Einigen Historikern zufolge hat Poker, wie wir es kennen, uralte Wurzeln, die bis ins 10. Jahrhundert zurückreichen, als es vom chinesischen Kaiser Mu Tsung als Domino-Kartenspiel gespielt wurde. Dies ist jedoch nicht die einzige Entstehungsgeschichte dieses Spiels.

Primero war eine beliebte Freizeitbeschäftigung im Spanien und Italien des 16. Jahrhunderts und ein Kartenspiel, dessen früheste Erwähnung auf das Jahr 1526 zurückgeht. Beim Primero wurden jedem Spieler drei Karten ausgeteilt, und das Bluffen – also das Setzen auf hohe Werte bei schlechten Karten – war ein wichtiger Bestandteil des Spiels.

Die Franzosen nannten ihr Spiel Poque, was sich im 17. Jahrhundert durchsetzte.

Das deutsche Äquivalent war als Pochen bekannt. Abgebildet sind Fragmente von Spielkarten aus dem 16. Jahrhundert.

Es waren französische Kolonialisten, die das Poque in ihre Siedlungen in Nordamerika einführten. Dazu gehörte auch New Orleans, das im Zuge des Louisiana-Kaufs von 1803 Teil der Vereinigten Staaten wurde.

Bald anglisierten englischsprachige Siedler in der Region Poque zu "Poker". In den 1830er Jahren wurden Merkmale übernommen, die wir heute im modernen Spiel wiedererkennen, z. B. fünf Karten für jeden Spieler und ein vollständiges Kartenspiel mit 52 Karten.

Mit dem Aufschwung des Pokerspiels in den Südstaaten kam auch das Glücksspiel auf den Flussschiffen auf. Die Besatzungen kommerzieller Dampfschiffe hatten das Spiel bereits als Zeitvertreib während langer Fahrten auf dem Mississippi übernommen und verbreiteten es von New Orleans aus flussaufwärts in andere Teile des Landes.

Auf dieser Illustration von 1850 spielen vier Spieler Draw Poker, eine der drei Hauptkategorien des Spiels. Der Draw wurde bereits vor 1850 hinzugefügt (als er erstmals in einem Handbuch der Spiele erwähnt wurde). Stud Poker, wie Five-Card, und Community Poker gehören ebenfalls zu dieser Familie.

Während des Amerikanischen Bürgerkriegs (1861–1865) wurde Poker zu einem beliebten Zeitvertreib für Soldaten, die sich zwischen den Gefechten entspannen wollten. Zu dieser Zeit, Mitte des 19. Jahrhunderts, wurden zahlreiche Erweiterungen des Spiels vorgenommen. Die bereits erwähnte Variante des Five-Card-Stud kam während des Krieges auf und wird wahrscheinlich von dieser kleinen Gruppe von Soldaten des 56th Massachusetts gespielt, die in ihrem Lager abgebildet sind.

Eigentlich waren Five-Card- und später Seven-Card-Varianten, die vor allem durch das US-Militär verbreitet wurden. Auf dem Bild sind Soldaten der Konföderierten zu sehen, die in ihrem Lager eine Partie Poker und einen Drink genießen.

Hier sind die Soldaten der 134th Illinois Volunteer Infantry in ihr Spiel vertieft.

Zwangsläufig fand der Poker in den 1870er und 1880er Jahren seinen Weg in die Saloons des Wilden Westens, insbesondere in den neu besiedelten Grenzsiedlungen.

In den zivilisierteren Milieus amerikanischer Großstädte wie New York wurde Poker oft in der raffinierten und vergoldeten Umgebung von Gentlemen's Clubs gespielt. Das Kartenspiel und seine kultivierte Umgebung inspirierten die Komposition "That Game of Poker" aus dem Jahr 1878, deren Titelbild ein Spiel im besagten Stil zeigt.

Das nächste britische Äquivalent zu Poker war ein Kartenspiel aus dem 18. Jahrhundert, das als "Brag" bekannt war – der nationale Vertreter der Familie der Wettspiele und selbst ein Nachkomme des Primero.

Im Jahr 1871 überquerte Poker schließlich den Atlantik, nachdem Königin Victoria einen amerikanischen Gesandten in England belauscht hatte, der Mitgliedern ihres Hofes die Regeln des Spiels erklärte. Neugierig geworden, bat sie ihn um weitere Einzelheiten. Das Spiel setzte sich in Großbritannien nur langsam durch, aber auf diesem Foto aus dem Jahr 1874 ist Prinz Leopold (zweiter von links) – der jüngste Sohn von Königin Victoria – wahrscheinlich beim Pokerspiel in Oxford zu sehen, obwohl die Gruppe sich der gesellschaftlichen Etikette des Spiels nicht bewusst zu sein scheint.

Ein Jahr später, im Jahr 1875, wurde das Spiel in den Vereinigten Staaten durch eine bedeutende Entwicklung verfeinert: die Einführung des Jokers. Diese Karten haben keine Farbe und zeigen traditionell eine Figur, die als Hofnarr oder Clown verkleidet ist. Bei frühen Versionen waren die Karten einfach leer. Einem Kartenspiel liegen oft zwei zusätzliche Jokerkarten bei, und wenn ein Spieler eine Jokerkarte zieht, kann er sie als Ersatz für eine beliebige Karte seiner Wahl einsetzen. Joker werden in modernen Casino-Pokerspielen oder Pokerturnieren im Allgemeinen nicht verwendet, sind aber bei Heimspielen oder Online-Spielen nach wie vor beliebt.

Als Poker in Europa immer beliebter wurde, sah man immer häufiger Männer (Kartenspielerinnen waren noch sehr selten) in Kneipen und Gasthäusern pokern. Dieses Bild aus dem Jahr 1900 zeigt drei deutsche Arbeiter beim Pokerspiel in einer Frankfurter Kneipe.

Erst mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs erfreute sich Poker auf dem gesamten Kontinent großer Beliebtheit. Dies ist vor allem dem Zustrom amerikanischer Soldaten zu verdanken, die in Ländern wie Frankreich und Belgien stationiert waren und die die Chance nutzten, in den Zeiten der Ruhe und Entspannung ein paar Dollar zu verspielen.

In den Vereinigten Staaten endeten diejenigen, die zu alt waren, um nach Europa geschickt zu werden, sehr oft bei einer Pokerrunde in ihrem örtlichen Saloon, so wie diese Männer es tun, während der Barkeeper und andere zuschauen.

Poker war noch nie ein Spiel für schwache Nerven. Es ist ein Strategiespiel, bei dem der Bluff eine wichtige Rolle spielt. Beim Poker geht es auch darum, wie sehr das Leben vom Zufall abhängt. Vielleicht sind es diese menschlichen Faktoren, die das Spiel so attraktiv für Soldaten machen. Auf diesem seltenen Farbfoto, das während des Einsatzes im Pazifischen Ozean aufgenommen wurde, entspannen sich Besatzungsmitglieder bei einer Partie Poker in den beengten Unterkünften der USS New Mexico, etwa 1944.

Rund zwanzig Jahre später, im Dezember 1967, sind Soldaten der 1st Air Cavalry Division während einer Einsatzpause in Vietnam beim Pokern zu sehen.

In den frühen 1950er Jahren war Poker noch ein Spiel, das meist zu Hause oder in Bars und Hinterzimmern gespielt wurde, oft illegal. Doch in der Mitte des Jahrzehnts hatte das Spiel plötzlich eine feste Heimat: Las Vegas!

Die Entwicklung des Pokers ist untrennbar mit der historischen Bewegung verbunden, die auch die Erfindung des kommerziellen Glücksspiels mit sich brachte. In Las Vegas gab es bereits seit Anfang des 20. Jahrhunderts Casinos in der "Sin City" (das Golden Gate wurde 1901 als Hotel Nevada eröffnet). Das berühmte Golden Nugget wurde 1946 eingeweiht. Und 1951 wurde Binion's Horseshoe eröffnet. Dieses Casino ist für immer mit Poker in Las Vegas verbunden.

Der in Texas geborene Glücksspieler, Berufsverbrecher und verurteilte Mörder Benny Binion gründete in den späten 1930er Jahren mehrere illegale Glücksspielbetriebe in der Region Dallas-Fort-Worth. Nachdem er nach Las Vegas umgezogen war, kaufte er 1951 den Eldorado Club und das Apache Hotel und eröffnete sie als Binion's Horseshoe Casino. Das Bild zeigt Binion 1957 im Gefängnis von Dallas County bei einem seiner vielen Zusammenstöße mit der Polizei.

Binion sollte schließlich das prestigeträchtigste Kartenspielturnier der Welt ins Leben rufen, die World Series of Poker. Die Idee, ein Weltmeisterschafts-Pokerturnier zu veranstalten, wurde jedoch von zwei anderen Männern, Tom Moore und Vic Vickrey, entwickelt. Moore war Miteigentümer des Holiday Casino in Reno (siehe Bild). Vickrey war ein Glücksspiel-Insider. Im Jahr 1969 luden sie gemeinsam mehrere Pokerfans nach Reno ein, um an der ersten (und wie sich herausstellte einzigen) Texas Gamblers Reunion teilzunehmen.

Inspiriert von dem, was er in Reno gesehen hatte, veranstaltete Binion 1970 in seinem Casino in Las Vegan die World Series of Poker. 

Im Jahr 1973 übertrug CBS Sports zum ersten Mal die World Series of Poker im Fernsehen. Die Übertragung brachte Poker in die Wohnzimmer von Millionen von Amerikanern. Das Binion's Horseshoe Casino (im Bild von 1975) war bis 2005 Gastgeber des Turniers. Heute findet das jährliche Turnier im Rio Hotel und Casino statt, das direkt am Las Vegas Strip liegt.

Das Kartenspiel hat seine prominenten Fans. Ben Affleck (im Bild) ist einer der berühmtesten Pokerspieler in Hollywood. Auch die Schauspielerin Jennifer Tilley ist am Pokertisch berühmt geworden. Und auch Matt Damon und Tobey Maguire versuchen oft ihr Glück am Tisch.

Das Pokerspiel hat sich in Film und Fernsehen bewährt. In "Maverick" (1957–1962) spielte James Garner einen wortgewandten, pokerspielenden Revolverhelden, der sein Spiel auf Flussschiffen und in Saloons im Wilden Westen trieb.

Der wohl berühmteste Film, in dem Poker ein zentrales Thema ist, ist "The Cincinnati Kid". Steve McQueen spielt die titelgebende Figur, die es mit dem altgedienten Poker-König Lancey Howard (Edward G. Robinson) aufnimmt.

In diesem Drama über die Unterwelt des Pokerspiels mit hohen Einsätzen spielte Matt Damon an der Seite von Edward Norton einen echten Pokerfan. Der Begriff "Rounder" bezieht sich übrigens auf eine Person, die von Stadt zu Stadt reist, um Kartenspiele mit hohen Buy-Ins zu spielen.

Sean Connery stellte sich in "007 jagt Dr. No" (1962) in einem Casino als "Bond, James Bond" vor. Aber es ist Daniel Craigs 007, der das spannendste Pokerspiel der Filmgeschichte über sich ergehen lassen musste, als er in "Casino Royale" am Tisch saß.

"Molly's Game" erzählt die wahre Geschichte von Molly Bloom, die im Untergrund ein Pokerimperium für Hollywood-Prominente, Sportler und Wirtschaftsmagnaten betrieb. Jessica Chastain, Idris Elba und Kevin Costner sind die Hauptdarsteller.

Quellen: (History) (Curious Mind Magazine) (Smithsonian Magazine) (Las Vegas Sun) (Gambling History) (AwardsWatch)

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