Die Ureinwohner Alaskas, die Iñupiat genannt werden, nannten den Ort Sitnasuak. Die Iñupiat gehören zur Kultur der Inuit, die sich von der Nordküste Alaskas und Kanadas bis Grönland erstreckt. Die Westküste Alaskas gehört seit Jahrhunderten zu ihren Jagdgründen.

Nome war im 19. Jahrhundert kaum mehr als ein karger Sandstreifen, auf dem die Iñupiat kampierten. Nachdem Goldsucher an einem Bach Gold gefunden hatten, tauchten im Sommer 1898 Dutzende weitere Zelte auf.

Ab 1899 war der Strand von Nome voll mit Tausenden Pionieren und Grenzbewohnern, die in Zelten lebten, in der Hoffnung, reich zu werden. Die Zeltstadt reichte 48 km von Cape Rodney bis Cape Nome.

In nur sieben Jahren wurden die Zelte durch Häuser ersetzt. Nome war zu einer lebhaften Gemeinde mit Geschäften, Schulen, Saloons, einer Kirche, einem Krankenhaus und einer Poststation geworden. Es gab sogar ein Stromnetz.

Nome wuchs schnell zur größten Stadt Alaskas heran, mit einer Bevölkerung von 10.000 Menschen. Dampfschiffe aus den Häfen von Seattle und San Francisco brachten weitere Tausende.

Der Goldrausch in Nome erlebte seinen Höhepunkt 1905, als weiteres Gold an alten Stränden oberhalb der Flutmarke gefunden wurde.

Es dauerte nicht lange, bis große Unternehmen in den neu gegründeten Nome Mining District zogen. Die Einwohnerzahl der Stadt verdoppelte sich. Einige Goldsucher verdienten Millionen, ihr glückliches Händchen verwandelte sich in Berge aus Goldbarren.

Ab 1909 war der Goldrausch vorbei. Die Einwohnerzahl sank auf weniger als 3.000 und etwas Normalität hielt wieder in der Stadt Einzug. In den frühen 1920ern waren nur noch 1.420 Menschen übrig – Siedler europäischer Herkunft und Iñupiat.

Nome liegt etwa zwei Grad nördlich des Polarkreises. Damals war der Hafen an der Südküste der Seward-Halbinsel der Beringsee von November bis Juli zugefroren und per Dampfschiff nicht erreichbar.

Die einzige Verbindung mit dem Rest der Welt im Winter war der Weg von Seward nach Nome, der sich auf 1.510 km vom Hafen von Seward im Süden durch das weite und unverzeihliche Alaska nach Nome erstreckte. Diese Route ist besser als Iditarod Trail bekannt.

Im Dezember 1924 reagierte Curtis Welch, der einzige Arzt in Nome besorgt, nachdem mehrere Kinder über Halsschmerzen und geschwollene Lymphdrüsen klagten. Er behandelte seine jungen Patienten gemäß seiner ersten Diagnose als Mandelentzündung. Nachdem aber die Fälle zunahmen und vier Kinder gestorben waren, diagnostizierte Welch offiziell Diphtherie, eine höchstansteckende Krankheit.

Im Januar 1925 verstand Welch, dass eine Epidemie ausgebrochen war und informierte die lokale Verwaltung. Der Bürgermeister von Nome stellte die Stadt sofort unter Quarantäne.

Bis Ende Januar und trotz der Ausgangssperre wurden mehr als 20 weitere Diphtheriefälle bestätigt, von denen viele Iñupiatkinder betroffen waren. Zu seinem Entsetzen stellte Welch fest, dass alle vorrätigen Antitoxine gegen Diphtherie das Haltbarkeitsdatum überschritten hatten. Ohne dieses Antitoxin waren Nome und die Bewohner der Umgebung stark vom Tode bedroht.

Anchorage, das 1.600 km von Nome entfernt liegt, hatte frische Vorräte des Antitoxins. Diese einzufliegen, war jedoch aufgrund der extremen Wetterbedingungen keine Option.

Stattdessen schlug der Gouverneur von Alaska, Scott C. Bone, vor, Teams auf Hundeschlitten zu nutzen, um das lebenswichtige Serum zu liefern. Diese lebensrettende Staffel sollte als "Great Race of Mercy" in die Geschichte eingehen.

Hundeschlitten waren ein traditionelles Fortbewegungsmittel der Gegend im Winter. Aber das, was sich der Gouverneur vorstellte, würde die Ausdauer und Entschlossenheit der besten Hunde und erfahrensten Schlittenführer auf die Probe stellen. Diese Karte zeigt die Route des Transports in Grün, die über eine weite Strecke des Iditarod Trails verlief.

Es wurden zwanzig Schlittenführer und über 150 Hunde ausgewählt, um die dringend benötigte Medizin zu liefern. Zu diesen gehörte der norwegische Schlittenhundetrainer Leonhard Seppala. An der Spitze seines Hundeteams lief Togo.

Gunnar Kaasen, einer von Seppalas Assistenten, wurde auch auf die Reise geschickt. Sein Leithund war Balto. Anders als allgemein angenommen war keiner der Hunde ein sibirischer Husky. Stattdessen stammten beide vom Tibetmastiff, Schlittenhunden aus Grönland und Hunden aus Vietnam ab, die gut für das harsche Klima Alaskas geeignet sind.

Am 27. Januar 1925 wurden 30.000 Einheiten des Antitoxins per Eisenbahn nach Nenana, dem Startpunkt der Staffel, transportiert. Das war zwar nicht genug, um die Epidemie zu besiegen, reichte jedoch aus, um die Ausbreitung der Krankheit zu verlangsamen, bis eine größere Lieferung eintreffen würde.

Das erste Team von Schlittenführern und Hunden verließ Nenana bei starkem Wind und eisigen Temperaturen von -65 °C, bevor sie an das nächste Team übergaben. Heftiger Schneefall behinderte das Vorankommen aller Beteiligten.

Gleichzeitig verließen Seppala und sein Hundeschlittenteam am selben Tag, dem 27. Januar, Nome. Seppala traf letztlich mit dem westwärts fahrenden Team von Henry Ivanhoff außerhalb Shaktoolik, um das Serum in Empfang zu nehmen. Die Bedingungen waren weiterhin tückisch und Unterkühlung und Erfrierungen waren eine ständige Gefahr.

Seppala drehte mit dem Serum um und erreichte Ungalik nach Einbruch der Dunkelheit. Nachdem er sich in einem der vielen Raststätten entlang der Route ausgeruht hatte, wagte er sich auf das offene Eis von Norton Sound und reichte das Serum am 1. Februar an Charlie Olsen weiter.

Olsen, der schwere Erfrierungen erlitt, traf sich in der gleichen Nacht mit Gunnar Kaasen in Bluff. Kaasen kehrte um und fuhr weiter durch die Dunkelheit und den Schneefall, um die verbleibenden 40 km bis Nome schnell zu überwinden. Er erreichte die Stadt am 2. Februar 1925 um 5:30 morgens. Dieses Foto zeigt die triumphale Ankunft von Kaasens Hundeteam.

Nicht eine einzige Ampulle ging auf der 1.085 km langen Reise der Staffelteams, die sie in fünfeinhalb Tagen von Nenana nach Nome überwanden, zu Bruch.

Das lag hauptsächlich daran, dass die 30.000 Einheiten in einen fast 10 Kilo schweren Zylinder eingeschlossen worden waren, der in Fell gewickelt worden war, um zu verhindern, dass sie einfrieren. Das Bild zeigt die Beschriftung des Zylinders gerichtet an Dr. Welch.

Das "Great Race of Mercy" erlangte die Aufmerksamkeit der Nation. Sowohl die Schlittenführer als auch ihre Hunde wurden im neuen Medium des Radios als Helden gefeiert und landeten in Zeitungen im ganzen Land auf den Titelseiten.

Balto, der Leithund auf dem letzten Abschnitt nach Nome wurde zu einem bekannten Hundestar. Dieser Heldenstatus brachte ihm ein Denkmal ein, das der Bildhauer Frederick Roth dem vierbeinigen Retter schuf.

Die Statue wurde am 17. Dezember 1925 eingeweiht und steht im Central Park in New York City. Balto starb 1933.

Der Hund wurde mit dem animierten Abenteuerfilm "Balto – Ein Hund mit dem Herzen eines Helden" von 1995 weiter unsterblich gemacht. Schauspieler Kevin Bacon sprach den Titelhelden. Bob Hoskins, Bridget Fonda (im Bild mit Eric Stoltz) und der Musiker Phil Collins haben ebenfalls ihre Stimme zur Verfügung gestellt. Der Film zog zwei Fortsetzungen nach sich: "Balto II: Auf der Spur der Wölfe" (2002) und "Balto III: Sein größtes Abenteuer" (2005).

Es gibt weitere Projekte, die auf den Ereignissen in Alaska im Jahr 1925 basieren. In "The Great Alaskan Race" spielen Brian Presley als Leonhard Seppala und Treat Williams als Dr. Welch die Hauptrollen.

In "Togo" geht es um Leonhard Seppala und seinen titelgebenden Schlittenhund. In dem Film spielen Willem Dafoe und Julianne Nicholson mit.

Das jährlich stattfindende Iditarod-Hundeschlittenrennen führt von Anchorage nach Nome und ist mit 1.510 km das längste Rennen seiner Art in der Welt. Die Teams fahren oft durch Schneestürme, bei Minusgraden und stürmischen Winden, ganz ähnlich wie die Teilnehmer des Great Race of Mercy vor 100 Jahren.

Quellen: (Alaska State Archives) (Britannica)