Das Volk der Emishi lebte im Norden Japans. Sie galten als Barbaren oder "die Haarigen". Ihre Kampftaktik war jedoch der des übrigen Landes weit überlegen. Sie nutzten das Bogenschießen und waren fähige Reiter.

Diese Emishi waren die Vorgänger der Samurai-Krieger. Die Soldaten der Heian-Zeit wollten diese Taktik erlernen und nahmen daher die Emishi in ihr Gebiet auf.

Vom 8. bis zum Ende des 11. Jahrhunderts dominierte der Fujiwara-Klan das politische System, indem er seine Töchter mit den japanischen Kaisern verheiratete.

Der Fujiwara-Klan drängte andere wohlhabende Klans vom Kaiser weg. Infolgedessen verließen diese Klans den kaiserlichen Hof, um anderswo Macht zu erlangen. Diese mächtigen Eliten wurden Daimyōs genannt und benötigten Schutz vor den kaiserlichen Truppen.

Die Daimyōs wollten die besten Krieger des Landes, und so heuerten sie diejenigen an, die eine Ausbildung in Emishi und Heian hatten. Sie wurden Samurai genannt, weil es "die, die dienen" bedeutet.

In der Mitte des 12. Jahrhunderts hatte nicht der Kaiser die größte Macht, sondern die Klans. Im großen Genpei-Krieg (1180–1185) besiegte der Minamoto-Klan die Taira und wurde damit zur dominierenden Macht in Japan.

Der Anführer der Minamoto, Minamoto no Yoritomo, errichtete eine Militärdiktatur, das Kamakura-Shōgunat. Im Wesentlichen regierten nun die Samurai das Land.

Das Shōgunat war im Grunde eine Militärdiktatur. Auf dem Papier sollte der Shōgun die Interessen des Kaisers vertreten, aber in Wirklichkeit war der Kaiser nur eine Galionsfigur. In einigen Fällen war der Shōgun auch nur ein Aushängeschild für die Daimyōs.

Die Samurai standen an der Spitze des Shōgunats und genossen nun große Privilegien in der japanischen Gesellschaft.

Während des Kamakura-Shōgunats nahmen die Samurai den Zen-Buddhismus an, denn dessen Verhaltenskodex ähnelte ihrem eigenen in vielen Teilen. Dazu gehörte auch, die eigene Natur durch Meditation zu erkunden.

Ebenfalls während des Kamakura-Shōgunats wurde das Katana, das berühmte Samurai-Schwert, ein Ehrenabzeichen. Die Krieger verzierten sie mit Edelsteinen und wunderschönen Gravuren.

Das Kamakura-Shōgunat war nicht sonderlich stabil. Als Japan mit zwei Mogul-Invasionen fertig werden musste, fiel das Shōgunat und wurde vom Ashikaga-Shōgunat (1338–1573) abgelöst. Aber auch dieses zerbrach an Klanstreitigkeiten.

In Japan herrschte ein feudales System, und die Grundbesitzer hatten viel Macht. Am Ende des 15. Jahrhunderts gab es keine zentrale Macht mehr. Die Samurai hatten die meiste Kontrolle, weil sie diejenigen waren, die kämpfen konnten, um die Macht zu erlangen.

Die Daimyōs kämpften ständig gegeneinander, um ihre Macht zu vergrößern. Der Name der Periode bedeutet wörtlich übersetzt "Periode des Landes im Krieg". Diese Zeit wird als das goldene Zeitalter der Samurai angesehen, da die meisten ihrer Kämpfe in dieser Zeit stattfanden.

Im Jahr 1615 tat Tokugawa Ieyasu, was noch kein Herrscher zuvor getan hatte: Er vereinigte Japan. Die Vereinigung bedeutete, dass es weniger Kämpfe gab, so dass sich die Samurai anpassen mussten. Viele wechselten von der Kriegsführung zur Diplomatie.

In dieser Zeit des Friedens übernahmen die Samurai weitere Grundsätze aus dem Buddhismus und vom chinesischen Philosophen Konfuzius. Es entstand der Moralkodex Bushido. Er ermutigt zu Ehre, Güte, Loyalität und militärischem Geschick. Manche sagen, er sei dem europäischen Kodex der Ritterlichkeit ähnlich.

Im 16. Jahrhundert wurden in Japan die Grundsätze des Bushido landesweit übernommen. Sie wurden zu einer nationalen Identität und sind im heutigen Japan immer noch weit verbreitet.

Im 16. Jahrhundert hatten sich viele Samurai an die neue friedliche Norm angepasst und kämpften nicht mehr. Stattdessen verteilten sie sich in der Gesellschaft mit unterschiedlichen Rollen, aber ihr Privileg blieb bestehen.

Im Jahr 1588 verdienten die Samurai weniger als zuvor. Außerdem war es für jeden, der kein Samurai war, verboten, ein Katana zu tragen. Aufgrund dieser sozialen Regel waren die Samurai immer noch hoch angesehen. Das Prestige, das sie genossen, hielt sie trotz ihrer schlechteren finanziellen Lage eine Zeit lang bei Laune.

Nach einigen Jahrhunderten wurde Japan immer vertrauter mit dem Westen. Im Jahr 1858 begann die Tokugawa-Führung, Handelsabkommen zu schließen, die sie bei den konservativen Japanern, einschließlich der Samurai, sehr unbeliebt machten.

Mit der Meiji-Restauration wurde der Kaiser 1861 von den Traditionalisten wieder an die Macht gebracht. Die Klasse der Samurai spielte bei der Restauration eine große Rolle, aber letztlich war sie nicht zu ihrem Vorteil.

Im Jahr 1871 wurde der Feudalismus abgeschafft, wodurch die Samurai keine Rolle mehr in der Gesellschaft spielten. Gleichzeitig wurde ihnen der Besitz von Katanas untersagt, es sei denn, sie gehörten der nationalen Armee an.

Die Samurai waren am Tiefpunkt angelangt, als ihre Bezüge in Staatsanleihen umgewandelt wurden. Das Geld, das sie vorher erhielten, war viel mehr wert als das, was sie durch die Anleihen erhielten.

Sie gingen nicht kampflos unter. Es gab mehrere Aufstände der Samurai, aber die kaiserlichen Mächte schlugen sie nieder. Eine Ironie des Schicksals, wenn man bedenkt, dass die Samurai ihnen überhaupt erst wieder an die Macht verholfen hatten.

Die Samurai hatten keine andere Wahl, als sich als Politiker, Beamte, Anwälte oder in anderen Berufen in die Gesellschaft einzugliedern. Sie waren alles, nur keine Krieger mehr. 

Die Kultur der Samurai hat der japanischen Kultur in Form des Bushido einen unauslöschlichen Stempel aufgedrückt. Im Jahr 1912 wurde Bushido zum nationalen Moralkodex, und ein Großteil der nationalen Identität wurde um ihn herum aufgebaut.

Berühmt ist, dass die Japaner ein Geschwader von Piloten hatten, die Selbstmordflüge durchführten, um ihre Ziele in die Luft zu jagen. Es war sehr ehrenvoll, für sein Land zu sterben.

Obwohl die Samurai loyal waren, geht man heute davon aus, dass die Geschichten um des Nationalismus willen übertrieben wurden. In Wirklichkeit verrieten die Samurai einander und ihren Shōgun, wenn es nötig wurde. Auf diese Weise waren Banzai und Kamikaze ein Produkt des japanischen Staates, der die Geschichten über die Samurai verzerrte, um die Soldaten zu ermutigen.

Quellen: (History) (Japan Guide)

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Während des Zweiten Weltkriegs kehrten die japanischen Soldaten zu dem Samurai-Prinzip "Tod vor Ehre" zurück. Sie führten Banzai-Angriffe durch, bei denen sich eine Gruppe von Soldaten ohne Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit auf den Feind stürzte.

Während der Heian-Periode (794–1185 n. Chr.) war Japan nicht geeint und sah sich Kämpfen mit China und ethnischen Völkern innerhalb des Landes ausgesetzt. Die Armee basierte auf dem Modell der chinesischen Tang-Dynastie, die ziemlich unbeweglich war.