Das britische Weltreich begann in den späten 1500er Jahren mit den Versuchen Englands, Teile Nordamerikas und Gebiete in der Karibik zu kolonisieren.

Im Dezember 1600 wurde die East India Company (die Britische Ostindien-Kompanie) gegründet. Sie wurde zur Ausbeutung des Handels mit Ost- und Südostasien und Indien gegründet und spielte eine äußerst wichtige Rolle bei der Gründung des Britischen Empire.

Britische Siedler gründeten 13 Kolonien, die Teil der Besitzungen Großbritanniens in der Neuen Welt waren.

Der Vertrag von Paris, unterzeichnet im Jahr 1763, beendete den Konflikt zwischen Frankreich und Großbritannien über die Kontrolle Nordamerikas. Der britische Preis war Kanada und ein Teil der karibischen Inselnationen.

Englische Siedler hatten zuvor St. Kitts (1624), Barbados (1627) und Nevis (1628) kolonisiert. Florida war auch teil des sich ausdehnenden britischen Reiches, bis es durch den Vertrag von Paris an Spanien abgetreten werden musste.

Auf der anderen Seite der Welt beanspruchte Kapitän James Cook 1770 Neusüdwales für Großbritannien. Am 26. Januar 1788 hisste Kapitän Arthur Phillip in der Bucht von Sydney den Union Jack, um den britischen Besitz von Neusüdwales und die Gründung Australiens offiziell zu verkünden.

Die Herrschaft Großbritanniens über die dreizehn Kolonien endete mit dem Amerikanischen Revolutionskrieg und der Ratifizierung der Unabhängigkeitserklärung am 4. Juli 1776. Großbritannien erkannte die Vereinigten Staaten von Amerika 1783 formell als unabhängiges Land an.

Gedemütigt durch die Niederlage, schwor sich Großbritannien, kein weiteres Territorium zu verlieren. Es begann, seine Herrschaft und seine Macht nach Osten auszudehnen, und zwar durch einen Prozess, der Imperialismus genannt wurde. Die Ostindien-Kompanie hatte bereits damit begonnen, ihre Macht in dieser Region der Welt auszuüben, wobei vor allem die britische Industrie von den Gewinnen profitierte.

In der Tat trieb die Ostindien-Kompanie zusammen mit der militärischen Stärke Großbritanniens die Expansion des Reiches in Asien voran. Die Briten hatten bereits 1786 die Insel Penang erworben und 1811 Java von den Niederlanden erobert. Singapur wurde 1819 zur Kolonie, ebenso wie Malakka im Jahr 1824. Und die Niederlage Birmas im Jahr 1826 festigte den Einfluss der britischen Krone auf die gesamte Region.

Neuseeland wurde am 16. November 1840 offiziell eine britische Kolonie. Der Kolonialverwalter Sir George Grey (im Bild) war zweimal Gouverneur von Neuseeland und verantwortlich für den Kauf und die Annexion von Māori-Land.

Ein weiterer Besitz im Fernen Osten war Hongkong, das 1842 von der Qing-Dynastie an das Britische Empire abgetreten wurde. Hongkong sollte 155 Jahre lang in britischer Hand bleiben.

1858 wurde Indien offiziell zur Kolonie und zum "Juwel in der Krone" des britischen Empire. Die Herrschaft Großbritanniens auf dem Subkontinent dauerte 89 Jahre, bis 1948. Dieser Zeitraum wurde als British Raj bekannt.

Der Erwerb Indiens bedeutete, dass die Herrschaft über die mächtige Ostindien-Kompanie in der Person von Königin Victoria an die Krone überging. Die Monarchin nahm schließlich den Titel Kaiserin von Indien an.

Indien war der wertvollste und bevölkerungsreichste Besitz Großbritanniens. Die britische Präsenz führte westliche Bildungsmethoden, ein zentralisiertes Verwaltungssystem und ein landesweites Eisenbahnnetz ein, das noch heute in Betrieb ist.

Eine weitere wichtige wirtschaftliche Auswirkung der britischen Politik in Indien war die Einführung zahlreicher kommerzieller Anbauprodukte wie Tee, Kaffee, Indigo, Baumwolle, Jute, Zuckerrohr und Ölsaaten sowie die durch die Landwirtschaft geschaffenen Arbeitsplätze.

In der Zeit zwischen 1880 und 1890 erlangte Großbritannien die Kontrolle über das heutige Ägypten, den Sudan, Kenia, Uganda, Südafrika, Gambia, Sierra Leone, Nordwestsomalia, Simbabwe, Sambia, Botswana, Nigeria, Ghana und Malawi oder besetzte sie. Das bedeutete, dass die Briten 30 % der afrikanischen Bevölkerung auf einmal beherrschten. Der britische Bergbaumagnat und Imperialist Cecil Rhodes war ein begeisterter und umstrittener Befürworter der britischen Expansion auf dem Kontinent und ließ sogar ein Land, Rhodesien (heute Simbabwe und Sambia), nach sich benennen.

Die britische Präsenz im südlichen Afrika führte auch zum Zweiten Burenkrieg, einem kurzen, aber blutigen Konflikt zwischen dem britischen Empire und den beiden Burenrepubliken (der Südafrikanischen Republik und dem Oranje-Freistaat) zwischen 1899 und 1902.

Der Weg in die Unabhängigkeit der so genannten weißen Kolonien des britischen Empire wurde von Kanada bereits 1839 beschritten. Ottawa wurde schließlich Sitz des kanadischen Parlaments, als die Kanadische Konföderation 1867 das Dominion of Canada gründete. Australien und Neuseeland folgten diesem Beispiel 1901 bzw. 1907.

Nach dem Ersten Weltkrieg und unter den Bedingungen des 1919 unterzeichneten Versailler Vertrages erreichte das britische Empire seine größte Ausdehnung. Es herrschte über 450 Millionen Menschen und war damit das größte Reich der Geschichte. Doch der Nationalismus der Nachkriegszeit erfasste den ganzen Globus, und die ersten Risse in der gewaltigen Rüstung des Empires wurden sichtbar.

Vielleicht den Anfang vom Ende ahnend, rief die britische Regierung 1926 den Commonwealth of Nations aus, in dem Großbritannien und seine Dominions übereinstimmten, dass sie alle gleichberechtigte Mitglieder einer Gemeinschaft innerhalb des Britischen Reiches waren. 1931 erhielten die Dominions durch das Statut von Westminster verfassungsmäßige Autonomie.

Letztendlich war das Empire jedoch nicht in der Lage, zurückzuschlagen. 1947 verlor Großbritannien sein wertvolles Gut, nachdem Indien die Unabhängigkeit erlangt hatte. Erschwerend kam hinzu, dass die Unabhängigkeit mit der Teilung Indiens zusammenfiel, bei der Britisch-Indien entlang religiöser Grenzen in die Dominions Indien und Pakistan aufgeteilt wurde. Auf dem Bild schlürfen Mahatma Gandhi und der letzte Vizekönig von Indien, Lord Mountbatten, gemeinsam Tee.

Der Zweite Weltkrieg kostete viele Menschenleben und erschöpfte die Wirtschaft, und das britische Empire begann zu bröckeln. Im Jahr 1948 zogen sich die britischen Truppen aus Palästina zurück. Die Gründung des Staates Israel folgte rasch.

In ganz Afrika machte sich eine antibritische Stimmung breit, vor allem in Kenia, wo 1952 die Mau-Mau-Rebellion gegen die weiße britische Kolonialherrschaft ausbrach.

In den 1950er und 1960er Jahren erlangten die britischen Kolonien nach und nach ihre Unabhängigkeit, darunter auch der Sudan und Ghana.

Im Jahr 1981 feierte Belize seine Unabhängigkeit. Auf den Bannern, die in der Hauptstadt des Landes aufgespannt waren (siehe Bild), stand unter anderem: "Unabhängigkeit nützt allen" und "Ein vereintes, freiheitsliebendes Volk kann niemals besiegt werden". Drei Jahre später, am 1. Januar 1984, wurde Brunei, das letzte verbliebene asiatische Protektorat Großbritanniens, in die Unabhängigkeit entlassen.

Und die symbolträchtigste aller Übergaben fand am 1. Juli 1997 statt, als Hongkong wieder unter chinesische Herrschaft zurückkehrte. Die Zeremonie markierte das endgültige Ende des Britischen Empire.

Quellen: (Historic UK) (NZ History) (Britannica) (Indian Culture)  

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Das Zulu-Königreich nahm den Briten das Eindringen in ihr Land so sehr übel, dass 1879 ein Krieg ausbrach. Die Zulus siegten in der Schlacht von Isandlwana und ließen 1.329 ihrer Feinde sterben. Die Briten reagierten auf den Sieg mit der Schlacht von Kambula. Die berühmteste Konfrontation war die Schlacht von Rorke's Drift, die in dem Film "Zulu" von 1964 verewigt wurde.

Während des Krieges hatte nämlich der Osteraufstand von 1916 stattgefunden, der von irischen Republikanern gegen die britische Herrschaft in Irland initiiert worden war.

Aber die negativen Aspekte des Imperialismus in Indien waren ebenso offensichtlich. Die Briten forcierten die Idee der Monokultur, waren rassistisch, sorgten für unlauteren Handel und wirtschaftliche Not und gingen oft rücksichtslos gegen Aufstände vor. Das Massaker von Jallianwala Bagh im Jahr 1919 beispielsweise forderte über 500 Tote und löste die ersten Forderungen nach Unabhängigkeit aus.

Dies alles bedeutete, dass Großbritannien eine Nation war, die den atlantischen Sklavenhandel förderte, da die westindische Region ein wichtiger Anbauland für Zuckerrohr und Tabak war (Großbritannien verbot später, im Jahr 1807, den Handel mit versklavten Menschen in seinem Reich).

Im Jahr 1607 wurde in Jamestown in Virginia die erste ständige englische Siedlung in Amerika gegründet.

Königin Elisabeth I. unterstützte begeistert die Reisen von Entdeckern wie Humphrey Gilbert, Francis Drake und Walter Raleigh, die neue Länder für die englische Krone beanspruchen sollten.

Das Britische Empire was größte Reich der Geschichte. Zur Zeit seiner größten Ausdehnung, im Jahr 1922, umfasste es rund ein Viertel der Landfläche auf der Erde und herrschte über 458 Millionen Menschen. "Das Reich, in dem die Sonne niemals untergeht" wurde von England im 16. Jahrhundert aufgebaut und überdauerte rund 300 Jahre. Das Empire überlebte bis in die 1980er und kämpfte bis 1997 um sein Überleben, bis es schließlich kollabierte. 

Aber wie wurde ein solch weitläufiges und mächtiges Reich erschaffen und was trug zu seinem Niedergang bei? Klicken Sie sich durch die Galerie und erfahren Sie mehr über die Kolonialgeschichte Großbritanniens.