Die Gründe für den Ausbruch eines Bürgerkriegs auf der koreanischen Halbinsel lassen sich bis zur Wende des 20. Jahrhunderts zurückverfolgen, als das japanische Kaiserreich in das vereinte und modernisierende koreanische Reich einfiel.

Korea wurde 1910 offiziell von Japan annektiert, woraufhin verschiedene nationalistische, kommunistische, kapitalistische und andere revolutionäre Gruppen aus dem Boden schossen, um der japanischen Regierung zu trotzen. Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs waren diese Gruppen nicht in der Lage, sich zu vereinen, und wurden durch ihre gegensätzlichen Vorstellungen über die Zukunft Koreas immer weiter voneinander getrennt.

Im Pazifikkrieg des Zweiten Weltkriegs wurden koreanische Flüchtlinge und Revolutionäre von China unterstützt, als sie gegen Japan kämpften, das auch Teile der chinesischen Mandschurei annektiert hatte. Nach dem Abwurf von Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki kapitulierte Japan am 2. September 1945 offiziell, und damit lag das Schicksal Koreas in den Händen der Alliierten.

Nach reiflicher Überlegung wurde beschlossen, dass ein neu gegründetes Nordkorea unter die Zuständigkeit der UdSSR fallen und Südkorea ein Protektorat der Vereinigten Staaten werden sollte.

Die Grenze zwischen diesen beiden neuen, ethnisch identischen Nationen wurde entlang des 38. nördlichen Breitengrades gezogen. Diese Linie wurde von amerikanischen Militärs vorgeschlagen, die es für notwendig hielten, dass die Hauptstadt der Halbinsel, Seoul, unter amerikanischer Kontrolle blieb. Zu ihrer Überraschung stimmte der sowjetische Führer Joseph Stalin den Bedingungen zu.

Kim Il-sung, ein prominenter Führer des koreanischen kommunistischen Widerstands gegen den japanischen Imperialismus, wurde 1948 zum Premierminister gewählt, was die Gründung des souveränen Staates Nordkorea markierte.

Im Jahr 1948 wurde Syngman Rhee nach jahrelangen Aufenthalten in den Vereinigten Staaten zum Präsidenten Südkoreas gewählt. Im Gegensatz zu Il-sungs kommunistischer Plattform und engen Beziehungen zu den Sowjets setzte sich Rhee für den Anti-Kommunismus ein und lehnte Verhandlungen mit China oder den Sowjets weitgehend ab. Bis 1949 hatten die Besatzungsmächte beider Koreas die Halbinsel verlassen.

Mit der großzügigen und unmittelbaren Hilfe seiner kommunistischen Nachbarn begann Nordkorea rasch sozial, wirtschaftlich und militärisch aufzublühen. Südkorea, das unter der schlechten und korrupten Führung von Rhee stand, litt weiterhin unter wirtschaftlichen Problemen und schweren politischen Unruhen in der Bevölkerung. Weder Il-sung noch Rhee betrachteten die Grenze des 38. Breitengrades wirklich als dauerhaft, und beide strebten ein wiedervereinigtes Korea unter ihrer jeweiligen Herrschaft an.

In Südkorea kam es kurz nach der Wahl Rhees zu regelmäßigen Aufständen der Unabhängigen und der von Nordkorea unterstützten Kommunisten im ganzen Land. Der erste Aufstand begann im April 1948 auf der großen südlichen Insel Jeju und dauerte bis 1949. Abgesehen von den Massenverhaftungen durch die südkoreanische Regierung starben in diesem Konflikt 30.000 Koreaner, die Hälfte davon Zivilisten.

Die Grenzkonflikte entlang des 38. Breitengrades begannen fast unmittelbar nach dem Abzug der Besatzungstruppen beider Länder wieder aufzuflammen. Tausende von Koreanern auf beiden Seiten verloren ihr Leben bei Guerillakämpfen in den Gebirgsregionen im Zentrum der Halbinsel.

Angesichts der anhaltenden Aufstände im Inneren Südkoreas ging die Präsenz südkoreanischer Kämpfer 1950 drastisch zurück, was Il-sung die Chance zur Invasion gab, auf die er angeblich gewartet hatte. Mit Stalins Segen aus Moskau überquerten die nordkoreanischen Truppen im Morgengrauen des 25. Juni 1950 den 38. Breitengrad.

Im Juni hatten sich die Grenzkonflikte zwar verlangsamt, aber nicht ganz aufgehört, und viele wurden Berichten zufolge von Südkorea angezettelt. Il-sung nutzte diese Angriffe, um seine Invasion zu legitimieren, und fügte hinzu, seine Armee solle "den Banditen und Verräter Syngman Rhee verhaften und hinrichten." Bis heute sind sich die Gelehrten uneinig darüber, wer am ersten Berührungspunkt, der Halbinsel Ongjin, wirklich zuerst geschossen hat, aber unabhängig davon drang Il-sungs besser ausgerüstete und besser vorbereitete Armee schnell in südkoreanisches Gebiet ein.

Zwei Tage später war die Koreanische Volksarmee Nordkoreas (KVA) bereit, auf Seoul vorzurücken. Rhee war bereits in die südöstliche Küstenstadt Busan geflohen und hatte seiner südkoreanischen Armee (Republic of Korea Army, ROKA) befohlen, die Hangang-Brücke zu sprengen, eine der Hauptverkehrsadern nach Seoul. Die Brücke wurde in den frühen Morgenstunden des 28. Juni gesprengt, als etwa 4.000 Flüchtlinge versuchten, die Stadt zu verlassen, wobei Hunderte von Menschen ums Leben kamen.

Seoul fiel innerhalb weniger Stunden unter die Kontrolle der KVA. In den Monaten vor der Invasion hatte die UdSSR Nordkorea dabei geholfen, eine umfangreiche Bewaffnung mit Panzern, schwerer Artillerie und Flugzeugen aufzubauen. Die ROKA, die über keine eigenen Panzer oder Panzerabwehrmittel verfügte, erlag schnell dem Artillerie- und Panzerbeschuss der KVA.

Die USA und die Vereinten Nationen waren nach dem Zweiten Weltkrieg hauptsächlich mit der Sicherheit ihrer Interessen in Europa beschäftigt und wurden daher von der Invasion des 38. Breitengrades überrascht. Unmittelbar nachdem die Nachricht von der Invasion bekannt wurde, fanden UN-Sicherheitsratssitzungen statt, und die Mitgliedsstaaten stimmten einstimmig (zu einer Zeit, als die UdSSR die UN boykottierte) zu, dass sie verpflichtet waren, Südkorea im Konflikt zu unterstützen.

Die US-Regierung unter Präsident Harry S. Truman zögerte zunächst, sich an einem neuen Kriegseinsatz zu beteiligen. Letztlich entschied sie jedoch, dass die Unterstützung Südkoreas notwendig war, um die Ausbreitung des Kommunismus im Osten zu stoppen. Wenn Südkorea eingenommen wurde, befürchtete man, dass Japan als nächstes dran sein würde.

Der übergreifende Kalte Krieg zwischen den kapitalistischen Vereinigten Staaten und der kommunistischen UdSSR sah viele "Stellvertreterkriege" in anderen Ländern auf der ganzen Welt stattfinden, und der Koreakrieg war der erste davon. Während die Koreaner in einem Bürgerkrieg engagiert waren, der nur die Halbinsel betraf, die sie ihr Zuhause nannten, kämpften die jeweiligen Supermächte hinter ihnen um globalen Einfluss und Kontrolle, zum Preis unzähliger Leben.

Selbst als die Unterstützung der Amerikaner und des UN-Kommandos (UNC) eintraf, wurden die ROKA und ihre Verbündeten immer weiter auf die Halbinsel zurückgedrängt, bis sie schließlich nur noch das verteidigten, was heute als Busan-Perimeter bekannt ist: die südöstlichste Spitze des Landes, die sich um den Hafen von Busan herum befindet, wo sich Rhee und seine Regierung versteckt hielten.

In einem letzten verzweifelten Aufbäumen errichteten 140.000 UNC-Truppen, darunter die letzten Überreste der ROKA, eine undurchdringliche Feuerwand rund um den 230 Kilometer langen Perimeter. Mit einer stetigen Versorgung mit Verstärkungen und Munitionen vom Meer aus konnten UNC/ROKA-Kräfte sechs Wochen lang KVA-Angriffe abwehren. Die KVA, mit langen und geschwächten Versorgungslinien, die bis über den 38. Breitengrad hinaus reichten, waren letztendlich gezwungen, sich zurückzuziehen.

Als Teil der sechswöchigen Schlacht am Busan-Perimeter endete die viel kleinere Schlacht von Masan für die UNC tragisch, als 75 ihrer Männer als Kriegsgefangene gefangen genommen wurden. Nach ihrer Kapitulation und Gefangennahme wurden alle 75 Männer von den KVA-Truppen hingerichtet. Dies war nur eines von vielen Kriegsverbrechen, die während des Koreakrieges begangen wurden.

Am 15. September 1950 stürmten 230 Marineschiffe und rund 40.000 UNC-Soldaten Incheon. Die völlig unvorbereitete KVA-Präsenz, die zahlenmäßig sechs zu eins unterlegen war, wurde zusammen mit dem größten Teil der Stadt in Grund und Boden gebombt. Zwei Wochen später hatten Südkorea und die UNC Seoul zurückerobert und die KVA über den 38. Breitengrad zurückgedrängt.

Die UNC, angeführt von Oberbefehlshaber General Douglas MacArthur, stieß rasch nach Norden vor, nachdem die Siegesserie der KVA offiziell zu Ende war und sich das Kriegsglück zugunsten des Südens gewendet hatte. Die verjüngten ROKA-Kräfte eroberten im Eiltempo wichtige nordkoreanische Häfen, und am 19. Oktober war Pjöngjang, die Hauptstadt Nordkoreas, unter Kontrolle der UNC.

Die Bombenangriffe der UNC begannen unmittelbar nach Kriegseintritt, gingen aber schnell von gezielten Angriffen zu wahlloser Zerstörung über, als Südkorea und Co. die Oberhand gewannen. Am 5. November 1950 erging ein Befehl von General McCarthy, der den Luftstreitkräften befahl, "alle Gebäude zu zerstören, die Schutz bieten können", unabhängig von ihrem militärischen oder zivilen Status. Mit Sprengstoff, Brandbomben und Napalm wurden nicht weniger als 85 % der Gebäude in Nordkorea zerstört.

Seit Beginn des Krieges im Juni 1950 beobachtete Kim Il-Sungs kommunistischer Verbündeter und Nachbar China unter der Führung von Mao Zedong den Konflikt ruhig, aber aufmerksam. Als sie sahen, wie sich die UNC-Soldaten nach der Einnahme von Pjöngjang schnell der chinesischen Grenze näherten, beschlossen Mao und sein Kabinett, sich offiziell an der Auseinandersetzung mit Nordkorea zu beteiligen. Die organisierte und erfahrene Volksbefreiungsarmee (VBA) spielte eine entscheidende Rolle dabei, den Kampf erneut an den 38. Breitengrad zurückzudrängen.

Am 18. Oktober 1950 überquerte eine aus etwa 200.000 VBA-Kräften bestehende "Volksfreiwilligenarmee" (VFA) die Grenze zu Nordkorea und schlossen sich den verbleibenden KVA-Kräften an. Das Eingreifen Chinas überraschte Südkorea und drängte die Frontlinie bis zum Fluss Ch'ongch'on, 80 km von der chinesischen Grenze entfernt.

Die Truppen der Volksbefreiungsarmee Chinas starteten in der Nacht des 25. November einen Überraschungsangriff, drangen schnell durch die unvorbereiteten Truppen der Vereinten Nationen (UNC) und ermöglichten es den Soldaten der KVA, sich zu bewegen und eine Reihe von Angriffen hinter den Frontlinien der UNC zu starten. Die beiden Seiten, gleich stark, fügten sich gegenseitig schwere Verluste zu, aber Südkorea und die UNC wurden letztendlich gezwungen, sich 190 km – zurück zum 38. Breitengrad – zurückzuziehen.

Die Rückkehr zum 38. Breitengrad veranlasste die UNC, Friedensgespräche mit China zu versuchen. Während die UNC nicht mehr daran interessiert war, mehr Truppen oder Vorräte auf die Halbinsel zu schicken, fühlte sich China durch seine anfänglichen Siege ermutigt, und die Verhandlungen scheiterten schnell.

Im Dezember und in der ersten Hälfte des Jahres 1951 drangen die VFA und die KVA in südkoreanisches Gebiet ein. Seoul wechselte innerhalb kürzester Zeit mindestens viermal den Besitzer, wobei die kommunistischen Truppen schließlich wieder einmal zum 38. Breitengrad zurückgedrängt wurden. Mao, der zuversichtlich war, dass er die UNC erschöpfen könnte, verfolgte eine Politik der Erschöpfung und setzte eine unerbittliche Strömung von Feuerkraft und Mannstärke gegen südkoreanische und UN-Truppen ein.

Die UNC, jedoch wenig bereit, Ressourcen zu verschwenden, aber noch weniger gewillt, Südkorea in die Hände kommunistischer Kontrolle fallen zu lassen, hielt weiterhin die Linie des 38. Breitengrades.

In den letzten beiden Kriegsjahren kam es zu ständigen, brutalen Kämpfen, aber es wurden nur minimale Gebietsgewinne oder -verluste erzielt. Friedensgespräche wurden schließlich für alle Beteiligten immer attraktiver, da der Krieg nur noch ein schwarzes Loch für Menschenleben und militärische Ressourcen darstellte.

Das koreanische Waffenstillstandsabkommen wurde am 27. Juli 1953 von Vertretern Chinas, Nordkoreas und des Kommandos der Vereinten Nationen (UNC) unterzeichnet. Syngman Rhee weigerte sich, dem Waffenstillstand zuzustimmen, da er nicht bereit war, seinen Kampf für ein geeintes Korea offiziell aufzugeben. Einige Tage später wurden im Rahmen der Operation Big Switch rund 76.000 kommunistische Kriegsgefangene gegen 13.000 UN-Gefangene ausgetauscht.

Insgesamt verloren schätzungsweise fünf Millionen Menschen, die meisten von ihnen Koreaner und die Hälfte von ihnen Zivilisten, ihr Leben in einem Krieg, in dem es zunächst um ein geeintes Korea und später um die weltweite ideologische Vorherrschaft ging. Heute ist die vereinbarte Grenze zwischen Nord- und Südkorea fast identisch mit der 1945 entlang des 38. Breitengrades gezogenen Grenze. Da nie ein Friedensvertrag unterzeichnet wurde und Südkorea das Waffenstillstandsabkommen nicht unterschrieben hat, ist der Koreakrieg technisch gesehen nie beendet worden. Die Spannungen zwischen den beiden Koreas halten bis heute an.

Quellen: (Britannica) (History) (PBS)

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Nach dem Gesamterfolg der Schlacht am Busan-Perimeter drängte die UNC die nordkoreanischen Streitkräfte noch näher an den 38. Breitengrad zurück. Der nächste Angriff sollte ein Land- und Seeangriff auf Incheon sein, den Seoul am nächsten gelegenen Hafen, der zu diesem Zeitpunkt 160 km hinter der Frontlinie der KVA lag.