Der Ku-Klux-Klan (KKK) wurde 1865 in Pulaski, Tennessee, gegründet und entstand aus der Asche des schwelenden Südens nach dem amerikanischen Bürgerkrieg. Das Bild zeigt einen Klansmann im Jahr 1869. 

Die Organisation wurde von Veteranen der Konföderation gegründet, angeblich um die Rechte und Freiheiten der ehemals versklavten Afroamerikaner während der Rekonstruktion nach dem Bürgerkrieg zu unterdrücken.

Im Jahr 1867 trafen sich lokale Zweigstellen des Klans zu einem allgemeinen Organisationskongress und gründeten das, was sie als "Unsichtbares Reich des Südens" bezeichneten. Im selben Jahr wurde eine Splitterorganisation, die "Knights of the White Camelia", gegründet. Auch sie unterstützte die Vorherrschaft der Weißen und lehnte die Rechte der Freedmen (freigelassene Sklaven) ab.

Der konföderierte Generalmajor Nathan Bedford Forrest (1821–1877) war Gründungsmitglied des Ku-Klux-Klans und von 1866–1869 dessen Anführer bzw. Imperial Wizard (Imperialer Hexenmeister)

Forrest führte eine Klan-Hierarchie an, die sich aus finster dreinblickenden Großdrachen, Großtitanen und Großzyklopen in ihren Gewändern zusammensetzte.

Die Mitglieder der schwarzen Gemeinde wurden vom Klan angegriffen, ebenso wie ihre Häuser, Schulen und Kirchen.

Nachdem die Republikaner die Kontrolle über die Legislative des Bundesstaates Mississippi erlangt hatten – was auf den Verfassungskongressen von 1867 und 1868 erreicht wurde – und South Carolina einen Afroamerikaner in das US-Repräsentantenhaus gewählt hatte, wurden weiße Republikaner, die als Carpetbaggers ("Teppichtaschenträger") und Scalawags verspottet wurden (ein Dialektausdruck der amerikanischen Südstaaten für minderwertiges Vieh), von Klan-Mitgliedern ins Visier genommen und oft bei nächtlichen Terrorausritten zusammengetrieben.

Um 1870 war der Ku-Klux-Klan in fast allen Südstaaten vertreten, und die Gewalt eskalierte. Lynchjustiz und Einschüchterung waren an der Tagesordnung. Der KKK setzte Geheimhaltung und Gewalt ein, um die Wahlbeteiligung der Schwarzen zu verhindern. Morde waren gang und gäbe.

Als Reaktion auf die Terrorwelle, die den Süden erfasste, unterzeichnete Präsident Ulysses S. Grant 1871 das Ku-Klux-Klan-Gesetz. Das Kriegsrecht wurde verhängt und Verhaftungen folgten. Doch nur wenige Jahre später wurde das Gesetz durch weitaus bösartigere Gesetze praktisch außer Kraft gesetzt.

Nach dem Ende der Reconstruction im Jahr 1877 wurden die Jim-Crow-Gesetze von weißen, demokratisch dominierten Gesetzgebern in den Südstaaten erlassen. "Jim Crow" war eine abfällige Bezeichnung für einen Afroamerikaner, und die Gesetze, die nach diesem Begriff benannt wurden, legalisierten die Rassentrennung und entrechteten die schwarze Bevölkerung.

Nachdem er seine Ziele scheinbar erreicht hatte, löste sich der frühe Ku-Klux-Klan Ende der 1870er Jahre auf. Doch 1915 wurde er durch das epische Stummfilmdrama "Die Geburt einer Nation" dramatisch wiederbelebt. Der Film unter der Regie von D.W. Griffith, der ursprünglich den Titel "The Clansman" trug, gilt seither als der umstrittenste Film, der je in den Vereinigten Staaten gedreht wurde, weil er den Ku-Klux-Klan falsch und heroisch darstellte und weil weiße Schauspieler in schwarzer Maske für die Darstellung von Afroamerikanern engagiert wurden (siehe Bild).

Auf dem Höhepunkt seiner Macht in den 1920er Jahren hatte der Ku-Klux-Klan landesweit über vier Millionen Mitglieder. Am 8. August 1925 marschierten 30.000 KKK-Mitglieder die Pennsylvania Avenue in Washington D.C. hinunter. "Klan in weißen Gewändern bejubelt Aufmarsch in der Bundeshauptstadt", titelte die Washington Post am nächsten Tag. 

Diese zweite Generation des KKK war zwar immer noch vehement gegen Schwarze, erklärte aber auch Juden, Katholiken, den meisten Ausländern und der organisierten Arbeiterschaft den Krieg. Beunruhigenderweise blühte er sowohl in den Süd- als auch in den Nordstaaten auf, angeheizt durch den Anstieg der Einwanderung, den Amerika zu Beginn des 20. Jahrhundert erlebte.

Das Verbrennen von Kreuzen geht auf das mittelalterliche Europa zurück, als schottische Klan-Mitglieder ein Kreuz in Brand setzten, als Zeichen des militärischen Protests oder als Aufruf zum Handeln für Soldaten vor einer Schlacht. Das Verbrennen von Kreuzen wurde jedoch erst dann zum Synonym für den Klan, als es von Thomas Dixon Jr. in seinem 1905 erschienenen Roman "The Clansman: A Historical Romance of the Ku Klux Klan" und später in "Die Geburt einer Nation" beschrieben wurde. Hier stehen sowohl Klan-Männer als auch Frauen unter einem brennenden Kreuz.

Die Aktivitäten und der wachsende Einfluss des Klans wurden 1921 von einem Ausschuss für die Geschäftsordnung des US-Kongresses untersucht. Während der Anhörung sagte der Imperiale Hexenmeister und Gründer des zweiten KKK, William J. Simmons, aus und betonte den brüderlichen Aspekt des Klans. Das Ergebnis der Anhörung hat den Ruf der Organisation kaum beeinträchtigt.

Mitte der 1920er Jahre begann die öffentliche Unterstützung für den Klan jedoch zu schwinden. Der Ruf des Klans wurde durch die Verurteilung des Imperialen Hexenmeisters von Indiana, D.C. Stephenson, im Jahr 1925 wegen sexueller Nötigung und Mordes weiter beschädigt. Einige wenige unterstützten den KKK weiterhin öffentlich, darunter dieser Tankstellenbesitzer im Bundesstaat New York, der die einzige KKK-Tankstelle im Osten betrieb.

Die Weltwirtschaftskrise in den 1930er Jahren ließ die Mitgliederzahlen des Klans weiter sinken. An seiner Stelle entstand die Black Legion. Die Legion, eine KKK-Splittergruppe, bestand größtenteils aus protestantischen weißen Männern aus der Arbeiterklasse des Mittleren Westens, die dort geboren wurden. Die Mitglieder waren vor allem in Michigan und Ohio zu finden. Hier posieren Polizeibeamte aus Detroit mit Waffen und Insignien, die bei Terroristen der Black Legion sichergestellt wurden. Die in die schwarzen Roben und Piratenhüte der Legionäre gekleideten Beamten zeigen die erbeuteten Waffen und eine Lederpeitsche, mit der die Opfer ausgepeitscht wurden.

Auf diesem Foto aus dem Jahr 1939 zeigt ein Mitglied des Ku-Klux-Klans eine Schlinge, um die schwarzen Bürger bedrohlich daran zu erinnern, nicht an den Kommunalwahlen in Miami teilzunehmen. Rund 75 Autos patrouillierten zu dieser Zeit in der Stadt, gesteuert von KKK-Mitgliedern, die Afroamerikaner davon abhalten wollten, ihre Stimme abzugeben.

Bis in die 1940er Jahre hinein versuchte der Klan, auf den Straßen der größten Städte Amerikas Mitglieder zu werben, so auch in Los Angeles, wo weiß gekleidete Klan-Mitglieder auf dem Broadway von Los Angeles Flugblätter verteilen. Der Zweite Weltkrieg machte dem Klan jedoch einen Strich durch die Rechnung, und 1944 löste sich die Organisation vorübergehend auf.

Die dritte und aktuelle Erscheinungsform des KKK entstand nach 1950. An ihrer Spitze stand der Imperiale Hexenmeister Eldon L. Edwards, ein Autolackierer aus Atlanta, Georgia, der daran arbeitete, die Organisation wieder aufzubauen, indem er verschiedene KKK-Gruppierungen aus dem ganzen Land vereinte. Hier ist er als Gast in der Sendung "The Mike Wallace Interview" auf ABC-TV in New York im Jahr 1957 zu sehen.

Zu Beginn des neuen Jahrzehnts verübte der KKK einen Bombenanschlag auf das Haus der Aktivisten der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Harry und Harriette Moore in Mims, Florida. Die Explosion ereignete sich an Heiligabend 1951, wobei beide später an ihren Verletzungen starben. Der Anschlag war nur einer von vielen berüchtigten Anschlägen, die von Klan-Mitgliedern in den 1950er und 1960er Jahren verübt wurden.

Die brutale Ermordung des NAACP-Außensekretärs Medgar Evers am 12. Juni 1963 machte landesweit Schlagzeilen. Im Jahr 1994 wurde der ehemalige Ku-Klux-Klan-Mann Byron De La Beckwith wegen Mordes verurteilt.

Nach dem Tod von Evers demonstrierten Hunderte von Afroamerikanern in Jackson, Mississippi. Der Marsch wurde von der örtlichen Polizei blockiert. Der Protest gab der Bürgerrechtsbewegung im gesamten Süden weiteren Auftrieb.

Drei Monate später, am 15. September 1963, wurde in der 16th Street Baptist Church in Birmingham, Alabama, ein Bombenanschlag verübt. Bei der Explosion wurden vier Mädchen getötet und zwischen 14 und 22 weitere Menschen verletzt. Der Anschlag, den Martin Luther King Jr. als "eines der bösartigsten und tragischsten Verbrechen, das jemals gegen die Menschheit verübt wurde" bezeichnete, wurde von vier Mitgliedern einer örtlichen Ku-Klux-Klan-Gruppe begangen. Drei der Attentäter wurden schließlich für ihre Beteiligung an dieser Gräueltat verurteilt und ins Gefängnis gesteckt. Das Bild zeigt die Beerdigung eines der Opfer, der 14-jährigen Carol Robertson.

Bei einem weiteren schrecklichen Vorfall wurden im Juni 1964 drei Bürgerrechtler – James Chaney, Andrew Goodman und Michael Schwerner – verschleppt und später ermordet aufgefunden. Das FBI fand heraus, dass Mitglieder der örtlichen Weißen Ritter des Ku-Klux-Klans zusammen mit Teilen des County Sheriff's Office und des Philadelphia Police Department an dem Vorfall beteiligt waren. Im Jahr 2005 wurde Edgar Ray Killen, Mitglied des Klans, wegen seiner Beteiligung an den Morden zu lebenslanger Haft verurteilt.

Die Ermordung der weißen Bürgerrechtsaktivistin Viola Liuzzo durch den Ku-Klux-Klan am 25. März 1965 in Selma, Alabama, veranlasste Präsident Lyndon B. Johnson, die Organisation öffentlich zu verdammen. Liuzzo hatte an den Märschen von Selma nach Montgomery teilgenommen und war auf dem Heimweg, als ihr Auto von Klan-Mitgliedern überfallen wurde. Sie wurde erschossen. Einer ihrer mutmaßlichen Mörder, Gary Thomas Rowe Jr., war in Wirklichkeit ein FBI-Informant, der zuvor den Klan infiltriert hatte. Das FBI gewährte ihm später Immunität und verurteilte ihn nie wegen seines Vergehens.

Der Bürgerrechtler und NAACP-Mitglied Vernon Dahmer wurde am 10. Januar 1966 durch einen Brandanschlag ermordet. Ein Verdächtiger, Sam Bowers Jr. (im Bild), der Gründer der Weißen Ritter des Ku-Klux-Klans, wurde im Zusammenhang mit dem Anschlag verhaftet. Er wurde schließlich des Mordes an Dahmer für schuldig befunden und zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt – 32 Jahre nach der Tat.

In den 1970er Jahren wurden die Fälle von Gewalt im Zusammenhang mit dem Klan immer seltener. Aber es ist das Jahrzehnt, in dem David Duke zu Berühmtheit gelangte. Als ehemaliger Imperialer Hexenmeister der Ritter des Ku-Klux-Klans bewarb sich Duke 1988 um die Präsidentschaftskandidatur der Demokraten, wechselte aber später die Seiten und war von 1989 bis 1992 Mitglied des Repräsentantenhauses von Louisiana für die Republikaner. Duke ist weiterhin politisch aktiv, obwohl er von der Anti-Defamation League als "vielleicht Amerikas bekanntester Rassist und Antisemit" bezeichnet wird.

Nach Angaben der Anti-Defamation-League sind derzeit rund 3.000 Mitglieder des Ku-Klux-Klans in den Vereinigten Staaten aktiv. Das Southern Poverty Law Center schätzt die Zahl jedoch eher auf 6.000.

Am 8. Juli 2017 gingen rund 50 Mitglieder des Ku-Klux-Klans in Charlottesville, Virginia, auf die Straße, um gegen die geplante Entfernung einer Statue von General Robert E. Lee zu protestieren und den Schutz von Konföderierten-Denkmälern im Süden zu fordern.

Quellen: (American Experience) (History) (National Geographic) (United States Senate) (Britannica) (The Washington Post)

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