Im weitesten Sinne bedeutet Menschenhandel die Anwendung von Gewalt, Betrug oder Nötigung, um eine bestimmte Arbeit oder bezahlten Geschlechtsverkehr zu erlangen.

Der Sklavenhandel wurde zwischen Afrika und dem amerikanischen und europäischen Kontinent betrieben. Es war der erste bekannte internationale Strom des Menschenhandels.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts setzten sich Sklavengegner in Großbritannien, insbesondere William Wilberforce (1759–1833), erfolgreich für die Abschaffung der Sklaverei ein. Der Slave Trade Act von 1807 verbot den Sklavenhandel im britischen Empire.

Im März 1820 unterzeichnete der fünfte Präsident der USA, James Monroe (1758–1831), den Missouri-Kompromiss, mit dem er die Ausbreitung der Sklaverei in den nördlichen Bundesstaaten verhinderte und gleichzeitig den Wunsch der Südstaaten anerkannte, sie zu verbreiten. Das war ganze 40 Jahre vor dem Ausbruch des amerikanischen Bürgerkriegs.

Das Dilemma, mit dem die amerikanische Regierung damals konfrontiert war, bestand jedoch darin, dass es keine internationalen Organisationen gab, die solche Entscheidungen für viele Nationen gleichzeitig verbindlich machen konnten. Mit anderen Worten: Es gab keine Gesetzgebung, die den weltweiten Menschenhandel verbot, und die Vereinigten Staaten waren ein bevorzugtes Ziel für die Einfuhr von Sklaven aus anderen Ländern.

Als sich die Tür für den afrikanischen Sklavenhandel schloss, öffnete sich eine weitere für die Beschaffung weißer Sklaven. Im Bild: der Kauf von christlichen Gefangenen durch katholische Mönche in den Barbary-Staaten.

Die Definition der weißen Sklaverei bezieht sich auf die Sklaverei von Europäern, egal ob durch Nichteuropäer oder durch andere Europäer. Die moderne Interpretation des Begriffs wäre jedoch die Beschaffung einer weißen Frau oder eines weißen Mädchens gegen ihren Willen zur Prostitution durch Gewaltanwendung, Betrug oder Drogen.

Als der Handel mit weißen Sklaven exponentiell zunahm, begannen die Regierungen zusammenzuarbeiten, um ihn zu bekämpfen. Im Jahr 1904 wurde in Paris das Internationale Abkommen zur Unterdrückung des weißen Sklavenhandels ausgehandelt. Es war das erste multilaterale Abkommen gegen den Menschenhandel, das unterzeichnet wurde.

Im Jahr 1910 verabschiedete der US-Kongress den White Slave Traffic Act (besser bekannt als Mann Act), um den Frauenhandel zu unterbinden.

In der Folge des Ersten Weltkriegs wurde am 10. Januar 1920 der Völkerbund gegründet. Mit seiner Gründung wurde erstmals die Möglichkeit geschaffen, im Rahmen einer festen Organisation Vereinbarungen zu treffen und Verträge auszuarbeiten, und es wurde mehr Druck ausgeübt, diese einzuhalten. Seine Hauptaufgabe war die Erhaltung des Weltfriedens, aber der Völkerbund sollte sich auch mit Arbeitsfragen, Menschen- und Drogenhandel, Waffenhandel und Gesundheitsproblemen befassen sowie mit der Notlage von Kriegsgefangenen und dem Schutz von Minderheiten. Im Bild: die erste Sitzung des Rates des Völkerbundes.

Dank seines Mandats konnte der Völkerbund den internationalen Handel mit allen Frauen – nicht nur mit kaukasischen Frauen – und darüber hinaus mit männlichen und weiblichen Kindern aufzeigen. In der Folge unterzeichneten die Mitglieder des Völkerbundes 1933 das Internationale Übereinkommen gegen den Handel mit Frauen und Kindern.

1946 gingen der Völkerbund in den Vereinten Nationen auf. Im Jahr 1949 verabschiedeten die Vereinten Nationen das UN-Übereinkommen zur Bekämpfung des Menschenhandels und der Ausbeutung der Prostitution anderer. Es war das erste rechtsverbindliche internationale Abkommen über den Menschenhandel.

Mitte des 20. Jahrhunderts unterteilten die Vereinten Nationen den Menschenhandel in drei Kategorien – Sexhandel, Arbeitshandel und Organentnahme. Außerdem definierten sie den Menschenhandel neu als die Veranlassung einer Person durch Gewalt, Betrug oder Nötigung, im Sexgewerbe tätig zu werden, oder die Beherbergung, Beförderung oder Einholung einer Person zum Zweck der Arbeitsleistung oder Organentnahme.

Im Jahr 2000 war der Menschenhandel zu einem derartigen globalen Problem geworden, dass die Vereinten Nationen ihn in den Protokollen über die grenzüberschreitende organisierte Kriminalität unter Strafe stellten. Die Bekämpfung der Menschenhändler stellt jedoch eine enorme Herausforderung dar. Diese Form des organisierten Verbrechens ist, unabhängig davon, wie weit sie verbreitet ist, sowohl äußerst profitabel als auch relativ risikoarm. Zudem arbeiten die Täter äußerst diskret.

Nach Angaben von Safe Horizon sind 16 Millionen Menschen Opfer von Zwangsarbeit. Hinzu kommen 4,8 Millionen Menschen, die zum Zweck der sexuellen Ausbeutung gehandelt werden.

Laut Safe Horizon sind Frauen und Mädchen überproportional vom Menschenhandel betroffen, denn sie machen 71 % aller Opfer weltweit aus.

Nach Schätzungen des US-Außenministeriums, die von der American Civil Liberties Union veröffentlicht wurden, werden jedes Jahr 14.500 bis 17.500 Menschen in die Vereinigten Staaten verschleppt.

Menschenhändler nutzen oft Gewalt oder betrügerische Arbeitsvermittlungen und falsche Versprechungen von Bildungs- und Arbeitsmöglichkeiten, um ihre Opfer auszutricksen und zu zwingen.

Die Täuschung erstreckt sich auch auf die Vorenthaltung von Ausweispapieren, Arbeitsgenehmigungen oder Reisedokumenten.

Ein weiterer Trick von Menschenhändlern ist die Forderung nach Rückzahlung einer tatsächlichen oder angeblichen Schuld unter Androhung von Gewalt, wenn sie nicht erfüllt wird.

Die Opfer des Menschenhandels werden fast immer überwacht und leben und arbeiten unter ständiger Beobachtung. Jegliche Kommunikation mit der Außenwelt ist untersagt, und Privatsphäre gibt es nicht.

Die Opfer des Menschenhandels leben in Unterkünften, die oft gemeinsam genutzt werden und in denen es manchmal weder Heizung noch fließendes Wasser oder Strom gibt.

Und es ist nicht ungewöhnlich, dass Menschenhändler ihren Opfern beibringen, wie sie auf Anfragen von anderen, insbesondere von Polizeibeamten, Mitarbeitern von Sozialdiensten und Autoritätspersonen, reagieren sollen.

Eng mit dem Menschenhandel verbunden ist der Menschenschmuggel. Im Gegensatz zum Menschenhandel ist der Menschenschmuggel jedoch durch eine Vereinbarung zwischen Kunde und Schmuggler geregelt – eine vertragliche Vereinbarung, die in der Regel mit der Ankunft am Zielort endet. Dieser Vertrag birgt jedoch viele Gefahren, darunter unzählige Todesfälle.

Das globale Ausmaß des Menschenhandels ist so groß, dass die Regierungen einfach nicht genug Zeit oder Personal haben, um gegen jede illegal transportierte Gruppe zu ermitteln. Es bleibt daher Nichtregierungsorganisationen (NGOs) wie Amnesty International überlassen, alternative Strategien vorzuschlagen, wie z. B. die Aufforderung an die Staaten, "sich nicht mehr ausschließlich auf strafrechtliche Maßnahmen zu verlassen, bei denen die Strafverfolgung im Vordergrund steht, sondern stattdessen eine umfassende Reaktion für die Überlebenden des Menschenhandels zu gewährleisten."

Eine Reihe von Nichtregierungsorganisationen (NRO) wurde speziell für die Bekämpfung des Menschenhandels gegründet, darunter die im Vereinigten Königreich ansässige Anti-Slavery International, die 1839 gegründet wurde und die älteste Menschenrechtsorganisation der Welt ist. Andere NRO, darunter Save the Children und Women's Rights Worldwide, beteiligen sich aktiv am Kampf gegen den Menschenhandel und arbeiten mit ihm zusammen.

Quellen: (United Nations Office on Drugs and Crime) (United Nations Treaty Collection) (UN High Commissioner for Human Rights) (Safe Horizon) (American Civil Liberties Union) (Amnesty International)

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Die früheste Form des weltweiten Menschenhandels begann mit dem afrikanischen Sklavenhandel im 16. Jahrhundert.

Der Sklavenhandel war sowohl legal als auch staatlich geduldet, und das Geschäft lief gut!

Am 1. Januar 1863 erließ Abraham Lincoln die Emanzipationsproklamation, in der er erklärte, dass in den rebellischen Staaten "alle Personen, die als Sklaven gehalten werden, frei sind und von nun an frei sein werden".

Weiße Sklaverei war nichts Neues. In der Römischen Republik und später im Römischen Reich beispielsweise waren Sklaven für den größten Teil der industriellen Produktion im römischen Handel verantwortlich. Das Bild zeigt einen römischen Legionär, der im Jahr 50 n. Chr. angelsächsische Arbeiter in einer Zinnmine in England beaufsichtigt.