Das düstere und völlig unethische Tuskegee-Experiment war keineswegs der erste Fall von Rassismus in der Medizin in den Vereinigten Staaten, und es war auch nicht der letzte.

Seit das erste Boot mit versklavten Menschen 1619 in den Vereinigten Staaten ankam, haben die Mächte der weißen Vorherrschaft in Amerika alles, was schwer, unangenehm und schmerzhaft ist, auf ihre Schultern geladen. Nicht nur Arbeit, sondern auch im Namen der Wissenschaft und des "Gesundheitswesen".

Experimentelle Operationen, gefährliche Eingriffe und Langzeitstudien waren während der Zeit der Sklaverei, der Jim-Crow-Ära und sogar während der Bürgerrechtsbewegung an der Tagesordnung.

Eine der berüchtigtsten Figuren der amerikanischen Medizin war James Marion Sims. Er gilt als Vater der modernen Gynäkologie. Doch seine Überzeugungen und seine Experimente geraten bei einer modernen Betrachtung sofort in die Kritik für ihre Gewalt und Verderbtheit. Sims war weithin dafür bekannt, äußerst schmerzhafte und invasive gynäkologische Untersuchungen und Operationen an versklavten Frauen durchzuführen, die er ausdrücklich zu Versuchszwecken gekauft hatte. Sims stellte seine rassistischen und ungebildeten wissenschaftlichen Überzeugungen auch dadurch zur Schau, dass er behauptete, Afroamerikaner empfänden Schmerzen nicht so wie er oder seine weißen Patienten, und deshalb sei eine Betäubung nicht erforderlich. Sims' Statue im Central Park wurde 2018 nach jahrelangem öffentlichem Protest abgebaut.

Die Geschichte der Eugenik in Amerika ist lang und schrecklich und endete erst nach dem Zweiten Weltkrieg, als die Öffentlichkeit begann, die verblüffenden Ähnlichkeiten zwischen der amerikanischen Eugenik und der nationalsozialistischen Eugenik zu erkennen. Die Zwangssterilisation war ein Hauptinstrument der Eugeniker, die hofften, die Welt von allen zu befreien, die als minderwertig galten. Der Begriff "minderwertig" wurde pauschal auf Nicht-Weiße, bestimmte Religionen, neurodiverse Menschen und zahlreiche psychische Erkrankungen angewandt.

Das Ionia State Hospital in Michigan ist als einer der schlimmsten Orte in den Vereinigten Staaten in die Geschichte eingegangen. Selbst für die Anstalten des 20. Jahrhunderts war das Ionia State Hospital ein wahrhaft furchteinflößender Ort – insbesondere für die Afroamerikaner, die den größten Teil der Bewohner ausmachten. In den noch gar nicht so lange zurückliegenden 1960er Jahren wurde bei Afroamerikanern, die sich für die Bürgerrechtsbewegung engagierten und die in die psychiatrische Klinik eingeliefert wurden, fälschlicherweise eine Schizophrenie diagnostiziert. Dies führte häufig dazu, dass aus einem kurzen Besuch eines ansonsten gesunden Menschen ein längerer, manchmal jahrelanger Aufenthalt in der Anstalt wurde, was im Grunde einer falschen Inhaftierung gleichkam.

Eine weitere unethische Studie über die Auswirkungen von Geschlechtskrankheiten wie Syphilis und Gonorrhoe, die von der Regierung der Vereinigten Staaten durchgeführt wurde, fand zwischen 1946 und 1948 in Guatemala statt. Dort infizierten Fachleute des US-Gesundheitsdienstes absichtlich über 1.300 Menschen – vor allem Soldaten, Prostituierte, Waisen und verschiedene institutionalisierte Bevölkerungsgruppen – mit schmerzhaften und gefährlichen Geschlechtskrankheiten wie Gonorrhoe, Chancroid und Syphilis. Viele Menschen auf der ganzen Welt, insbesondere in Guatemala, halten diese Studie für ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit.

Während des Kalten Krieges, als Experimente zur Kriegsführung in den Vereinigten Staaten und im Ausland oberste Priorität hatten, wählte die amerikanische Regierung erneut afroamerikanische Bürger als Testpersonen aus. Im Jahr 1955 setzte das Militär nicht weniger als 300.000 Gelbfiebermücken in der mehrheitlich von Schwarzen bewohnten Stadt Savannah, im US-Bundesstaat Georgia, aus, um zu sehen, wie nützlich sie bei einem entomologischen Angriff gegen tatsächliche Feinde sein könnten. Obwohl die Beamten behaupteten, die Mücken seien nicht infiziert gewesen, erkrankten Dutzende von Einwohnern Savannahs während des Tests gefährlich.

Die Liste unethischer, verdeckter und rassistisch motivierter medizinischer Praktiken in der amerikanischen Geschichte lässt sich beliebig fortsetzen. Das berühmteste und sicherlich auch langwierigste Ereignis ist jedoch die 40 Jahre andauernde Tuskegee-Syphilis-Studie.

Syphilis ist eine sexuell übertragbare Infektion, die viele Formen annehmen kann, von denen einige tödlich sind. Einige Infektionen können ein Leben lang latent und symptomlos bleiben, während andere Infektionen große und schmerzhafte Wunden nicht nur an der Haut, sondern auch an den Organen verursachen können, die zu einem schmerzhaften Tod führen.

Im Jahr 2015 starben von den weltweit 45,5 Millionen Syphilis-Infektionen 107.00 Menschen an Syphilis oder an den Komplikationen der Syphilis. Syphilis kann auch an Föten im Mutterleib in Form von kongenitaler Syphilis weitergegeben werden. Etwa 40 % der Föten, die mit kongenitaler Syphilis infiziert sind, werden tot geboren oder sterben innerhalb ihres ersten Lebensjahres.

Die Syphilis gibt es mindestens seit dem 15. Jahrhundert, als sie sich über die französischen Truppen in Europa verbreitete. Damals galt giftiges Quecksilber als Wundermittel. Syphilis-Patienten wurden üblicherweise in einen Ausräucherungsofen gelegt und massiven Mengen an Quecksilberdampf ausgesetzt. Doch das Quecksilber heilte die Syphilis nicht, sondern schlimmer noch – sie verursachte äußerst schmerzhafte Nebenwirkungen, die oft zum Tod führten.

Die Langzeitfolgen der Syphilis waren vor dem 20. Jahrhundert kaum untersucht worden. Im Jahr 1928 veröffentlichten Ärzte in Oslo die "Oslo Study of Untreated Syphilis" – eine retrospektive Studie über Syphilis bei Patienten, die sich auf natürliche Weise infiziert hatten.

Nach der Veröffentlichung der Osloer Ergebnisse beschlossen die Ärzte des United States Public Health Service (USPHS) in Alabama, eine prospektive Studie über Syphilis durchzuführen, um die Osloer Studie zu erweitern. Diese Studie sollte am Tuskegee-Institut durchgeführt werden, dem berühmten historischen Schwarzen-College, das 1881 von Booker T. Washington gegründet wurde.

Der Bezirk um Tuskegee, Macon County, war vor dem amerikanischen Bürgerkrieg das Land der Plantagen. Seit der Abschaffung der Sklaverei war das Gebiet zum Land der Teilpächter geworden. Unzählige landlose Sharecropper aller Rassen schufteten auf den Baumwoll- und Tabakfeldern für wenig oder gar kein Geld.

Im Laufe der 40-jährigen Geschichte der Studie kamen und gingen viele Architekten und Leiter, aber es gibt ein paar, die besonders hervorstechen. Der Leiter des USPHS, Taliaferro Clark, soll die Studie konzipiert und ins Leben gerufen haben. Geleitet wurde sie jedoch von Raymond A. Vonderlehr (rechts im Bild), dem späteren Direktor der Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Als Vonderlehr 1943 ausschied, wurde seine Position von John Heller Jr. (Bild links) übernommen. Eine weitere zentrale Figur und die einzige Person, die von Anfang bis Ende an dem Experiment beteiligt war, war die Krankenschwester Eunice Rivers (Bildmitte). Rivers diente als funktionales Bindeglied zwischen dem USPHS und der schwarzen Gemeinde von Macon County. Sie war dafür verantwortlich, das Vertrauen von Hunderten von Teilnehmern zu gewinnen und sie über Jahrzehnte hinweg im Auge zu behalten, obwohl nicht bekannt ist, wie viel sie über die wahren Ziele der Studie wusste.

Die USPHS lockte über 600 arme schwarze Männer (meist Sharecropper) aus dem gesamten Macon County zur Teilnahme an. Nicht ein einziger "Freiwilliger" wurde über die wahre Natur der Studie aufgeklärt.

Mit Hilfe von Eunice Rivers und anderen Mitarbeitern des Tuskegee-Instituts, die vielleicht nicht wussten, was sie da taten, warb das USPHS mit kostenlosen medizinischen Beratungen und Behandlungen sowie mit dem kostenlosen Transport zum und vom Institut. Dieses Angebot war für viele der mittellosen Farmer, für die eine angemessene medizinische Versorgung nie in Frage gekommen war, unwiderstehlich.

Den 600 Teilnehmern wurde gesagt, dass sie wegen "schlechten Blutes" behandelt werden sollten. Von diesen 600 Männern wurden 399 mit Syphilis infiziert, während 201 eine gesunde, nicht infizierte Kontrollgruppe darstellten.

Keine der beiden Gruppen wurde über das Schicksal der anderen informiert; sie hatten keine Ahnung, dass sie in Gruppen aufgeteilt waren. Die teilnehmenden Ärzte sahen und untersuchten ihre Patienten regelmäßig und gaben vor, sie zu behandeln, taten aber in Wirklichkeit nichts anderes, als sich Notizen zu machen.

Die Ärzte behandelten die mit Syphilis infizierten Männer mit so ziemlich allem, was die Syphilis nicht beeinflussen konnte. Regelmäßig wurden äußerst schmerzhafte und invasive Lumbalpunktionen vorgenommen, um die Rückenmarksflüssigkeit der ahnungslosen Patienten zu untersuchen.

Als sich die verschiedenen Auswirkungen der Syphilis abzuzeichnen begannen, behandelten die Ärzte in Tuskegee die verschiedenen Symptome des "schlechten Blutes" weiter mit Placebos. Diejenigen, die an einer schweren Infektion litten, erblindeten nicht nur, sondern entwickelten schwere Wunden, litten an Herzkrankheiten oder wurden wahnsinnig; doch all das blieb unbehandelt.

Um die Wirksamkeit ihrer Studie zu gewährleisten, musste die USPHS sicherstellen, dass ihre Versuchspersonen keine Hilfe von außen für ihre Beschwerden fanden. Informationen über die Syphilis und ihre Behandlungsmöglichkeiten wurden den unwissenden Teilnehmern vollständig vorenthalten.

Viele Mediziner innerhalb und außerhalb der USPHS äußerten Bedenken hinsichtlich der ethischen Aspekte des Tuskegee-Experiments. Die Befürworter der Studie vertraten die Ansicht, dass ihre Arbeit letztlich eine positive Wirkung auf die Menschheit haben würde, auch wenn dabei einige Leben ruiniert wurden.

Es wäre eine enorme Aufgabe, den Hunderten von betroffenen Personen und Familien diesen Gedankengang zu vermitteln, und ebenso schwierig, das Experiment vor einem modernen Gericht zu rechtfertigen. Vierzig Jahre lang unerklärliche Beschwerden, schmerzhafte Wunden, plötzliche Erblindung, Psychosen und Tod hätten leicht behandelt, geschweige denn ganz vermieden werden können.

Erst 11 Jahre nach Beginn der Tuskegee-Syphilis-Studie entdeckten Experten den Wert von Penicillin bei der Behandlung von Syphilis. Die fragwürdigen Praktiken der Behandlung der Infektion mit Quecksilber und anderen gefährlichen Substanzen wurden 1943 sofort durch eine sichere und praktikable Penicillin-Behandlung abgelöst. Dieser unglaubliche medizinische Durchbruch setzte der Suche nach einem Heilmittel für Syphilis ein schnelles Ende. Doch das Experiment wurde trotzdem noch 29 Jahre lang fortgesetzt. Informationen über Penicillin wurden den Probanden in Tuskegee sorgfältig vorenthalten.

Als die Vereinigten Staaten Ende 1941 in den Zweiten Weltkrieg eintraten, wurden 256 Tuskegee-Patienten eingezogen und von Ärzten außerhalb der Studie untersucht. Schnell wurde bei ihnen Syphilis diagnostiziert und eine Behandlung angeordnet, doch das USPHS schritt ein und strich alle ihre Namen von der Einberufungsliste, damit die Forschung fortgesetzt werden konnte. Zurück in der "Obhut" der Tuskegee-Ärzte ging die Vorenthaltung lebensrettender Behandlungen weiter.

Die jahrzehntelang verstreuten Beschwerden über das Tuskegee-Experiment spitzten sich 1972 zu, als die Journalistin Jean Heller (im Bild die Dritte von links) die Geschichte landesweit bekannt machte. Die Mitglieder des Kongresses, die damals zum ersten Mal von dem Tuskegee-Experiment hörten, organisierten schnell eine Sondergruppe, die das Experiment untersuchen und schließlich beenden sollte. Bis zum Ende der Tuskegee-Syphilis-Studie verloren über 100 Männer ihr Leben.

Insgesamt starben 28 Männer direkt an Syphilis, 100 weitere starben an syphilisbedingten Komplikationen, 40 Ehefrauen der Betroffenen erkrankten an Syphilis, und 19 Kinder erkrankten an kongenitaler Syphilis; fast alle Säuglinge starben an den Folgen. Die NAACP reichte 1974 eine Klage ein, die damit endete, dass die Regierung der Vereinigten Staaten 10 Millionen US-Dollar Schadenersatz zahlte und den Überlebenden und ihren Familien eine kostenlose medizinische Versorgung gewährte.

Quellen: (History) (CDC)

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