Der Glaube an die wandelnden Toten geht möglicherweise bis ins antike Griechenland zurück. Archäologen haben zahllose Gräber entdeckt, in denen ein Skelett mit Steinen und anderen schweren Gegenständen beschwert war. Die naheliegendste Schlussfolgerung ist, dass jemand Angst hatte, sich nach dem Tod zu erheben.

Zombies, wie wir sie heute kennen, werden in der Bibel zwar nicht erwähnt, aber es gibt mehrere Hinweise auf Auferstehung und wiederbelebte Körper, die Geschichten inspiriert haben könnten.

Hesekiel beschreibt sie als wiederbelebte Körper, aber "es war kein Atem in ihnen". Sie blieben in diesem zombieartigen Zustand, bis Gott ihnen Leben einhauchte und sie in eine wandelnde Armee verwandelte.

Das Konzept des Jüngsten Gerichts ist in vielen Religionen präsent, darunter das Christentum, Judentum und Islam. Gemäß dem christlichen Glauben wird das zweite Kommen Christi eine Endzeit einläuten, in der ein Tag des Gerichts erfolgt. Gott wird alle Seelen, ob lebendig oder verstorben, versammeln und ihr Leben auf Erden prüfen, um zu entscheiden, ob sie in den Himmel oder in die Hölle gelangen.

Die Auferstehung der Toten, die sich am Ende der Welt vor Gott verantworten müssen, mag den apokalyptischen Rahmen für so viele der heutigen Zombiegeschichten bilden.

Der Ursprung des Wortes "Zombie" ist nicht bekannt, aber Experten vermuten, dass es auf Zentralafrika zurückgeht. Das Mitsogo-Volk in Gabun verwendet das Wort Ndzumbi für Leichname, während die Kikongo-Sprache aus der Kongo-Region Afrikas das Wort Nzambi verwendet, um Wesen mit übermenschlichen Kräften zu bezeichnen.

In einigen Sprachen Angolas und des Kongo wird das Wort Zumbi verwendet, um einen Gegenstand zu beschreiben, der von einem Geist besessen ist, oder eine Person, die von den Toten zurückkehrt. Viele verschiedene Gemeinschaften in dieser Region glauben, dass der Geist nach dem Tod zurückkehrt.

Das mag unheilvoll klingen, aber traditionell glaubte das Volk der Kongo, dass die zurückgekehrten Geister der Toten in Gegenständen untergebracht werden können, um Glück und Schutz zu bringen. Ähnliche Überzeugungen gibt es in verschiedenen Teilen Afrikas.

Die Spanier und Franzosen fielen in Afrika ein und versklavten zwischen 1517 und 1804 Hunderttausende von Menschen. Sie brachten sie zur Arbeit nach Haiti und in die Dominikanische Republik, wo sich ihre afrikanischen Traditionen mit denen der lokalen, katholischen Behörden vermischten. Dies führte zur Entstehung einer neuen Religion namens Voodoo.

Nach einem bestimmten Voodoo-Glauben kann die Seele eines Menschen aus seinem Körper entnommen und gefangen genommen werden. Die körperlose Seele wird zu einem Zombi.

In der Voodoo-Tradition muss ein Leichnam kurz nach dem Tod auf eine bestimmte Weise gepflegt werden. Andernfalls besteht die Gefahr, dass ein als Bokor bezeichneter Zauberer ihn zuerst findet und in einen seelenlosen, wiederbelebten Leichnam verwandelt, der seine Befehle ausführt, auch Zombi genannt.

Es hieß, dass die Entführer diese Zombies als Arbeitskräfte einsetzten, weil sie weder schlafen noch essen mussten, und so dem Intriganten zu seinem Reichtum verhalfen.

Eine gängige Interpretation besagt, dass dieser Prozess der "Zombifizierung" stellvertretend für die Versklavung und seelisch zermürbende Arbeit steht, die viele Haitianer in dieser Zeit ertragen mussten.

Im Gegensatz zu modernen Vorstellungen wurden Zombies als unglückliche Kreaturen angesehen, die Mitleid und Hilfe verdienen. Sie riefen nicht die gleiche Angst hervor, die wir heute mit Zombies assoziieren, und waren nicht mit bösen oder bösartigen Eigenschaften ausgestattet.

Die Besetzung Haitis durch die USA begann im Jahr 1915. Die Amerikaner brachten dem haitianischen Volk eine Welle des Rassismus entgegen. Sie sahen auf ihre Kultur und Traditionen herab und bemühten sich nicht, sie zu verstehen.

Die US-Invasoren verbreiteten eine Reihe rassistischer und falscher Vorstellungen über schwarze Haitianer und ihre religiösen Praktiken. Sie erfanden Geschichten über Menschenopfer und Teufelsanbetung und übertrieben und missverstanden den Zombi.

Ein Reiseschriftsteller namens William Seabrook veröffentlichte 1929 ein Buch über seine Reisen nach Haiti und seine Erkenntnisse über "Voodoo" und nannte es "The Magic Island". Seabrook schrieb über seine Erlebnisse mit "Voodoo-Kulten" und erklärte seinen Lesern das Konzept des Zombis.

Die Amerikaner waren besessen von der Idee, Tote auferstehen zu lassen und sie für schändliche Zwecke zu nutzen. Die amerikanische Version des Zombies kam erstmals 1932 mit dem Film "The White Zombie" auf die Leinwand. Viele Wissenschaftler glauben, dass er von Seabrooks Buch inspiriert wurde.

Der Film spielt in Haiti und erzählt die Geschichte eines weißen Helden, der seine Liebe aus den Fängen eines bösen Voodoo-Meisters retten muss, der eine Zuckermühle mit Zombie-Arbeitern betreibt. Den versklavten Arbeitern wird in dem Film kein Mitleid entgegengebracht, obwohl auch sie Opfer des Voodoo-Meisters waren.

In den folgenden Jahrzehnten tauchten Zombies immer wieder in Filmen auf, mit immer lockereren Anspielungen auf die haitianische Kultur, bis sie schließlich als Horrorgenre auf eigenen (untoten) Füßen standen.

Es war George Romeros Film "Die Nacht der lebenden Toten" aus dem Jahr 1968, der Zombies zu einer kulturellen Obsession machte. Die Untoten in diesem Film sind sich langsam bewegende, fleischfressende Monster, die aus dem Grab auferstehen.

Viele fanden seine Wahl der Besetzung interessant. Die Hauptfigur und der Held, Ben, wird von dem schwarzen Schauspieler Duane Jones gespielt. Romero besteht darauf, dass er einfach den besten Schauspieler ausgewählt hat, den sein Budget zuließ, aber einen schwarzen Helden zu haben, verleiht dem Film eine zusätzliche Bedeutung, die ihm eine lang anhaltende Anziehungskraft verleiht, ob gewollt oder nicht.

Der Film wurde auf dem Höhepunkt der Bürgerrechtsbewegung veröffentlicht, im selben Jahr, in dem Martin Luther King Jr. ermordet wurde. Jones war der erste schwarze männliche Hauptdarsteller in einem Horrorfilm und gilt auch mehr als 50 Jahre später noch als einer der wenigen. Jones' Figur Ben ist eine starke, fähige und beruhigende Erscheinung, die sofort die Führung übernimmt und Barbara, die weiße weibliche Hauptfigur, beschützt. Diese Rolle stellte zu einem entscheidenden Zeitpunkt in der Geschichte alle Klischees über schwarze Männer, die man normalerweise im Kino sah, auf den Kopf.

Ein weiterer offensichtlicher Zufall ist, dass Romero sagt, er habe sich seine Monster nie als Zombies vorgestellt. Es war das Publikum, das sie als solche identifizierte. Von da an waren Zombies nicht nur wandelnde Tote, sondern wandelnde Tote mit unstillbarem Verlangen nach Menschenfleisch.

Im Horrorklassiker "Verdammt, die Zombies kommen" aus dem Jahr 1985 wurde die Vorliebe für Gehirne weiter spezifiziert. Von diesem Zeitpunkt an hört man Zombies in vielen verschiedenen Fernseh- und Filmdarstellungen das Wort "Gehirn" stöhnen und knurren.

Zombie-Filme wurden in den 1980er Jahren zum Mainstream-Thema, und zu diesem Zeitpunkt wurde ein Wandel in der Wahrnehmung deutlich. Zombies waren nicht länger hirnlose Sklaven, die von bösen Mächten kontrolliert wurden – sie waren selbst zur bösen Macht geworden.

Als sich die Zombies in den populären Medien im Laufe der Jahrzehnte weiterentwickelten, wurde die Zombifizierung oft als Ergebnis einer Massenansteckung dargestellt, wie in Filmen wie "28 Days Later" (2002) und "Dawn of the Dead" (2004) zu sehen war.

Einige der größten Hits der letzten Jahre, wie die Fernsehserie "The Walking Dead", drehen sich nach wie vor um Zombies, aber die untoten Kreaturen sind in den meisten Darstellungen völlig losgelöst von ihren kulturellen Ursprüngen.

Quellen: (TED) (History) (NPR) (The Hollywood Reporter)

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