Die Westsahara ist ein kaum besiedeltes Gebiet der Wüste an der Atlantikküste im Nordwesten Afrikas.

Rund 30 % des Gebiets werden von der Demokratischen Arabischen Republik Sahara kontrolliert.

Die verbleibenden 70 % sind vom benachbarten Marokko besetzt und verwaltet. Westsahara besteht aus den geografischen Regionen Río de Oro, die die südlichen zwei Drittel des Landes zwischen Cabo Blanco und Cabo Bojador ausmacht, und Saguía el-Hamra, die das nördliche Drittel ausmacht.

Die aktuelle Bevölkerungszahl von Westsahara liegt bei 600.000 Menschen. Fast 40 % der Einwohner leben im von Marokko kontrollierten Laayoune (El Aaiún), der größten Stadt.

Die Westsahara ist größtenteils kaum besiedelt und weitgehend Wüste. Und dennoch ist diese kaum bekannte Enklave, die nie im modernen Sinne eine Nation war, eine der am stärksten umstrittenen Regionen des Kontinents.

1884 erklärte der spanische Staat das Gebiet zu einem Protektorat, wodurch es eine spanische Kolonie bildete.

Die Präsenz der Spanier konzentrierte sich auf die Bucht des Río de Oro. Plünderungen und Rebellionen der einheimischen Bevölkerung der Sahara verhinderten bis in die 1930er Jahre eine Expansion ins Landesinnere.

Das Gebiet wurde schließlich 1934 durch die gemeinsamen Kräfte von Spanien und Frankreich unterworfen. Die spanischen Behörden machten Dakhla, damals Villa Cisneros genannt, zur Hauptstadt der Provinz Río de Oro und teilten ihr Gebiet in der Sahara in zwei Regionen, die nach den Flüssen Saguía el-Hamra und Río de Oro benannt wurden.

Während des Zweiten Weltkrieges wurden diese Regionen von Spanisch-Marokko verwaltet. Im Oktober 1950 besuchte Francisco Franco das Gebiet und verlieh den Menschen in Spanisch-Marokko dieselben Rechte wie denen in Spanien.

1957 beanspruchte das unabhängig gewordene Marokko die Gebiete von Saguía el-Hamra im Norden und Río de Oro im Süden für sich. Diese Vorstöße lösten den Ifni-Krieg aus.

Der Ifni-Krieg fand von November 1957 bis Juni 1958 während einer allgemeinen Welle der Dekolonialisierung nach dem Zweiten Weltkrieg statt. In ihm standen sich französisch-spanische Kolonialtruppen und marokkanische Aufständische gegenüber, die sich als marokkanische Befreiungsarmee neu organisiert hatten.

Die marokkanischen Kräfte versuchten die Städte Sidi Ifni und Tarfaya von der spanischen Besatzung zu befreien. Auch in El Aaiún und Edchera fanden heftige Kämpfe statt.

Die marokkanischen Milizen wurden schließlich überwältigt und im Februar 1958 durch eine gemeinsame spanisch-französische Offensive aus der Region vertrieben. Spanien legte Saguía el-Hamra und Río de Oro zusammen, um die Provinz Spanisch-Sahara zu schaffen. Der Konflikt wird häufig auch als der "vergessene Krieg" bezeichnet, denn Europa und der Rest der Welt zeigte keinerlei Interesse an den Vorkommnissen in der Region.

Die Spannungen in der Region brodelten weiter, nachdem das benachbarte Mauretanien, das konkurrierende historische Ansprüche auf das Gebiet erhob, seine Unabhängigkeit erlangte und sich darüber beklagte, dass es ebenso von den europäischen Kolonialmächten von seinem Land getrennt worden war.

Die Entdeckung von riesigen Phosphatvorkommen in Bu Craa im Norden von Spanisch-Sahara 1963 machte die Provinz plötzlich wirtschaftlich noch attraktiver für die Länder, die es sich aneignen konnten. Der Bergbau begann 1972.

In den frühen 1970ern gab es einen spürbaren Anstieg an Nationalbewusstsein und antikolonialen Einstellungen in der Provinz. Die Ureinwohner der Region, die nomadisch lebenden Sahrauis, schlossen sich zur Befreiungsfront bzw. der Frente Polisario zusammen.

Die Frente Polisario machte 1973 ihre ersten Angriffe auf die spanische Besatzung. Das Ziel lautete die Demokratische Arabische Republik Sahara für die Sahrauis durch Selbstbestimmung und bewaffneten Widerstand zu gründen.

1975 entschied sich Spanien dafür, Mauretanien und Marokko eine Abspaltung und die Besetzung des Gebiets zu erlauben. Dies führte zum sogenannten Grünen Marsch.

Der Grüne Marsch war eine strategische Massendemonstration, die von König Hassan II. von Marokko einberufen wurde und bei der 350.000 Marokkaner friedlich Spanisch-Sahara besetzten. Der Protest sollte Spanien dazu zwingen, das umstrittene autonome Gebiet an Marokko abzugeben.

Stattdessen löste er weitere Konflikte aus, als die Frente Polisario Krieg führte, um die marokkanischen und mauretanischen Kräfte zu vertreiben.

Die Teilung der Provinz durch Spanien führte dazu, dass Marokko die nördlichen zwei Drittel des Gebiets und damit die Kontrolle über die Phosphate gewann, während Mauretanien das südliche Drittel bekam. Die Polisario rief schnell zu den Waffen.

Die Frente Polisario wurde von Algerien unterstützt und saß in deren Hauptstadt Algier.

Spanien fand sich zwischen drei gegensätzlichen Kräften wieder und unterzeichnete 1975 ein Dreiparteienabkommen mit Marokko und Mauretanien zur Übergabe des Gebiets.

Mauretanien, eine arme Nation, zog sich aus den Kämpfen zurück und erreichte 1979 ein Friedensabkommen mit der Frente Polisario. Das Bild zeigt den damaligen Anführer der Frente Polisario Bachir Mustapha Sayed und Leutnant Ahmed Salem Ould Sidi für Mauretanien, die am 5. August 1979 in Algier das Abkommen unterzeichneten.

Marokko stellte sich jedoch allen Vorstellungen von Frieden entgegen. Es annexierte sofort den mauretanischen Teil von Westsahara und stärkte seine Position in und rund um die Minen in Bu Craa. Guerillas der Frente Polisario machten gleichzeitig mit ihren Angriffen weiter.

Am 26. Februar 1976 endete das offizielle Mandat Spaniens über die Provinz. Die Verwaltungsmacht wurde in einer Zeremonie in Laayoune an Marokko übergeben. Spanisch-Sahara wurde nun in Westsahara umbenannt.

Im selben Jahr rief die Frente Polisario die Demokratische Arabische Republik Sahara aus.

1988 wurde durch einen Friedensvorschlag der Vereinten Nationen ein Waffenstillstand zwischen den beiden Parteien erreicht. Der Vorschlag enthielt auch die Abhaltung eines Referendums, um die Menschen in Westsahara zwischen der Unabhängigkeit und der Eingliederung nach Marokko entscheiden zu lassen. Das Bild zeigt Brahim Ghali, der aktuelle Generalsekretär der Polisario und Präsident der selbst ausgerufenen Demokratischen Arabischen Republik Sahara.

Der Waffenstillstand wurde 1991 durchgesetzt. Die Waffenruhe ermöglichte es der UN-Friedensmission nach Westsahara zu gelangen, um das Referendum abzuhalten.

Als die UN das Referendum vorbereitete, brachte Marokko Zehntausende "Siedler" in das Gebiet und bestand darauf, dass ihre Wahlberechtigung beurteilt wird. Die Verzögerungstaktik funktionierte.

Auch wenn der 16 Jahre lange Aufstand mit dem durch die UN vermittelten Waffenstillstand 1991 endete, wurde das Versprechen eines Referendums über die Unabhängigkeit bis heute noch nicht eingelöst.

Im November 2020 zerbrach der Waffenstillstand zwischen der Frente Polisario und Marokko, was zu bewaffneten Auseinandersetzungen zwischen den beiden führte. 2025 ist die Herrschaft über Westsahara immer noch zwischen Marokko und der Frente Polisario strittig und ihr rechtlicher Status bis heute nicht geklärt.

Quellen: (Security Council Report) (BBC) (Arab Center Washington DC) (World Population Review)