Das Eastern State Penitentiary wurde durch das Walnut Street Jail in Philadelphia inspiriert. Genauer gesagt, von den Zellen des neuen Strafvollzugshauses, das 1790 an das Gefängnis angebaut wurde.

Die 1,8 mal 2,4 m großen Zellen dienten der Einzelhaft als Form der Bestrafung und nicht unbedingt der Verbüßung einer Langzeitstrafe. Da es jedoch eines der ersten Gefängnisse in den USA war, wurde es als Modell verwendet.

Die Pennsylvania Prison Society (PPS) war für die Schaffung des so genannten Pennsylvania-Systems verantwortlich, das aus Einzelhaft, dem Erlernen eines Handwerks und Religionsunterricht bestand.

Probleme mit der Überbelegung und der Zellengröße des Gefängnisses in der Walnut Street erschwerten die Umsetzung des Pennsylvania-Systems, weshalb ein neues Gebäude gebaut wurde.

Am 20. März 1821 fiel der Startschuss für den Bau des Eastern State Penitentiary in Philadelphia.

Das Budget für das neue Zuchthaus betrug 100.000 US-Dollar. Die endgültigen Kosten beliefen sich bei seiner Fertigstellung im Jahr 1836 jedoch auf fast 780.000 US-Dollar (was in heutigem Geld etwa 25 Millionen US-Dollar entspricht).

Der achtzehnjährige schwarze Farmer Charles Williams war der erste Häftling, der im Oktober 1829 im Eastern State Penitentiary eingesperrt wurde.

Williams verbüßte zwei Jahre Einzelhaft, weil er unter anderem eine goldene Uhr gestohlen hatte.

Der radiale Entwurf des in England geborenen amerikanischen Architekten John Haviland bestand aus sieben Zellenblöcken, die sich vom Zentrum aus erstreckten, und 76 Zellen in den einzelnen Blöcken. Die Steinwände der Zellen waren 45,72 cm dick.

Die Zellen waren 3,6 mal 2,4 Meter groß und für die Einzelhaft konzipiert. Die Insassen durften sich eine Stunde pro Tag im Hof bewegen.

Die Häftlinge mussten handwerkliche Fähigkeiten erlernen und stellten schließlich in ihren Zellen Schuhe, Stühle oder Textilprodukte her. Neben Arbeit, Einzelhaft und Hofgang mussten die Häftlinge auch an Gottesdiensten teilnehmen.

Körperliche und geistige Strafen waren hart für diejenigen, die gegen die Regeln im Eastern State Penitentiary verstießen. Oft wurden Zwangsjacken verwendet, aber die Inhaftierten wurden auch gefoltert.

Das Anketten von Häftlingen an einen Stuhl oder eine Wand und das Übergießen mit kaltem Wasser war eine gängige Bestrafungsmethode.

Bei einer Bestrafung wurde dem Häftling ein sogenannter "eiserner Knebel" in den Mund gesteckt, und die Ketten wurden hinter dem Rücken an die Hände des Häftlings gebunden. Wenn sich die Hände vor Ermüdung senkten, würgten sich die Häftlinge selbst.

Ein Insasse namens Mathias Maccumsey starb am 27. Juni 1833 tatsächlich an den Folgen des eisernen Knebels. Es wurde eine Untersuchung eingeleitet, in deren Verlauf der Gefängnisdirektor Samuel R. Wood und andere Beamte der Folter beschuldigt wurden. Am Ende jedoch sprach der Untersuchungsausschuss sie alle frei.

Das Eastern State Penitentiary ist heute eine Touristenattraktion, aber es hat schon seit dem 19. Jahrhundert Besucher angezogen. Tatsächlich war es wohl die größte Touristenattraktion in Philadelphia.

Der berühmte englische Schriftsteller hat ein paar Worte über die Einzelhaft im Eastern State Penitentiary zu Papier gebracht. Er schrieb: "Er sieht die Gefängnisbeamten, aber abgesehen davon sieht er nie ein menschliches Antlitz oder hört eine menschliche Stimme. Er ist ein lebendig begrabener Mann, der im Laufe der Jahre ausgegraben werden soll, und in der Zwischenzeit ist er tot für alles außer quälenden Ängsten und schrecklicher Verzweiflung."

Viele bekannte Verbrecher waren im Laufe der Jahre im Eastern State Penitentiary inhaftiert. Dazu gehört der Bankräuber William Francis Sutton – auch bekannt als Slick Willie.

Ein weiterer berüchtigter Verbrecher, der im Eastern State Penitentiary eingesperrt war, war Al Capone.

Der Mafioso verbrachte weniger als ein Jahr hinter Gittern in der ersten Strafvollzugsanstalt der Welt. Das Bild zeigt seine Zelle im Eastern State Penitentiary, die deutlich luxuriöser war als die Zellen der anderen Häftlinge.

Leo Callahan war der einzige Häftling, dem die Flucht aus dem Eastern State Penitentiary gelang. Er tat dies im Jahr 1923 zusammen mit fünf anderen Männern. Alle wurden gefasst, bis auf ihn. 

In den Anfangsjahren waren durchschnittlich 250 Personen inhaftiert, aber um 1900 stieg die Zahl auf über 1.000 an.

Die Lösung bestand zunächst darin, mehr Menschen in jede Zelle zu stecken. Später wurden unterirdische Zellen gebaut, die als "Klondike" bekannt wurden. Diese hatten weder Fenster noch Sanitäranlagen.

Am 31. August 1924 wurde ein neuer Insasse in das Eastern State Penitentiary eingeliefert. Sein Name war Pep, und er war ein Hund. Pep wurde zu lebenslanger Haft verurteilt, weil er angeblich die Katze der Frau des Gouverneurs von Pennsylvania, Gifford Pinchot, getötet hatte.

Die Inhaftierung machte Schlagzeilen und sorgte über die Grenzen der USA hinaus für Empörung. Pep verbrachte jedoch zwei Jahre im Eastern State Penitentiary, bevor er in die State Correctional Institution Graterford verlegt wurde, wo er bis zu seinem Tod blieb.

Obwohl die meisten Häftlinge in Einzelhaft saßen, konnten sie sich über handschriftliche Notizen verständigen, die durch das Abwassersystem weitergeleitet wurden. Auf diese Weise konnte eine Reihe von Aufständen organisiert werden, der erste in den 1840er Jahren.

Eine weitere Ausschreitung fand 1933 statt, gefolgt vm größten aller Aufstände (mit 800 Häftlingen) am 8. Januar 1961.

In den 1950er Jahren wurde die Haftanstalt in "State Correctional Institution Philadelphia" umbenannt. 1971 schloss sie schließlich ihre Pforten.

Das Eastern State Penitentiary wurde 1991 offiziell als Museum für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Auch heute noch ist es ein beliebtes Touristenziel und ein Hotspot zu Halloween.

Quellen: (Eastern State Penitentiary) (Smithsonian Magazine) (Grunge) (NPR)

Entdecken Sie auch: Auf der Flucht: Die verrücktesten Gefängnisausbrüche der Welt