Die Stärke des verheerenden Erdbebens im Indischen Ozean 2004 lag zwischen 9,1 und 9,3 auf der Richterskala und war damit das drittstärkste Beben seit 1900.

Das Erdbeben und der anschließende Tsunami forderten über 230.000 Menschenleben. Die Naturkatastrophe war im wahrsten Sinne des Wortes ein richtungsweisendes Ereignis, denn die Wucht des Bebens veränderte die Konturen der Erde.

Wie die NASA-Wissenschaftler anschließend feststellten, veränderte es die Form der Erde auf eine Reihe von winzigen, aber dennoch bedeutenden Veränderungen. Am bemerkenswertesten ist, dass das Erdbeben vom 26. Dezember den Nordpol um 2,5 cm in Richtung Osten verschoben hat.

Ein Erdbeben kann nicht nur Landmassen verschieben, sondern auch ganze Gemeinden bewegen. Im Jahr 2010 erschütterte ein Erdbeben der Stärke 8,8 die Stadt Concepción in Chile. Die gewaltige Kraft des Bebens verschob die Stadt tatsächlich um 3 m nach Westen von ihrer ursprünglichen Position, berichtete CNN.

Erstaunlicherweise hatte Chile schon Schlimmeres erlebt. Mit einer Stärke von 9,5 auf der Richterskala übertraf das Erdbeben und der Tsunami von Valdivia im Jahr 1960, das auch als Großes Chilenisches Erdbeben bezeichnet wird, fast die Skala. Es ist derzeit das stärkste jemals aufgezeichnete Beben.

Die seismische Kraft von Valdivia war so stark, dass die Schockwellen auch in Regionen auf der anderen Seite der Welt zu spüren waren und tagelang nachhallten. Der dadurch ausgelöste Tsunami wurde sogar bis nach Japan und auf die Philippinen gespült.

Das tödlichste Erdbeben der Geschichte, gemessen an der Zahl der Todesopfer, ereignete sich 1556 in Huaxian in der chinesischen Provinz Shaanxi. Kaiser Jiajing (im Bild), der 12. Herrscher der Ming-Dynastie, stand einer Tragödie vor, die schätzungsweise 830.000 Menschenleben forderte.

Von Dezember 1811 bis März 1812 ereigneten sich im Mittleren Westen der USA über 2.000 Erdbeben. Dieses katastrophale Phänomen, das als New-Madrid-Erdbeben bekannt ist, zerstörte Städte, schuf einen riesigen See und kehrte sogar den Flusslauf des Mississippi um!

Der treffend benannte Feuerring ist eine Kette aktiver Vulkane und häufiger Erdbeben, die sich um die Ränder des Pazifischen Ozeans erstreckt. Er umfasst die Pazifikküsten Südamerikas, Nordamerikas, die russische Halbinsel Kamtschatka, Japan und mehrere Inseln im westlichen Pazifik.

Das Tōhoku-Erdbeben und der Tsunami von 2011 waren mit einer Stärke von 9,0-9,1 das stärkste Erdbeben in der Geschichte Japans und das viertstärkste Beben in der Geschichte der Erde.

Nach Angaben der NASA könnte das Erdbeben vom 11. März 2011 die Tageslänge der Erde verkürzt und ihre Achse verschoben haben. Durch das Beben hat sich die Erde um fast zwei Mikrosekunden schneller gedreht, was sich negativ auf die Verkürzung des Tages auswirkte, ebenfalls um zwei Mikrosekunden.

Das Wetter spielt keine Rolle bei der Entstehung eines Erdbebens. Zwar können Höhe, Temperatur und Luftfeuchtigkeit den atmosphärischen Druck beeinflussen, doch der US Geological Survey stellt fest, dass der einzige Zusammenhang zwischen Erdbeben und Wetter darin besteht, dass erhebliche Veränderungen des atmosphärischen Drucks, die durch große Stürme wie Hurrikane verursacht werden, nachweislich gelegentlich so genannte "langsame Erdbeben" auslösen. Diese führen nicht zu den Bodenerschütterungen, die bei herkömmlichen Erdbeben auftreten.

Bei Bohrungen nach Öl und Gas kann es zu Mini-Erdbeben kommen, die allerdings nur minimale Schäden verursachen, etwa Risse in den Wänden oder umgestürzte Ziegelsteine. Seismologen warnen jedoch davor, dass regelmäßige Erschütterungen, und seien sie noch so klein, die Wahrscheinlichkeit größerer, gefährlicherer Beben drastisch erhöhen können.

Wie ScienceAlert berichtet, haben Forscher in den USA einen Zusammenhang zwischen der Position von Sonne und Mond und kleinen Beben tief im Inneren der San-Andreas-Verwerfung entdeckt.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Anziehungskraft der astronomischen Körper die Erdplatten wie die Gezeiten des Ozeans auf und ab bewegen könnte. Seismologen weisen jedoch darauf hin, dass die Anziehungskraft von Sonne und Mond viel zu schwach ist, um allein ein Erdbeben auszulösen.

Das früheste Instrument, das einem Seismographen ähnelt – ein "Seismoskop" – wurde 132 n. Chr. von dem chinesischen Mathematiker und Philosophen Chang Heng erfunden. Sein Gerät zeichnete jedoch nicht die Stärke von Erdbeben auf, sondern zeigte lediglich an, dass ein Erdbeben stattfand.

Der erste Seismograph wurde im Jahr 1890 entwickelt. Heute gibt es mehr als 150.000 Erdbeben pro Jahr, die stark genug sind, um von Menschen gespürt zu werden, und 900.000, die von Seismographen aufgezeichnet werden.

In Japan werden jedes Jahr etwa 1.500 Erdbeben registriert. Das Bild zeigt die Ruinen des Tokioter Stadtteils Nihonbashi nach dem großen Kantō-Erdbeben von 1923. Mehr als 110.000 Menschen kamen bei der Katastrophe ums Leben.

Und natürlich sind Erdbeben in San Francisco keine Seltenheit: 1906 machte ein Beben der Stärke 3,1 die Stadt platt. Wussten Sie übrigens, dass sich San Francisco mit einer Geschwindigkeit von 5 cm pro Jahr auf Los Angeles zubewegt? Das liegt daran, dass die Stadt am Rande der nordamerikanischen Platte liegt, die sich langsam nach Süden bewegt.

Dem Weltrisikobericht 2022 zufolge haben die Philippinen das höchste Gesamtkatastrophenrisiko, d. h. sie sind das Land, das am stärksten durch extreme Naturereignisse wie Erdbeben, Tsunamis, Überschwemmungen und Dürren gefährdet ist. Indien und Indonesien stehen an zweiter bzw. dritter Stelle.

Wenn Sie ein Land suchen, in dem das Risiko einer Naturkatastrophe am geringsten ist, sollten Sie den Golfstaat Katar aufsuchen.

Erdbeben richten oft Schäden in Milliardenhöhe an. Angesichts der langen Geschichte von Erdbebenkatastrophen in Chile kündigte das Land Anfang 2023 die Unterzeichnung einer Vereinbarung mit der Weltbank über eine Versicherung gegen Erdbeben hoher Intensität an, die sich auf die Finanzpolitik und die Staatsverschuldung des Landes auswirken würde.

Costa Rica ist eines der Länder, die an den Pazifischen Feuerring grenzen. Das Land befindet sich fast ständig in höchster Alarmbereitschaft, d. h. es besteht eine Wahrscheinlichkeit von mehr als 20 %, dass es in den nächsten 50 Jahren zu einem potenziell schädlichen Erdbeben kommt. Grund dafür ist die Gebirgskette der Kordilleren, die aus einer Reihe von Vulkanen besteht, von denen viele noch aktiv sind.

Eine interessante Tatsache ist, dass mehr als 80 % der Goldvorkommen der Welt durch Erdbeben entstanden sind. Das liegt daran, dass sich Goldflöze in der Regel bilden, wenn mineralhaltiges Wasser durch Rissnetzwerke im Gestein tief unter der Erde fließt.

Es überrascht nicht, dass die Region des Pazifischen Ozeans am häufigsten von Tsunamis heimgesucht wird.

In Ermangelung wissenschaftlicher Instrumente besteht ein einfaches Modell für die Berechnung der Tsunami-Fließgeschwindigkeit in der Untersuchung von Anzeichen vor Ort, wie z. B. abgebrochenen Ästen, Wasserspuren, in Ästen verfangenen Trümmern und auf dem Boden von Gebäuden abgelagerten Sedimenten. Mit anderen Worten: Die Fließgeschwindigkeit des Tsunamis wird berechnet, indem die vom Tsunami aufgewirbelten Sedimente mit der Mächtigkeit und Korngrößenverteilung der Tsunamiablagerung, d. h. dem Geröll, das der Tsunami hinterlässt, verglichen werden.

Das Verhalten von Tsunamiwellen – wie weit und schnell sie sich ausbreiten – wird von den Erhebungen und Tälern des Meeresbodens und unserer Küsten beeinflusst. Und die Tsunami-Aktivität kann den Meeresboden so weit erodieren lassen, dass er an manchen Stellen mehr als 20 m abgesunken ist.

Erdbeben und Tsunamis können verheerende Auswirkungen auf das Ökosystem haben. Katchal, eine der Nikobareninseln im Indischen Ozean, bekam den Tsunami von 2004 am stärksten zu spüren. Riesige Teile der Küstenvegetation starben ab, nachdem sie vom Salzwasser umspült worden waren. Und als eine der am schlimmsten betroffenen Inseln verlor sie rund 90 % ihrer Bevölkerung.

Historisch gesehen war der Tsunami, der Lissabon nach dem Erdbeben vom 1. November 1755 überschwemmte, einer der ersten, der als visuelle Interpretation aufgezeichnet wurde. Schätzungen zufolge starben an diesem Tag in der portugiesischen Hauptstadt rund 12.000 Menschen, was es zu einem der größten Erdbeben der Geschichte machte.

Selten wird die Welt Zeuge eines Mega-Tsunamis. Doch am 9. Juli 1958 erschütterte ein Schlitterbeben die Lituya-Bucht in Alaska und löste einen Felssturz aus. Die plötzliche Verdrängung einer solch gigantischen Wassermenge erzeugte einen Tsunami von solch immenser Höhe und Kraft, dass er Bäume bis zu einer maximalen Höhe von 524 m am Eingang des Gilbert Inlet wegspülte.

Um diese Zahl in eine schwindelerregende Perspektive zu rücken: die Flutwelle erreichte eine Laufhöhe, die höher war als das Empire State Building, als sie auf die Küste zuraste. Kein Wunder, dass die Auswirkungen des Tsunamis in der Lituya-Bucht noch heute zu spüren sind.

Und Tsunamis, ja sogar Erdbeben, können auch vom Menschen verursacht werden. Die Detonation eines nuklearen Sprengsatzes, wie er 1946 über dem Bikini-Atoll getestet wurde, kann die Verwüstungen, die durch einen solchen Sprengsatz verursacht werden, um ein Vielfaches verstärken und länger anhalten.

Quellen: (CNN) (Geology Science) (United States Geological Survey) (CNBC) (Los Angeles Almanac) (Reuters) (Smithsonian) (The Week) (National Oceanic and Atmospheric Administration)

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Als ob ein Erdbeben nicht schon genug wäre, hat dieses schreckliche Naturphänomen oft noch eine Überraschung parat – einen verheerenden Tsunami. Diese riesigen Flutwellen wischen buchstäblich den Schaden auf, den ein Beben verursacht hat – ein katastrophaler Doppelschlag, der zu noch mehr Tod und Zerstörung führt. Aber wussten Sie, dass ein Erdbeben stark genug sein kann, um die Umrisse unseres Planeten zu verändern? Oder dass ein Tsunami so stark sein kann, dass er einen ganzen Wald entwurzelt und zerstört? Zusammengenommen sind dies zwei der zerstörerischsten Naturgewalten, die jemals auf der Welt entfesselt wurden.

Sind Sie beunruhigt? Klicken Sie sich durch die folgende Galerie und erfahren Sie, wie diese Naturkatastrophen den Globus buchstäblich umgestalten.