Die Stätte von Pompeji, die seit dem katastrophalen Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. unter einer Ascheschicht begraben liegt, ist heute eine beliebte Touristenattraktion. ForscherInnen der Universität Florenz, der Harvard University und des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Leipzig nutzten alte DNA, um lang gehegte Überzeugungen über die Menschen in Pompeji in Frage zu stellen.

Manchmal trügt der Schein: Dank DNA-Analysen hat sich gezeigt, dass alte Annahmen nicht immer der Wahrheit entsprechen. So glaubte man seit 1748, dass es sich bei zwei Skeletten um eine Mutter handelte, die in ihren letzten Momenten ihr Kind im Arm hielt. Doch die Untersuchungen enthüllten etwas anderes: Es war ein nicht verwandter erwachsener Mann, der vermutlich einem Kind Trost spendete, bevor beide ums Leben kamen.

Ein weiteres Beispiel ist das "Haus des Goldenen Armreifs". Hier fanden Forschende die einzigen genetischen Spuren von mehreren Personen an einem Ort. Bisher dachte man, es handle sich um Eltern und ihre Kinder, doch die Analysen zeigen: Keiner von ihnen war miteinander verwandt. Auch ein vermeintliches Schwestern- oder Mutter-Tochter-Paar entpuppte sich als mindestens eine genetisch männliche Person.

Diese Ergebnisse stellen traditionelle Geschlechter- und Familienannahmen in Frage. Die genetischen Daten unterstreichen auch den kosmopolitischen Charakter des Römischen Reiches und zeigen, dass die PompeianerInnen hauptsächlich von Einwanderern aus dem östlichen Mittelmeerraum abstammten.

Eine umfassende Untersuchung von Zahnschmelz, Zahnstein und Knochenkollagen hat neue Erkenntnisse über den "Vittrup-Menschen" geliefert, einen Steinzeitreisenden, der vor etwa 5.200 Jahren in einem Sumpf im Nordwesten Dänemarks ein gewaltsames Ende fand (nicht abgebildet).

Zu seinen sterblichen Überresten, die 1915 aus einem Torfmoor in Vittrup, Dänemark, geborgen wurden, gehörte ein Holzknüppel, mit dem ihm vermutlich ein tödlicher Schlag auf den Schädel versetzt wurde. Über sein Leben und seinen Tod wusste man jedoch bis vor Kurzem kaum etwas.

Moorleichen, die durch besondere Bedingungen in Nordeuropa erhaltenen "zufälligen Mumien", faszinieren Forschende schon lange. Diese Untersuchung ist jedoch die erste, die das Leben der Verstorbenen so genau nachzeichnet.

Mithilfe fortschrittlicher Analysetechniken wollten Anders Fischer, Projektforscher am Institut für Geschichtsstudien der Universität Göteborg in Schweden, und sein Team "das Individuum hinter dem Knochen finden" und Licht auf die Geschichte des ältesten bekannten Einwanderers Dänemarks werfen.

WissenschaftlerInnen analysierten die Überreste des Vittrup-Menschen in einer in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie über die genetische Vorgeschichte Dänemarks, in der die Genome von 317 antiken Skeletten sequenziert wurden. ForscherInnen schätzen, dass er starb, nachdem er zwischen 3.100 und 3.300 v. Chr. mindestens achtmal mit der Holzkeule auf den Kopf geschlagen wurde. Abgebildet ist Poskær Stenhus in Dänemark aus dem Jahr 3.300 v. Chr.

Der Vittrup-Mann wurde vielleicht geopfert – oder er war einfach zur falschen Zeit am falschen Ort. Seine DNA zeigt, dass er sich genetisch von der übrigen Bevölkerung der dänischen Steinzeit unterschied. Er starb im Alter von 30 bis 40 Jahren.

An anderer Stelle konnten ForscherInnen die Identität eines in einem Burgbrunnen gefundenen Skeletts mit einer Passage aus einem 800 Jahre alten nordischen Text in Verbindung bringen.

Die Sverris-Saga, die die Geschichte des echten Königs Sverre Sigurdsson erzählt, enthält eine Beschreibung einer Invasionsarmee, die 1197 die Überreste eines Toten in einen Brunnen der norwegischen Burg Sverresborg warf, wahrscheinlich in dem Versuch, die Wasserversorgung zu vergiften.

Ein Team von WissenschaftlerInnen untersuchte kürzlich Knochen, die 1938 im Brunnen der Burg freigelegt wurden. Mithilfe der Radiokarbondatierung stellten die ForscherInnen fest, dass die Überreste etwa 900 Jahre alt waren. Die genetische Sequenzierung von Zahnproben ergab, dass der "Brunnen-Mann" einen mittleren Hautton, blaue Augen und hellbraunes oder blondes Haar hatte. Überraschenderweise stammen seine Gene nicht aus der lokalen Bevölkerung.

Moderne forensische Methoden haben eine fast 200 Jahre alte Verschwörungstheorie über einen "verlorenen Prinzen" aus Europa widerlegt. Kaspar Hauser, der 1828 plötzlich in Nürnberg auftauchte, ließ viele vermuten, er könnte heimlich zur deutschen Königsfamilie gehören.

Als Hauser im Alter von 16 Jahren ohne Ausweis auf der Straße aufgefunden wurde, war er kaum in der Lage, sich zu verständigen, was das Geheimnis um seine Herkunft noch weiter vertiefte. Mit seiner Behauptung, von einem unbekannten Mann in Gefangenschaft aufgewachsen zu sein, löste Hauser eine weit verbreitete Faszination und Spekulationen über seine Herkunft aus. Abgebildet ist eine Illustration von Hauser auf dem Polizeirevier in Nürnberg.

Eine bekannte Theorie besagt, dass Hauser der rechtmäßige Erbe des Hauses Baden war – der leibliche Sohn von Großherzog Carl, der 1812 angeblich als Baby starb. Laut dieser Vermutung wurde Hauser entführt und durch ein sterbendes Baby ersetzt, um die Thronfolge zu ändern und anderen Mitgliedern des badischen Adels zu nutzen.

Hausers Leben endete 1833 auf mysteriöse Weise, als er unter verdächtigen Umständen tödlich verletzt wurde – was seine Geschichte noch rätselhafter machte. Zwar wurden seine persönlichen Gegenstände mehrfach genetisch untersucht, doch widersprüchliche Ergebnisse brachten bisher keine klaren Antworten.

Das heißt, bis das Jahr 2024 kam. ForscherInnen analysierten Kaspar Hausers Haarproben und bestätigten, dass seine mitochondriale DNA – genetisches Material, das von der Mutter geerbt wurde – nicht mit der der Familie Baden übereinstimmte.

Während diese Entdeckung die Theorie seiner königlichen Abstammung widerlegt, lässt sie eine tiefer liegende Frage unbeantwortet: Wer war Kaspar Hauser? Wie es auf seinem Grabstein eindringlich heißt, bleibt er "das Rätsel seiner Zeit". Abgebildet ist das Haus, in dem Kaspar Hauser gefangen war.

Der berühmte Komponist Ludwig van Beethoven starb 1827 im Alter von 56 Jahren. Er litt unter vielen gesundheitlichen Problemen, darunter Taubheit, Leberkrankheit und chronische Magenbeschwerden. Vor seinem Tod wünschte er sich, dass man seine Krankheiten untersuche und die Ergebnisse teile, in der Hoffnung, dass die Welt ihn nach seinem Tod besser verstehen würde.

Im Mai 2024 veröffentlichten ForscherInnen eine Studie, die einen hohen Bleigehalt in authentifizierten Haarsträhnen Beethovens zeigte und vermuteten, dass der Komponist an einer Bleivergiftung gelitten haben könnte, was einige seiner anhaltenden Gesundheitsprobleme erklären könnte. Allerdings waren die Werte nicht hoch genug, um ihn zu töten, wie einige medizinische Biographen zuvor vermutet hatten.

Die Diagnose stammt von Labormedizinexperten unter der Leitung des Biochemikers Nader Rifai von der Harvard Medical School. "Während die ermittelten Konzentrationen nicht die Annahme stützen, dass die Bleibelastung Beethovens Tod verursacht hat, könnte sie zu den dokumentierten Leiden beigetragen haben, die ihn die meiste Zeit seines Lebens plagten", sagte Rifai in einer Erklärung.

Bleiwerte, wie sie bei Beethoven beobachtet wurden, werden häufig mit Magen-Darm-Beschwerden, Nieren- und Lebererkrankungen sowie vermindertem Hörvermögen in Verbindung gebracht – allesamt Probleme des einflussreichen Komponisten. Ein hoher Gehalt dieses giftigen Metalls wird auch mit anderen Merkmalen in Verbindung gebracht, für die Beethoven bekannt ist: Jähzorn, Gedächtnislücken und chronische Ungeschicklichkeit.

Darüber hinaus wurden Spuren von Arsen und Quecksilber gefunden. Die Substanzen stammten wahrscheinlich aus einer Anhäufung einer lebenslangen Ernährung mit Fisch aus der verschmutzten Donau und Wein, der mit Blei gesüßt und konserviert wurde.

William Meredith, Beethoven-Forscher und Co-Autor der Studie, kommentierte: "Die Leute sagen: 'Die Musik ist die Musik, warum müssen wir über all diese Dinge Bescheid wissen?' Aber in Beethovens Leben gibt es einen Zusammenhang zwischen seinem Leiden und der Musik."

Eine Untersuchung von Skelettresten mithilfe neuer DNA-Analysetechniken hat neue Informationen über das Schicksal von George Washingtons Familienmitgliedern ergeben. Der jüngere Bruder des ersten US-Präsidenten, Samuel, der 1781 starb, und 19 weitere Verwandte wurden auf einem Friedhof auf Samuels Anwesen in der Nähe von Charles Town, West Virginia, beigesetzt.

Laut Courtney L. Cavagnino, Wissenschaftlerin am Armed Forces DNA Identification Laboratory des Armed Forces Medical Examiner System, waren einige der Gräber jedoch nicht markiert, um Grabraub wahrscheinlich zu verhindern.

Cavagnino erzählte CNN im März 2024, dass sie ein Team leitete, das 1999 auf dem Friedhof ausgegrabene Überreste untersuchte. Sie identifizierten zwei von Samuels Enkeln und ihre Mutter. Das Team hatte auch gehofft, Samuels Grab zu finden, doch sein Standort bleibt unbekannt.

Währenddessen zeigte eine andere Untersuchung von unmarkierten Gräbern in der britischen Siedlung Jamestown, Virginia, einen lange verborgenen Skandal innerhalb der Familie des ersten Gouverneurs der Kolonie, Thomas West.

ForscherInnen analysierten die DNA von zwei männlichen Skeletten in den Gräbern und stellten fest, dass beide über eine gemeinsame mütterliche Abstammungslinie mit West verwandt waren. Einer der Männer, Captain William West, wurde als Sohn von Wests unverheirateter Tante Elizabeth geboren und war unehelich.

Die ForscherInnen fanden heraus, dass die Einzelheiten von Wests Geburt in den genealogischen Aufzeichnungen der Familie absichtlich weggelassen worden waren. Diese Geheimhaltung seiner wahren Abstammung motivierte ihn wahrscheinlich, über den Atlantik zu segeln und sich der Kolonie anzuschließen.

Quellen: (CNN) (Forbes) (Fox 17) (NBC News) (Science Alert)

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