Britisch-Indien, im Großen und Ganzen definiert durch die Herrschaft der Britischen Ostindien-Kompanie auf dem indischen Subkontinent von 1773 bis 1858, ging dem britischen Raj voraus – der Herrschaft der britischen Krone, die von 1858 bis 1947 dauerte.

Lord William Bentinck (1774–1839) war der erste Generalgouverneur Indiens von 1834 bis 1835. Er versuchte die Thuggee-Verbrechen zu stoppen, die von Schlägern in ganz Indien begangen wurden.

Die "Thuggee" waren die größte kriminelle Bande der Geschichte, ein Netzwerk professioneller Attentäter, die heimlich in ganz Indien operierten und Reisende ausraubten und ermordeten.

Die mörderische Vorgehensweise der Banditen war schnell und leise. Thuggees funktionierten, indem sie sich Gruppen von Reisenden anschlossen und deren Vertrauen gewannen, bevor sie sie nachts überraschten und sie üblicherweise mit einem Taschentuch oder einer Schlinge erwürgten.

Die Thuggee-Gruppen bestanden sowohl aus Hindus als auch aus Muslimen und sie verehrten die hinduistische Gottheit Kali.

Tatsächlich wurden die rituellen Tötungen der Thuggees als Opfergaben für diese mysteriöse Göttin des Todes und der Zerstörung durchgeführt.

Das englische Wort "thug" leitet sich vom Hindi-Begriff "thag" (Dieb) ab, das wiederum aus dem Sanskrit "sthagati" (verbergen) stammt. Daher wurden diese Banditen oft als "Betrüger" bezeichnet. Das Wort "Thug" gelangte später während der britischen Herrschaft über Indien ins allgemeine Englisch und trägt bis heute eine gewisse Brutalität in sich.

Bereits im 13. Jahrhundert operierten in Indien Schlägertrupps. Über ihre Herkunft gibt es unterschiedliche Überlieferungen, obwohl die meisten Bruderschaften ihre Blutlinie auf muslimische Stämme zurückführen. Hindus scheinen jedoch schon früh mit ihnen in Verbindung gebracht worden zu sein.

Über Jahrhunderte verübten Thuggee-Truppen ihre mörderischen Taten ungestraft. Laut dem Guinness-Buch der Rekorde hat der Verbrecher Behram (ca. 1765–1840), auch bekannt als Buhram Jamedar und der "König der Thuggee", mindestens 931 Opfer mit seinem gelb-weißen Stoffstreifen oder Rumal im Bezirk Oudh (heute in Uttar Pradesh) zwischen 1790 und 1840 erwürgt. Er wird als einer der größten Serienmörder der Welt bezeichnet.

Das mörderische Handwerk des Gangsters wurde weitergegeben. Seine Praktizierenden wurden von früher Kindheit an in der dunklen Kunst des Strangulierens geschult, oft während sie Hausarbeiten erledigten.

Die verwendete Stoffschlinge war als "Rumal" bekannt (im Bild), ein oft dekorativ geknotetes Taschentuch, das unauffällig um die Taille jedes Schlägers getragen wurde.

Die Samen und Blüten des "Datura metel", bekannt als "Indischer Stechapfel" oder, noch unheilvoller, "Teufelstrompete", wurden manchmal von Schlägern in ein Rumal gerieben, um ihre Opfer zu betäuben. Alle Stechapfelarten sind äußerst giftig und können unter anderem Atemdepression, Delirium und Halluzinationen verursachen.

Nicht umsonst wurden Thuggee auch als Betrüger bezeichnet. Sie zogen oft in der Gestalt von Händlern, Pilgern und sogar als Soldaten auf dem Weg zum oder vom Dienst umher. Sie durchsuchten Hotels und Marktplätze nach potenziellen Opfern. Ihr Ziel: Wohlhabend aussehende Reisende. Dann gesellte sich eine Gruppe von Thuggee, die sich als Mitgesellen ausgab, zum Gefolge. Als sie alle ihr Lager aufgeschlagen hatten, machten sich die Betrüger ans Werk.

Der Thuggee-Kult entstand rund um Kali Puja, ein religiöses Fest, bei dem die Teilnehmer ein Abbild ihrer Göttin Kali tragen. Die Anhänger nutzten dieses Fest, um ihr Engagement zu bekräftigen, für sie zu töten, ohne jedoch Blut zu vergießen. Übrigens: Frauen waren nie Opfer der Tötungen, da sie als Inkarnationen von Kali galten.

Die Denkweise der Thuggees war frei von Schuldgefühlen. Morde aus Profitgründen waren für sie eine religiöse Pflicht und galten als heiliger und ehrenhafter Beruf, bei dem moralische Gefühle keine Rolle spielten. Doch eben diese Rücksichtslosigkeit beunruhigte die Briten.

Erst in den frühen 1830er Jahren begannen die Briten, energische Schritte zu unternehmen, um den gefährlichen und tödlichen Kult zu unterdrücken. Dafür wandten sie sich an William Henry Sleeman.

William Sleeman war ein britischer Soldat und Administrator in Britisch-Indien. Mit Lord Bentincks Zustimmung gründete Sleeman 1835 eine Polizeiorganisation namens "Thuggee and Dacoity Department". Um den Thuggee Einhalt zu gebieten, wurde eine umfangreiche Kampagne mit Profilerstellung, Aufklärung und Hinrichtungen durchgeführt.

Um dies zu erreichen, ging Sleeman verdeckt, lernte die Sprache, verkleidete sich, reiste durch die Gegend und machte sich sogar mit dem Taschentuch vertraut – der bevorzugten Waffe der Gangster.

Nachdem Sleeman mit den Würgern Kontakte geknüpft hatte, um Informationen zu sammeln, zog er wieder seine Uniform an und machte mit der Unterstützung einer kleinen Armee von Assistenten und Sepoys Jagd auf über 3.000 Thuggees und nahm sie gefangen.

Davon wurden 466 gehängt, 1.564 abgeschoben und 933 lebenslang inhaftiert. Abgebildet ist eine Gruppe von Thuggee hinter Gittern im Gefängnis Aurangabad im Bundesstaat Maharashtra.

Einer der berühmtesten Siege Sleemans war die Gefangennahme des berüchtigten Thuggee-Truppführers Feringhea, auch bekannt als Syeed Amir Ali. Feringhea ließ sich schließlich dazu überreden, als Kronzeuge aufzutreten und gab damit Informationen an das Gericht weiter, um seine eigene Strafe zu mildern. Er zeigte Sleeman ein Massengrab, wo die Überreste von Hunderten von Opfern ausgegraben wurden. Anschließend erzählte er ihm die Umstände der Morde und nannte die Täter, die sie begangen hatten.

Feringheas Geschichte war die Grundlage für "Confessions of a Thugs". Der von Colonel Philip Meadows Taylor geschriebene und erstmals 1839 mit großem Erfolg veröffentlichte Roman wurde zum Verkaufsschlager in Großbritannien. Zu seinen begeisterten Lesern gehörte Königin Victoria.

In den 1870er Jahren war der Thuggee-Kult praktisch ausgestorben. Sleeman hatte seinen Job gemacht. Die von ihm geschaffene Abteilung blieb jedoch bis 1904 bestehen.

Die Niederlage der Thuggee trug wesentlich dazu bei, die Loyalität der Inder gegenüber dem britischen Raj zu sichern. Hier posiert ein Polizist mit vier Thuggee mit Halsband und Anzug, um 1875.

Einige Historiker argumentieren nun, dass der Thuggee-Kult in vielerlei Hinsicht eine Erfindung der britischen Kolonisatoren war, um Indien besser zu kontrollieren. Doch etwas mehr als 100 Jahre später entfachte der Sohn eines tamilischen Holzfällers die Mystik um den Verbrecher – Koose Munisamy Veerappan.

In den 1980er und 1990er Jahren war Veerappan (hier 1993 mit seinen Outlaw-Kollegen) der meistgesuchte Mann Indiens. Er und seine Bande wurden mehrfach als Wilderer, Schmuggler, Terroristen und Banditen beschrieben und operierten von Tamil Nadu, Karnataka und Kerala aus. Veerappan wurde wegen der Ermordung von etwa 184 Menschen gesucht. Aber seine bekannteste Straftat war eine Entführung.

Am 30. Juli 2000 entführte Veerappan den bekannten Bollywood-Filmschauspieler Dr. Rajkumar. Er wurde 108 Tage lang in Gefangenschaft gehalten, bevor er freigelassen wurde. Seine Entführung machte landesweit und international Schlagzeilen und verstärkte die Faszination der Öffentlichkeit für den zwielichtigen Banditen.

Veerappan fand am 18. Oktober 2004 sein Ende. Im Gegensatz zu den Thuggee war seine Vorgehensweise brutal und blutig, und sein Tod wurde als "Tod eines Dämons" beschrieben. Das Erbe von Thuggee ist jedoch in zahlreichen Büchern und Filmen erhalten geblieben.

In Steven Spielbergs "Indiana Jones und der Tempel des Todes" zum Beispiel rettet Indy (Harrison Ford) Kinder aus einem Thuggee-Kult, der Kindersklaverei, schwarze Magie und rituelle Menschenopfer zu Ehren der Göttin Kali praktiziert.

1952 erschien "Die Täuscher" des britischen Schriftstellers John Masters. Die Hauptfigur des Buches, William Savage, basiert auf William Sleeman. 1988 erschien eine Verfilmung des Buches mit Pierce Brosnan als William Savage.

Quellen: (New World Encyclopedia) (Ancient Origins) (Britannica) (NPR) (Guinness World Records)

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Die als größte kriminelle Bande der Geschichte bezeichneten "Thuggee" terrorisierten Indien und ermordeten mehr als eine Million Reisende, ohne einen Tropfen Blut zu vergießen. Aber wer genau waren diese "stillen Mörder" und warum verehrten sie eine Göttin, die mit Untergang, Tod und Zerstörung in Verbindung gebracht wird?

Klicken Sie sich durch die Galerie und erfahren Sie mehr über diesen mörderischen Kult aus dem 19. Jahrhundert.