Wenn es um den wissenschaftlichen Fortschritt geht, haben wir den Viktorianern viel zu verdanken: Autos, Telefone und elektrische Glühbirnen zum Beispiel sind alles Produkte der viktorianischen Ära (1837–1901).

Die Viktorianer haben nicht nur solche Haushaltsgegenstände erfunden, sondern sind auch für die Entdeckung eines der wichtigsten Elemente der modernen Medizin verantwortlich: die Anästhesie.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts war die Chirurgie unerträglich schmerzhaft und äußerst riskant. Schreiende Patienten mussten mit Gewalt festgehalten werden, während der Chirurg sie operierte.

Die Wahrscheinlichkeit, an einer Amputation zu sterben, die selbst von dem berüchtigtsten erfolgreichen Chirurgen, Robert Liston vom University College Hospital in London, durchgeführt wurde, lag bei eins zu sechs.

Als die Chirurgen Mitte des 18. Jahrhunderts erkannten, dass etwas dagegen getan werden musste, zumal die Eingriffe immer komplizierter wurden, suchten sie nach Möglichkeiten zur Schmerzlinderung.

Frühe Versuche, die Schmerzen von Patienten auf dem OP-Tisch durch Hypnose zu lindern, blieben erfolglos. Dann kam der Zahnarzt, der während einer Zahnextraktion mit Distickstoffoxid experimentierte.

1845 führte der Zahnarzt Horace Wells in Boston öffentlich eine Zahnextraktion durch, nachdem er dem Patienten Distickstoffoxid verabreicht hatte. Das Experiment war ein kategorischer Fehlschlag: Ein Zeuge berichtete, der Patient habe "vor Schmerzen geschrien".

Im Oktober des darauffolgenden Jahres experimentierte ein anderer Zahnarzt, William Morton, ebenfalls in Boston, mit einem Schmerzmittel, das sich als wesentlich vielversprechender erweisen sollte.

Er mischte ein scharfes Gebräu aus Schwefelsäure und Alkohol, das er "Äther" nannte und das er erfolgreich einsetzte, um seinen Patienten vor dem Ziehen des Zahns einzuschläfern.

Innerhalb weniger Wochen hatte sich in London die Berichter über Äther – ein aufregendes neues Mittel zur Schmerzlinderung bei Operationen – herumgesprochen. Verschiedene Eingriffe wurden durchgeführt, während der Patient dank des Mittels schlief.

Am University College Hospital in London führte Robert Liston beispielsweise eine Beinamputation mit Äther als Anästhetikum durch. Der Patient wachte nach der Operation auf und fragte, wann es losgehen würde!

Äther war jedoch nicht die perfekte Lösung für das Problem. Abgesehen davon, dass er unangenehm einzuatmen war – er löste bei den Patienten oft Husten oder sogar Erbrechen aus – war er hochexplosiv.

Der Hebammenprofessor James Simpson entwickelte daher eine Alternative zum Äther. Sein Vorschlag für ein Narkosemittel war ein süßlich riechendes Gas namens Chloroform.

Eine Zeit lang war Chloroform das bevorzugte Narkosemittel der Chirurgen, aber auch diese Substanz hatte ihre Tücken. Es erwies sich als schwierig, die richtige Dosis von Chloroform zu bestimmen, und es wurden viele tödliche Dosen verabreicht.

Eine bestimmte Patientin in England suchte den Chirurgen Thomas Meggison auf, um sich einen Zehennagel entfernen zu lassen. Kurz nachdem sie Chloroform eingeatmet hatte, wurde sie ohnmächtig, und wenige Minuten später war sie tot.

Die mit der Narkose verbundenen Risiken führten dazu, dass sie bei den Chirurgen mehrere Jahre lang nicht beliebt war. Warum sollte man einen Patienten betäuben, wenn die Narkose gefährlicher war als die Operation selbst?

Selbst nachdem der Pionier des öffentlichen Gesundheitswesens, John Snow, herausgefunden hatte, wie man Patienten korrekt mit Chloroform dosiert und damit das Todesrisiko ausschaltet, blieben Narkosemittel unpopulär.

Einer der Gründe für ihre Unbeliebtheit war, dass viele glaubten, Schmerzen seien unerlässlich, um eine Operation zu überleben. Schmerz wurde als eine Art Stimulans angesehen, das den Körper durch den Eingriff hindurch in Schwung halten würde.

Auch hier unternahm John Snow Schritte, um die Sache der Anästhesie voranzutreiben: Er führte das Argument an, dass Schmerzen riskant seien und die Anästhesie dieses Risiko für die Patienten beseitigen würde.

Er verabreichte sogar Königin Victoria bei der Geburt ihres achten Kindes 1853 Chloroform – ein Verhalten, das ihn bei anderen Medizinern in Verruf brachte, die sein Vorgehen als "giftig" bezeichneten.

Um 1860 waren Anästhetika jedoch weitaus häufiger im Einsatz. Die Chirurgen hatten das Sterberisiko ihrer Patienten jedoch immer noch nicht vollständig unter Kontrolle.

Da man immer noch nicht viel über Wundinfektionen wusste, wurden Operationen erst Mitte der 1860er sicherer, denn dann kamen antiseptische Techniken auf.

Um die Wende zum 20. Jahrhundert wurden auch aus Kokain hergestellte Lokalanästhetika verwendet. Äther und Chloroform waren jedoch nach wie vor die einzigen Formen der Allgemeinanästhesie.

Chloroform kam schließlich aus der Mode, sodass Äther das einzige verfügbare Vollnarkosemittel blieb. Und auch heute noch verwenden Chirurgen Anästhetika, die eine Art von Äther sind.

Der heute verwendete Äther ist viel sicherer als der Äther früherer Zeiten: Dank der Fortschritte in der Fluoridierungschemie während des Zweiten Weltkriegs wissen die Wissenschaftler heute, dass die Zugabe von Fluorid zum Äther diesen entflammbar macht.

Auch heute noch sind Narkosen natürlich nicht ohne Risiko. Sie können dazu führen, dass sich die Menschen nach einer Operation noch tagelang schläfrig fühlen, und gelegentlich wachen sie während der Operation auf dem Tisch auf.

Aber heutzutage liegt die Wahrscheinlichkeit, während einer geplanten Operation zu sterben, bei etwa eins zu 100.000. Wenn man das mit der Wahrscheinlichkeit von eins zu sechs zu Robert Listons Zeiten vergleicht, ist klar, dass wir erstaunlich weit gekommen sind.

Wir dürfen jedoch nicht die anderen medizinischen Fortschritte vergessen, die die Chirurgie sicherer gemacht haben. Dazu gehört die Entwicklung von Geräten, die die Atmung der Patienten aufrechterhalten und ihr Wohlbefinden überwachen.

Quellen: (BBC) (WFSA)

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