Mitglieder behaupten, über esoterische Weisheit zu verfügen, die aus alten Zeiten überliefert wurde. Das Rosenkreuzertum ist eine spirituelle und kulturelle Bewegung, die ihre Ursprünge im Europa des frühen 17. Jahrhunderts hat.

Der geheimnisvolle und zwielichtige katholische Militärorden, der 1119 unter dem Namen Tempelritter gegründet wurde, war ein Kriegerorden, der während der Kreuzzüge christliche Pilger im Heiligen Land beschützen sollte. Der Orden war bis 1312 aktiv, als er von Papst Clemens V. für immer verdrängt wurde, nachdem sein Reichtum und seine Macht zur Bedrohung geworden waren. Abgebildet ist ein Siegel der Tempelritter von 1180.

Der Internationale St.-Hubertus-Orden wurde 1695 in Böhmen von Graf Franz Anton von Sporck gegründet und ist eine weltweite Organisation und ein Ritterorden von Jägern und Naturschützern. Die Mitglieder der weltweiten, ausschließlich männlichen Gesellschaft tragen dunkelgrüne Gewänder mit einem großen Kreuz und dem Motto Deum Diligite Animalia Diligentes, was so viel bedeutet wie "Gott ehren, indem man seine Geschöpfe ehrt". Der Orden erlangte im Februar 2016 mediale Aufmerksamkeit, als der Richter des Obersten Gerichtshofs der USA, Antonin Scalia, während eines Aufenthalts auf einer Ranch starb, die einem hochrangigen Mitglied der Organisation gehörte.

Über die Freimaurer ist schon viel geschrieben worden. Die Ursprünge dieser brüderlichen Organisationen gehen auf das Mittelalter in Europa und die örtlichen Zünfte der Steinmetze zurück, die sich gegenseitig mit den Zeichen ihres Handwerks identifizierten, wie etwa dem Quadrat und dem Zirkel, dem mittlerweile ikonischen Symbol der Freimaurerei. Seit ihrer Gründung haben die Freimaurer mit ihren Tempeln, geheimen Passwörtern und Ritualen Konflikte mit der katholischen Kirche ausgelöst. Außerdem war die Freimaurerei im Laufe der Jahre Gegenstand zahlreicher Verschwörungstheorien. Berühmte Freimaurer waren unter anderem George Washington, Wolfgang Amadeus Mozart und Winston Churchill.

Die 1832 gegründete Skull and Bones ist eine geheime Studentenverbindung an der Yale University in New Haven, Connecticut. Die Skull-and-Bones-Loge ist auch als "Gruft" bekannt (siehe Bild). Sowohl John Kerry als auch George Bush waren Mitglieder der geheimen Gesellschaft in Yale. Viele andere Mitglieder sind ebenfalls in einflussreiche Positionen aufgestiegen.

Der 1847 in Philadelphia gegründete Patriotic Order of Sons of America (P.O.S. of A.) ist eine brüderliche Organisation, die auf die Anfänge der amerikanischen Republik zurückgeht. Einst einer der populärsten und einflussreichsten Orden in den Vereinigten Staaten – aber wie viele brüderliche Organisationen seiner Zeit eine Organisation nur für Weiße – steht der P.O.S. of A. heute allen männlichen amerikanischen Staatsbürgern offen, die in Amerika geboren oder eingebürgert wurden.

Der 1897 in den Vereinigten Staaten gegründete Improved Benevolent and Protective Order of Elks of the World (IBPOEW) ist ein afroamerikanischer Bruderschaftsorden nach dem Vorbild des Benevolent and Protective Order of Elks. Der geheime Orden wurde gegründet, nachdem zwei Schwarzen die Aufnahme in den heute noch bestehenden Orden verweigert worden war. Sie übernahmen den Namen des Ordens und gründeten damit ihren eigenen Club. Während der Zeit der Rassentrennung war die IBPOEW-Loge einer der wenigen Orte, an dem schwarze Männer und schwarze Frauen zusammenkommen konnten. Heute ist der einst geheimnisvolle Orden weitaus offener, und seine historische Bedeutung als Ort des Aktivismus ist nach wie vor ein zentraler Aspekt seines öffentlichen Images. Im Bild: IBPOEW-Mitglieder marschieren bei einer Bürgerrechtsdemonstration 1963 auf dem Boston Common.

Der Independent Order of Odd Fellows (IOOF) wurde 1819 in Baltimore, Maryland, gegründet, obwohl bereits 1812 mehrere inoffizielle Odd-Fellows-Logen in New York City verzeichnet wurden. Seine Wurzeln liegen im England des frühen 18. Jahrhunderts. Der IOOF, den es auch heute noch gibt, ist ein unpolitischer und nicht-sektiererischer internationaler brüderlicher Orden, der auf den Idealen der Freundschaft, Liebe und Wahrheit beruht.

Die zu Ehren von Wilhelm III., dem Prinzen von Oranien, benannte Grand Orange Lodge oder "Oranierorden" wurde 1798 gegründet, angeblich zum Schutz der Protestanten. Die Grand Orange Lodge, die zu einer Zeit, als Geheimgesellschaften in Irland verboten waren, als illegaler Verein galt, besteht noch heute und ist vor allem für ihre jährlichen Märsche bekannt.

Die 1864 von Justus H. Rathbone (1839–1889) in Washington, D.C., gegründete brüderliche Organisation und Geheimgesellschaft "Knights of Pythias" basiert auf den Idealen der Loyalität, Ehre und Freundschaft. Der immer noch aktive Orden ist nach der griechischen Legende "Damon und Pythias" benannt, dem pythagoreischen Ideal der Freundschaft.

Propaganda Due, oder P2, war eine 1877 in Italien gegründete Freimaurerloge. Nachdem ihre Freimaurer-Charta 1976 widerrufen worden war, entwickelte sich P2 zu einer geheimen, antikommunistischen, antisowjetischen, linksradikalen und rechtsradikalen Organisation, die später von Licio Gelli geleitet wurde. P2 war ein einflussreiches geheimes Netzwerk, das in zahlreiche italienische Verbrechen und Geheimnisse verwickelt war, darunter der Zusammenbruch der dem Vatikan angegliederten Banco Ambrosiano und der Tod des Bankiers Roberto Calvi. Die zwielichtigen Aktivitäten von P2 wurden 1981 aufgedeckt. Gelli (auf einer Gerichtszeichnung) wurde verhaftet und schließlich ins Gefängnis gesteckt, und die Loge wurde aufgelöst.

Die Bilderberg-Gruppe ist zwar kein Geheimbund im engeren Sinne wie die Illuminaten oder die Freimaurer, hat aber wegen ihrer strikten Einhaltung des Datenschutzes viel Aufsehen erregt. Der Name Bilderberg leitet sich vom Hotel de Bilderberg in den Niederlanden ab, wo 1954 das erste Bilderberg-Treffen stattfand, als Politiker aus Nordamerika und Europa zusammenkamen, um die Beziehungen zwischen den beiden Kontinenten zu verbessern. Bei der jährlich stattfindenden Konferenz dürfen die Teilnehmer keine Informationen von einem Bilderberg-Treffen weitergeben, Journalisten dürfen nicht darüber berichten, und die Protokolle werden nicht veröffentlicht. Das Bild zeigt die Bilderberg-Konferenz von 1966 in Wiesbaden. Zu den Gästen gehörte auch NATO-Generalsekretär Manilo Brosio (links).

Die Thule-Gesellschaft war eine geheime deutsche Okkultistenorganisation, die nach dem Ersten Weltkrieg in München gegründet wurde. Zu ihren Mitgliedern gehörten Hans Frank, der zu Adolf Hitlers persönlichem Rechtsberater wurde, und der stellvertretende Führer Rudolf Hess (Bild), der als Vorläufer der NS-Ideologie gilt.

Der 1834 in Großbritannien als Ancient Order of Foresters gegründete gemeinnützige Verein – eine Vereinigung, beruhend auf Gegenseitigkeit, für Versicherungs-, Renten-, Spar- oder Genossenschaftszwecke – wurde gegründet, bevor in England die staatliche Krankenversicherung eingeführt wurde. Der Orden bot daher seinen zumeist aus der Arbeiterklasse stammenden und unterprivilegierten Mitgliedern Leistungen bei Krankheit an. 1874 trennten sich die amerikanischen und kanadischen Zweige vom Ancient Order und gründeten den Independent Order of the Foresters. Das Bild zeigt ein Fest im Zoologischen Garten von Surrey im Jahr 1850, das im Namen des Ancient Order Of Foresters organisiert wurde.

Die Eleusinischen Mysterien, die als die "berühmtesten geheimen religiösen Riten des antiken Griechenlands" beschrieben werden, waren Einweihungen, die jedes Jahr stattfanden und sich auf den Kult von Demeter, der Göttin des Ackerbaus und Ehefrau von Zeus, und ihrer Tochter Persephone konzentrierten. Die Eingeweihten waren zur Verschwiegenheit verpflichtet und durften niemals über das, was sie erlebt hatten, oder das Wissen, das sie erlangt hatten, sprechen. Die Riten wurden von ca. 1600 v. Chr. bis 392 n. Chr. regelmäßig durchgeführt.

Der 1872 in San Francisco gegründete Bohemian Club ist ein elitärer, nur auf Einladung zugänglicher Gesellschaftsclub, dem einige der reichsten und mächtigsten Personen der Welt angehören, darunter Richard Nixon und Ronald Reagan. Der Club ist vor allem für seine jährliche Sommerfeier im so genannten Bohemian Grove im Redwood Forest im kalifornischen Sonoma County bekannt. Im Bild: "Keine Durchgangsstraße"-Schilder säumen die Straße, die zum exklusiven Bohemian Grove führt.

Der Ancient Order of United Workmen (AOUW) wurde 1868 in Meadville, Pennsylvania, mit dem Ziel gegründet, der Arbeiterklasse nach dem amerikanischen Bürgerkrieg gegenseitige soziale und finanzielle Unterstützung zu bieten. Bis 1885 war der Orden die größte brüderliche Hilfsorganisation in den Vereinigten Staaten. Die AOUW wurde 1952 aufgelöst. Das Bild von 1909 zeigt eine Seattle-Loge in einer ehemaligen Kirche.

Der 1883 gegründete Wolf's Head ist ein weiterer Geheimbund mit Sitz an der Universität Yale, einer der drei bekanntesten neben Skull and Bones und Scroll and Key. Das Bild zeigt das Gebäude der Gesellschaft.

Der von den Freimaurern William Robert Woodman (1828–1891), Samuel Liddell MacGregor Mathers (1854–1918) und, vor 1897, William Wynn Westcott (1848–1925) gegründete Hermetic Order of the Golden Dawn war eine in England ansässige Geheimgesellschaft, die sich im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert dem Studium und der Praxis des Okkulten, der Metaphysik und paranormalen Aktivitäten widmete.

Die in den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts gegründete okkulte Initiationsorganisation "Ordo Templi Orientis" sollte der europäischen Freimaurerei nachempfunden und mit ihr verbunden werden. Das bekannteste und einflussreichste Mitglied des Ordens, der englische Schriftsteller und Okkultist Aleister Crowley (1875–1947), förderte jedoch die Ausübung der Sexualmagie und machte den Ordo Templi Orientis zu einem Club für alternde Swinger.

Der Film "Dark Web: Cicada 3301" (2021) leistet gute Arbeit, wenn es darum geht, die Hintergründe der rätselhaften Cicada 3301 zu beleuchten, einer Organisation, die mit Hilfe von internetbasierten Rätseln, die auf 4Chan online gestellt werden, und Hinweisen auf Twitter "hochintelligente Individuen" rekrutiert, wobei der eigentliche Zweck unbekannt bleibt.

Ein Tong ist eine Halle oder ein Versammlungsort, an dem sich chinesische Einwanderer in Form von eingeschworenen Bruderschaften oder Geheimbünden zusammenfinden. Tongs haben ihren Ursprung im China des 17. Jahrhunderts, verbreiteten sich aber mit dem Zustrom chinesischer Einwanderer in die Vereinigten Staaten. Dort sind sie als Hop Sing Tong bekannt. Die Tongs existieren immer noch als brüderliche Organisationen, aber auch als kriminelle Vereinigungen, die mit dem chinesischen organisierten Verbrechen verbunden sind. Das Bild zeigt die Einweihung eines neuen Hop-Sing-Tong-Gebäudes in den USA im Jahr 1951.

Die Odin-Bruderschaft ist ein Geheimbund für Männer und Frauen, die "Wissen, Freiheit und Macht" schätzen, wie es auf ihrer Website heißt.

Die seltsam benannte "Scotch Cattle"-Bewegung tauchte erstmals in den frühen 1820er-Jahren in Wales auf und war die Bezeichnung für Gruppen von Bergarbeitern, die während eines Streiks verkleidet die Häuser anderer Bergarbeiter aufsuchten und deren Häuser plünderten oder sie tätlich angriffen. Die äußerst geheimnisvolle Bewegung erhielt ihren Namen von der Angewohnheit, den Kopf eines Stiers mit roter Farbe auf die Zielobjekte zu malen, und von den Kuhfellen, die einige Mitglieder der Gruppe als Verkleidung trugen. Möglicherweise sollte damit auch an die Wildheit bestimmter schottischer Rinderrassen erinnert werden, wie z. B. der Highland-Rinder (siehe Abbildung).

Hiéron du Val d'Or, übersetzt "Heiligtum des Goldenen Tals", war ein katholisch-esoterischer Geheimbund in Frankreich, der 1873 gegründet wurde. Der Hiéron du Val d'Or war kulturell konservativ und mit royalistischen Vorstellungen verbunden. Er versuchte, eine katholische hermetische Freimaurerei in Burgund zu etablieren, und richtete 1877 ein Museum und Forschungszentrum ein, das noch heute als Musée du Hiéron (Bild) existiert. Die Gesellschaft wurde im Jahr 1926 aufgelöst.

Quellen: (National Geographic) (The Seattle Times) (History) (The Guardian) (Britannica) (Financial Times) (CBS News) (The Telegraph)

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Der Molly Maguires war ein irischer Geheimbund des 19. Jahrhunderts, der in Irland, Liverpool und in Teilen des Ostens der Vereinigten Staaten, insbesondere in Pennsylvania, aktiv war. Die Gesellschaft war berüchtigt für ihren Aktivismus und die gewalttätigen Auseinandersetzungen zwischen ihren Mitgliedern und den Beamten des Kohlebergbaus im Bundesstaat. In den 1870er-Jahren wurden 24 Vorarbeiter und Aufseher ermordet, woraufhin 20 Maguires zum Tod durch den Strang verurteilt wurden. Die Gruppe zerbrach und löste sich schließlich auf, nachdem sie von einem Agenten der Pinkerton Detective Agency infiltriert worden war. Die Illustration zeigt den Schauplatz der Ermordung des Bergbauvorstehers Alexander Rae, die angeblich durch einen Hinterhalt der Molly Maguires erfolgte.

Der Ku-Klux-Klan entstand im Gefolge des Amerikanischen Bürgerkriegs und unterdrückte und schikanierte zunächst die neu befreiten Sklaven, nahm aber später auch Juden, Einwanderer, Homosexuelle und andere Minderheitengruppen ins Visier. Der erste Grand Wizard des Klans war der General der Konföderierten Armee Nathan Bedford Forrest Seeking (1821–1877). Die Mitglieder des Klans trugen Masken und Roben, die ihre Identität verbargen, und erlaubten groß angelegte öffentliche Aktivitäten, insbesondere Paraden und Kreuzverbrennungszeremonien, während sie die Mitgliederlisten geheim hielten. Der Ku-Klux-Klan ist die älteste amerikanische Hassgruppe, und obwohl die Zahl der aktiven KKK-Gruppen zurückgegangen ist, gibt es landesweit immer noch zwischen 5.000 und 8.000 Klan-Mitglieder.

Die geheime Militärgesellschaft "Schwarze Hand", die 1901 von Offizieren der Armee des Königreichs Serbien gegründet wurde, war angeblich an der Ermordung von Erzherzog Franz Ferdinand und seiner Frau 1914 in Sarajewo beteiligt. Diese Tat, die von dem bosnischen Serben Gavrilo Princip (im Bild nach seiner Verhaftung) verübt wurde, setzte die Ereignisse in Gang, die unmittelbar zum Ersten Weltkrieg führten.