Erstaunlicherweise sind Gefängnisse, wie wir sie heute kennen, ein relativ neues Konzept, das sich erst vor einigen Jahrhunderten durchgesetzt hat. Andere Formen der Bestrafung und des Einsperrens sind jedoch fast so alt wie die Zivilisation selbst.

Im antiken Griechenland wurden Menschen nur selten inhaftiert, da sie andere Methoden der Bestrafung vorzogen. Athener Schuldner wurden jedoch manchmal vorübergehend an einem Ort eingesperrt, der als Desmoterion oder "Ort der Ketten" bekannt war, bis ihre Geldstrafen bezahlt waren.

Die Römer nutzten das Konzept der Gefangenschaft viel mehr als die Griechen vor ihnen. Römische Verbrecher oder Schuldner wurden in allen möglichen Behelfsgefängnissen, Kellern, umfunktionierten Gebäuden oder einfach in Eisenkäfigen eingesperrt. Viele Gefangene erblickten nie wieder das Tageslicht, sondern waren vielmehr gezwungen ein Leben in Knechtschaft zu führen.

Ein Vorläufer des römischen Gefängnisses war die Ergastula – ein Komplex, in dem Gefangene und Sklaven in Ketten gehalten wurden und tagein, tagaus schwere Arbeit verrichten mussten.

Gefangene Sklaven wurden in Rom häufig als Hauptarbeitskräfte im Baugewerbe eingesetzt. Ein Großteil der Infrastruktur und der öffentlichen Bauvorhaben der Stadt wurde von den Inhaftierten errichtet.

Ein weiteres bemerkenswertes Gefängnis im alten Rom war der Mamertinische Kerker, der 640 v. Chr. auf Befehl von König Ancus Marcius erbaut wurde. Unterhalb der Straße wurden die Gefangenen in der Kanalisation festgehalten. Man sagt, dass die christlichen Heiligen Petrus und Paulus beide im Mamertinischen Kerker inhaftiert waren.

Die mittelalterlichen Kerker sind berüchtigt für ihre schmutzigen Zustände und ihre gruselige Atmosphäre, aber die Wahrheit ist, dass Gefangene im Mittelalter überall dort festgehalten wurden, wo es Platz für sie gab, sei es im Kerker einer Burg, in Wohnkellern oder an anderen Orten.

Nach dem Mittelalter, als sich die Gesellschaft schneller zu entwickeln begann, wandte sich die Bestrafung wieder der Sklaverei zu, um Arbeitskräfte für die Oberschicht zu gewinnen. Ein sehr häufiges Schicksal war das eines Galeerensklaven, bei dem die Verdammten in den Bäuchen von Schiffen lebten und die riesigen Schiffe ihrer Herren endlos von Hafen zu Hafen ruderten.

In England wurde im 18. Jahrhundert die öffentliche Hinrichtung zur gesetzlichen Strafe für eine Vielzahl von Verbrechen, von Mord bis hin zu Kleinkriminalität. Damals wurde ein Dieb für den Diebstahl von Waren im Wert von mehr als 12 Pence gehängt, was zu jener Zeit ein Bruchteil des Wochenlohns eines Arbeiters war.

Ende des 17. Jahrhunderts suchten sowohl die Öffentlichkeit als auch der Gesetzgeber nach einer weniger mörderischen Lösung für die grassierende Kriminalität in England. Sogar Richter verhängten absichtlich niedrige Strafen, um die in ihren Augen völlig unnötigen und unangemessenen Hinrichtungen zu vermeiden.

Anstelle von Hinrichtungen wählten England und seine amerikanischen Kolonien nicht-tödliche körperliche Strafen und öffentliche Schande. Dazu gehörten Praktiken wie die öffentliche Auspeitschung und das Teeren und Federn.

Eine der beliebtesten Formen der öffentlichen Beschämung bestand darin, Verbrecher an den Pranger zu stellen. Dabei handelte es sich um Fußfesseln, mit denen die Verurteilten gefesselt und manchmal wochenlang den Elementen und dem öffentlichen Spott ausgesetzt wurden.

Mit der zunehmenden Reifung des öffentlichen Bewusstseins begannen diese Strategien der Schande und der körperlichen Bestrafung ebenfalls als barbarisch zu gelten. Philosophen der Strafrechtsreform begannen, für andere Arten von Strafen einzutreten, die die Kriminalitätsrate wirksamer senken könnten. Eine dieser Ideen war die Inhaftierung als eine Form der Bestrafung und Reform, bei der Verurteilte in Gefängnisse gesteckt und dort Einzelhaft und Arbeit unterzogen wurden, um ihren Geist zu "moralisieren".

Als sich die Inhaftierung vom Mittel zum Zweck entwickelte, sahen sich England und die USA plötzlich mit einem Platzmangel konfrontiert. Ein gängiges Mittel zur Lösung dieses Problems war es, alte Schiffe, die noch schwimmfähig, aber nicht mehr seetüchtig waren, zu schwimmenden Gefängnissen, den so genannten Convict Hulks, umzufunktionieren.

Es gab zwei Denkschulen, die sich mit der Wirksamkeit von Haftstrafen befassten. Die erste war die Abschreckungstheorie. Diese Theorie besagt, dass das Ziel einer Gefängnisstrafe darin besteht, so unangenehm und schrecklich wie möglich zu sein, in der Hoffnung, dass der Verurteilte es nie wieder wagen wird, ein Verbrechen zu begehen.

Die andere, weniger brutale Theorie – die Rehabilitationstheorie – geht davon aus, dass die Zeit im Gefängnis eine Chance sein sollte, sich in den Augen Gottes seinen Sünden zu stellen und auf einen moralischen Zustand hinzuarbeiten, sodass die Verurteilten nach ihrer Entlassung wieder als aufrechte, gesetzestreue Bürger in die Gesellschaft integriert werden können.

Immer mehr Gefängnisse wurden auf dem Land gebaut, meist im Sinne der Rehabilitationstheorie, und wurden als Zuchthäuser bezeichnet.

Eines der ersten Gefängnisse in England wurde Ende des 17. Jahrhunderts im Bridewell Palace eingerichtet. Wer in Bridewell inhaftiert war, musste in der Regel für die Dauer seiner Strafe Schwerstarbeit leisten.

Viele europäische Länder setzten in der Zeit der Kolonisierung auch die Deportation von Strafgefangenen. Sträflinge wurden auf Boote verladen und nach Amerika, Australien und in die Karibik verschifft, wo sie im Namen der europäischen Kolonialinteressen ihre Strafe als Leibeigene abarbeiten mussten.

Einige wurden in bereits bestehende Kolonien geschickt, andere in speziell dafür vorgesehene Strafkolonien wie die Teufelsinsel in Französisch-Guinea. Nach dem Beginn der Amerikanischen Revolution konnte England seine Sträflinge nicht mehr nach Amerika schicken und begann stattdessen, sie auf den Inselkontinent zu schicken, der heute als Australien bekannt ist, wo die einzige europäische Präsenz die der Strafkolonien war.

Wie bei den meisten Entwicklungen des 18. Jahrhunderts wurden auch die Gefängnisse und Strafkolonien als riesige Einnahmequellen betrachtet. Die Gefängnisse kassierten Provisionen von Schuldeneintreibern und stellten den Insassen sogar Essen und Wasser in Rechnung.

Die Kirche hatte andere Beweggründe, sich in der Gefängnispastoral zu engagieren. Im Geiste des Reformismus schickten sowohl die katholische Kirche als auch die protestantischen Konfessionen Geistliche in die Gefängnisse, in der Hoffnung, die Verurteilten ins Licht Gottes zu führen.

John Howard, ein englischer Philanthrop, wurde zur Galionsfigur der frühen modernen Reformbewegung. Ende des 18. Jahrhunderts besuchte Howard mehr als 100 englische Gefängnisse und berichtete über die unmenschlichen Bedingungen und Praktiken, die dort herrschten, und löste damit eine Bewegung aus, die ein humaneres und effektiveres Gefängnissystem forderte. 

Jeremy Bentham war ein englischer Strafvollzugsreformer, der den Grundstein für das utilitaristische, überwachungsorientierte Gefängnis legte, auf dem heute fast alle modernen Gefängnisse basieren.

Benthams "Panoptikum"-Modell basierte auf einem kreisförmigen Gefängniskomplex mit einem zentralen Wachturm, sodass jeder Insasse zu jeder Zeit das Gefühl haben würde, überwacht zu werden. Die Idee war, dass die für das Panoptikum erforderlichen Sicherheitskräfte viel sparsamer und wirtschaftlicher sein würden, da keine ständige Überwachung erforderlich wäre und "das Überwachen dem Überwachten überlassen würde".

Im 19. Jahrhundert wurde in den Vereinigten Staaten an effizienteren Gefängnissystemen gearbeitet, wobei sich schließlich das Auburn-System durchsetzte. Dieses System wurde zunächst im New Yorker Auburn State Prison angewandt. Es sah vor, dass die Insassen in Einzelzellen untergebracht wurden und während der Essens- und Arbeitszeiten nicht miteinander sprechen durften, um Aufruhr und organisierte Aktivitäten zu unterbinden.

Auch im 21. Jahrhundert sind die modernen Gefängnissysteme noch weit davon entfernt, perfekt oder gar akzeptabel zu sein. Weit verbreitete Gewalt, unhygienische Zustände und Überbelegung sind nur einige der zahlreichen Probleme im heutigen Gefängnissystem.

Im Laufe der modernen Geschichte der Vereinigten Staaten wurden Gefangene auch unethischen und unmenschlichen wissenschaftlichen und medizinischen Experimenten unterzogen, darunter gefährliche Krebsbehandlungen und die berüchtigten Versuche der CIA mit Bewusstseinskontrolldrogen, bei denen Häftlingen, die nicht willens waren, hohe Dosen von Halluzinogenen verabreicht wurden.

Quellen: (The National Archives) (Prison History) (Crime Museum)

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Selbst im Mittelalter wurde die Inhaftierung nicht als Reaktion auf Verbrechen angesehen. Sie war lediglich ein Mittel, um die Schuldigen bis zum Beginn der eigentlichen Bestrafung im Auge zu behalten. Folterungen und langwierige Hinrichtungen aller Art waren im mittelalterlichen Europa sehr beliebt.