Die Geschichten des Alten Westens sind voll von rücksichtslosen Verbrechern, aber auch gerissene Betrüger haben dem Wilden Westen ihren Stempel aufgedrückt. Einer der berüchtigtsten Betrüger der späten 1800er Jahre war ein Mann namens James Reavis. Als raffinierter Krimineller gelang es Reavis, einen Adelstitel zu fälschen und sich auf betrügerische Weise große Teile von Land im heutigen Arizona und New Mexico anzueignen. Durch seine Machenschaften gelang es Reavis, Millionen von Dollar zu verdienen. Zumindest solange, bis er erwischt wurde!

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James Addison Peralta-Reavis wurde am 10. Mai 1843 in Henry County, Missouri, geboren. Sein Vater war ein Waliser, der in den 1820er Jahren nach Amerika eingewandert war, während seine Mutter schottischer und spanischer Abstammung war.

Reavis wuchs in Missouri auf. Obwohl Reavis keine formale Bildung genoss, las ihm seine Mutter regelmäßig vor. Aufgrund des Einflusses, den die spanische Romantik auf sein Leben hatte, entwickelte Reavis einen wortgewandten Schreibstil, eine Fähigkeit, die sich im Laufe seines Lebens als nützlich erweisen sollte.

Reavis war gerade 18 Jahre alt, als er sich der konföderierten Armee anschloss, um im amerikanischen Bürgerkrieg zu kämpfen. Zu diesem Zeitpunkt machte Reavis den ersten Schritt in seiner langen Karriere als Hochstapler.

In seiner Verzweiflung, sich seinen militärischen Pflichten zu entziehen, fälschte Reavis' die Unterschrift seines befehlshabenden Offiziers. Dank dieser neu erworbenen Fähigkeit konnte er sich selbst Ausweise ausstellen, mit denen er sich nach Belieben von seinen militärischen Pflichten befreien konnte.

Reavis' Kollegen wurden auf seine häufigen Eskapaden aufmerksam. Reavis ergriff daraufhin die Gelegenheit, sein Talent auszunutzen: Er begann, gefälschte Ausweise an andere Soldaten zu verkaufen.

Als seine Vorgesetzten Verdacht schöpften, fand Reavis eine Ausrede, um zu gehen. Er behauptete, er wolle heiraten. Dann verließ er das Gebiet der Konföderierten und ergab sich der Unionsarmee, bei der er schließlich in einem Artillerieregiment diente.

Reavis hatte eindeutig ein Talent für Fälschungen. Nach seinen Erfahrungen in der Konföderation reiste er nach Brasilien, wo er im Immobiliengeschäft tätig war. Kunden nahmen seine Dienste in Anspruch, wenn sie bestimmte Eigentumsdokumente für den Verkauf von Land benötigten. Diese Dokumente wurden von James Reavis erfolgreich gefälscht.

Im Jahr 1871 verhalf Reavis einem Goldsucher namens George Willing zu einer großen spanischen Landzuteilung von 2.000 Quadratmeilen (5.179,976 Quadratkilometer) im heutigen Arizona. Sie taten sich zusammen und machten sich drei Jahre später auf den Weg nach Arizona.

George Willing kam vor Reavis an. Er meldete seinen Anspruch im Gerichtsgebäude von Yavapai County an und wurde am nächsten Tag tot aufgefunden. Reavis war in Kalifornien, als er die Nachricht erfuhr.

Im Rahmen des Vertrags von Guadalupe-Hidalgo, der den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg beendete, wurde viel Land an die USA abgetreten. Die Kommission für öffentliche Ländereien wurde im Rahmen des Vertrages eingerichtet. Die korrupte Natur des Vertrages war eine Chance, der Reavis nicht widerstehen konnte.

Nachdem er ein Schmiergeld gezahlt hatte, gelang es Reavis, Land zu beanspruchen, das er angeblich von einem Miguel Peralta gekauft hatte. Dieses Land hatte er zusammen mit seinem verstorbenen Partner George Willing erworben. Der Peralta Grant war natürlich ein falsches Dokument (siehe Bild). Reavis kaufte dann Willings Anteil an dem Land von dessen Witwe.

Reavis erstellte einen völlig falschen Stammbaum für Peralta. Er ging sogar so weit, Dokumente in den mexikanischen Archiven zu fälschen. Diese Dokumente brachten Miguel Peralta mit einem Don Nemecio Silva de Peralta de la Cordoba aus dem 18. Jahrhundert in Verbindung.

Die Geschichte verlief folgendermaßen: Don Nemecio Silva de Peralta de la Cordoba hatte im Rahmen des Peralta Grant Land in Arizona erhalten und war 1748 vom spanischen König Ferdinand VI. mit dem Titel Baron Peralta de los Colorados ausgezeichnet worden. Der Stammbaum führte zur Entstehung eines fiktiven Urenkels, Miguel Peralta.

Reavis bereitete sich auf die Herausforderung vor. Er reiste nach Spanien, um die Dokumente so gut wie möglich zu fälschen, indem er spezielles Papier und Tinte verwendete. Was die Bilder der Familie Peralta betrifft, so kaufte er auf einem Flohmarkt in Spanien alte Porträts beliebiger Personen, um den Effekt zu erzielen.

Dann dachte Reavis, dass er in den von ihm geschaffenen Adel einheiraten sollte. Sophia, ein 16-jähriges verwaistes mexikanisches Mädchen, war das perfekte Ziel. Reavis überzeugte das Mädchen, dass sie ein Nachkomme der Familie Peralta war.

Durch eine Reihe von Fälschungen machte Reavis aus Sophia Dona Sophia Micaela Maso Reavis y Peralta de la Cordoba, die dritte Baronin von Arizona. Reavis heiratete sie und wurde Baron von Arizona.

Im Jahr 1883 wurden die Einwohner von Arizona durch folgende Bekanntmachung in Zeitungen und an öffentlichen Plätzen aufgeweckt: "Sich unverzüglich mit Mr. Cyril Barratt, Rechtsanwalt und Generalvertreter, der Mr. James Addison Reavis vertritt, in Verbindung zu setzen, um Pachtverträge einzutragen und zu unterzeichnen, oder sich wegen Hausfriedensbruch und Vertreibung vor Gericht zu verantworten, wenn das Peralta Grant, wie es sein muss, von der US-Regierung für gültig erklärt wird."

Reavis beanspruchte etwa 12 Millionen Acres in einem Gebiet, das sich von der Nähe von Sun City, Arizona, bis Silver City, New Mexico, erstreckte. Der Anspruch wurde von großen Unternehmen wie der größten Bergbaugesellschaft Arizonas, der Silver King Mine, ernst genommen, die Reavis 25.000 US-Dollar zahlte, eine für die damalige Zeit enorme Summe, um einen Rechtsstreit zu vermeiden.

James Reavis' Ziel war es nicht, Menschen zu vertreiben. Er wollte lediglich so viel Geld wie möglich in Form von Pacht- und Abtretungsgebühren eintreiben. Die reichsten Grundbesitzer waren weitgehend einverstanden, denn sie sahen in der Zahlung an Reavis eine billigere Alternative zur Verfolgung gerichtlicher Schritte.

Die Southern Pacific Railroad zum Beispiel zahlte James Reavis satte 50.000 US-Dollar.

Es wird geschätzt, dass Reavis etwa 5,3 Millionen US-Dollar in bar und in Schuldscheinen verdiente. Heute würde dies etwa 180 Millionen Dollar entsprechen!

Die "adlige" Familie hatte einen recht luxuriösen Lebensstil. Die "Barone" und ihre Kinder (im Bild) reisten ständig nach Europa und besaßen Immobilien in Arizona, New York City, San Francisco, Washington, D.C. und St. Louis. Reavis besaß auch Häuser im spanischen Madrid und in Chihuahua City in Mexiko.

In Spanien wurde der Verdacht auf Reavis' Betrug geweckt. Ermittler wurden eingeschaltet, die beweisen wollten, dass der Baron und die Baronin von Arizona Betrüger waren.

Ein Beamter namens Royal Johnson untersuchte Reavis' Behauptung über seine adlige Herkunft gründlich und bewies 1889, dass sie gefälscht war. Was war der wichtigste Hinweis? Ein Stift!

Reavis benutzte Stahlfedern, um einige der Dokumente zu fälschen. Wie sich herausstellte, wurden diese jedoch erst in den 1880er Jahren verwendet. Vorher wurden Federkiele genutzt.

Die gefälschten Dokumente enthielten auch Rechtschreib- und Grammatikfehler, was bei der Erstellung von amtlichen Dokumenten sehr unwahrscheinlich ist.

James Reavis weigerte sich, seinen Verlust zu akzeptieren. Stattdessen verklagte er die US-Regierung auf 11 Millionen US-Dollar. Er verlor den Prozess. Das Gericht stellte fest, dass seine Forderung sowohl "völlig fiktiv als auch betrügerisch" war.

Reavis wurde mit einer Anklageschrift in 42 Punkten verhaftet. Ihm wurde Betrug, Fälschung, Vorlage falscher Dokumente und Verschwörung zum Betrug der US-Regierung vorgeworfen.

Am 30. Juni 1896 wurde Reavis zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt und musste eine Geldstrafe von 5.000 US-Dollar zahlen. Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis lebte er in Armut, ließ sich 1902 scheiden und starb 1914 in Colorado.

Quellen: (History Collection) 

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