Opium ist ein hochgradig süchtig machendes nicht-synthetisches Betäubungsmittel, das aus der Mohnpflanze gewonnen wird.

Seit dem 18. Jahrhundert exportierten ausländische Händler (vor allem Briten) illegal Opium, hauptsächlich aus Indien nach China. Das Bild zeigt Opiumschiffe, die an der Insel Lintin (Nei Lingding) festgemacht haben.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts hatte die Sucht nach dem Rauschgift unter der chinesischen Bevölkerung dramatisch zugenommen, was zu ernsten sozialen und wirtschaftlichen Problemen führte.

In den 1830er Jahren erlebte der Opiumhandel einen rasanten Aufschwung. Das Bild zeigt die "Prüfungshalle" in einer Opiumfabrik in Patna, Indien. Hunderte von Opiumkugeln werden für den Export nach China vorbereitet.

Anfang 1839 beschlagnahmte und zerstörte die chinesische Regierung, die entschlossen war, das illegale Geschäft zu unterbinden, mehr als 20.000 Kisten mit Opium (etwa 1.400 Tonnen), die britische Händler in Kanton, Guangzhou, gelagert hatten.

Später im selben Jahr ernannten die chinesischen Behörden den Gelehrten und Beamten Lin Zexu zum kaiserlichen Sonderbeauftragten mit der Aufgabe, den Opiumhandel auszurotten. Lin, ein hervorragender Bürokrat, der für seine Kompetenz und seine hohen moralischen Standards bekannt war, wurde vom Kaiser nach Guangdong geschickt, um die illegale Einfuhr von Opium durch die Briten zu unterbinden. Er traf im März 1839 dort ein und hatte innerhalb weniger Monate großen Einfluss auf den Opiumhandel. Er verhaftete mehr als 1.700 chinesische Opiumhändler und beschlagnahmte über 70.000 Opiumpfeifen.

Lin Zexu versuchte zunächst, ausländische Unternehmen dazu zu bewegen, ihre Opiumvorräte im Austausch gegen Tee zu behalten. Dieser Versuch scheiterte jedoch letztendlich. Stattdessen griff er zur Gewalt in der Enklave der westlichen Kaufleute. Vom 3. Juni an arbeiteten 500 Arbeiter 23 Tage lang unermüdlich, um das gesamte Opium zu vernichten. Sie mischten es mit Kalk und Salz und warfen es ins Meer (siehe Bild).

Auf die Zerstörung der Opiumlager der Kaufleute durch Lin folgte eine chinesische Blockade der Mündung des Perlflusses (Zhu Jiang) bei Hongkong. Es kam zu Feindseligkeiten, bei denen britische Marineschiffe mehrere chinesische Kriegsdschunken angriffen und zerstörten. Diese Aktion war der Auslöser für den Ersten Opiumkrieg, der am 4. September 1839 ausbrach.

Am 3. November 1839 fand das erste bedeutende militärische Gefecht des Krieges statt – die Erste Schlacht von Chuenpi. Die Schlacht zwischen britischen und chinesischen Schiffen am Eingang der Meerenge von Humen begann, als die HMS Volage und die HMS Hyacinth auf chinesische Kriegsdschunken trafen, die sie als feindlich ansahen.

Im darauffolgenden Jahr entsandten die Briten eine Marineexpedition in die Region und besetzten Hongkong, um die chinesische Regierung zu zwingen, Reparationszahlungen zu leisten und den Handel wieder zu ermöglichen. Die Flotte fuhr dann die Mündung des Perlflusses hinauf.

Die erste Einnahme von Chusan (Zhoushan) durch britische Truppen erfolgte am 5. und 6. Juli 1840. Die Insel Chusen wurde später von den Siegern geräumt und Hongkong übernommen (Konteradmiral George Elliot hatte einige Tage zuvor nach einer vorläufigen Einigung mit dem kaiserlichen chinesischen Kommissar Qishan die Abtretung Hongkongs an Großbritannien erklärt).

In der zweiten Schlacht von Chuenpi trafen am 7. Januar 1841 britische und chinesische Seestreitkräfte im Perlflussdelta aufeinander. Das eiserne Kriegsschiff Nemesis zerstörte Dutzende von chinesischen Schiffen und wurde von den besiegten feindlichen Besatzungen als "Teufelsschiff" bezeichnet.

Die Schlacht von Amoy, die am 26. August 1841 zwischen britischen und Qing-Truppen bei Amoy (dem heutigen Xiamen) stattfand, führte zur Zerstörung des Pulvermagazins der Zitadelle und zur Eroberung von 26 chinesischen Kriegsdschunken und 128 Kanonen.

Nachdem sie Amoy eingenommen hatten, drangen die Briten erneut in Chusan ein. Diesmal stießen sie jedoch auf heftigen Widerstand. Die Stadt fiel schließlich am 1. Oktober 1841 an die weit überlegenen britischen Streitkräfte.

Die letzte große Schlacht des Ersten Opiumkrieges fand am 21. Juli 1842 in Chinkiang (Zhenjiang) statt. Die britische Einnahme dieser Stellung erlaubte es ihnen, bis nach Nanking vorzudringen.

Nach der chinesischen Niederlage bei Chinkiang beschloss der Kaiser Daoguang, um Frieden zu ersuchen, und stimmte der Unterzeichnung des Vertrags von Nanking am 29. August 1842 zu, der die Feindseligkeiten beendete. Der Vertrag war der erste der von den Chinesen so genannten Ungleichen Verträge, in denen eine Entschädigung an Großbritannien, die Öffnung von fünf Vertragshäfen und die offizielle Abtretung der Insel Hongkong vereinbart wurden. Der Krieg markierte jedoch das Ende der Isolation Chinas und in den Augen vieler Gelehrter den Beginn der modernen chinesischen Geschichte. Doch der Frieden war nur von kurzer Dauer.

Im frühen Oktober 1856 enterten chinesische Beamte das britisch registrierte Schiff Arrow, während es in Kanton vor Anker lag. Sie verhafteten mehrere chinesische Besatzungsmitglieder und senkten angeblich die britische Flagge. Britische Beamte in Guangzhou forderten die Freilassung der Seeleute gemäß den Bestimmungen des Vertrags von Nanking (sie wurden später freigelassen) und behaupteten, dass Qing-Beamte die britische Union Jack beleidigt hätten.

Einige Tage später, am 8. Oktober, fuhr ein britisches Kriegsschiff die Mündung des Perlflusses hinauf und begann, Kanton zu bombardieren. Der Zweite Opiumkrieg hatte begonnen.

Der britische Hochkommissar Lord Elgin wollte die Stadt Kanton als Machtdemonstration einnehmen und den chinesischen Beamten Ye Mingchen gefangen nehmen, der sich den britischen Versuchen widersetzt hatte, den Vertrag von Nanking aus dem Jahr 1842 umzusetzen. Dies gelang den Briten am 5. November 1856. Die Abbildung zeigt den Plan für den Angriff und die Bombardierung der Stadt.

Der Zweite Opiumkrieg unterschied sich vom Ersten dadurch, dass Frankreich sich auf die Seite der Briten geschlagen hatte, was durch die Ermordung eines französischen Missionars im Februar veranlasst wurde. In Wirklichkeit hoffte Frankreich, von den Chinesen Zugeständnisse in seinem eigenen Handelskrieg mit Peking zu erzwingen. Das Bild zeigt die Landung der alliierten Truppen in China zu Beginn des Konflikts.

Die Vereinigten Staaten waren auch kurzzeitig in den Zweiten Opiumkrieg verwickelt, ebenso wie Russland. Während Russland letztlich beschloss, keine militärische Hilfe zu schicken, nahm die US-Marine an der Schlacht der Barrier Forts teil. Im November 1856 starteten die amerikanischen Streitkräfte einen amphibischen Angriff auf eine Reihe von vier Forts, die als Barrier Forts bekannt sind, in der Nähe der Stadt Kanton. Das Bild zeigt die USS Portsmouth, eines von mehreren Schiffen, die an diesem Angriff teilnahmen.

In der Zwischenzeit begannen die verbündeten britischen und französischen Streitkräfte unter dem Kommando von Admiral Rigault de Genouilly Ende 1857 mit der Einnahme von Kanton gemeinsame militärische Operationen.

Der Vertrag von Tientsin beendete die erste Phase des Zweiten Opiumkriegs. Der im Juni 1858 von den Briten, Franzosen, Russen und Amerikanern unterzeichnete Vertrag öffnete weitere chinesische Häfen für Ausländer, erlaubte ausländische Gesandtschaften in der chinesischen Hauptstadt Peking, gestattete christliche Missionstätigkeit und – was besonders wichtig war – legalisierte die Einfuhr von Opium.

Doch noch während die Tinte trocknete, brachen erneut Feindseligkeiten aus, die als die Drei Schlachten um die Taku-Forts bekannt wurden. Diese gewalttätigen und blutigen militärischen Auseinandersetzungen fanden zwischen 1858 und 1860 statt.

Im Jahr 1860 fanden zwei bedeutende Schlachten innerhalb weniger Tage statt. Am 18. September fügte eine kombinierte anglo-französische Streitmacht unter dem Kommando von Charles Cousin-Montauban der chinesischen Qing-Armee bei Zhangjiawan schwere Verluste zu.

Drei Tage später, am 21. September, fand die entscheidende Schlacht von Palikao statt. Der anglo-französische Sieg öffnete den westlichen Armeen den Weg nach Peking und führte rasch zur Niederlage des Qing-Reiches.

In einem letzten Vorstoß drangen die alliierten Truppen im Oktober in Peking ein. Während die Stadt von Zerstörungen verschont blieb, wurde der Sommerpalast des Kaisers bis auf die Grundmauern niedergebrannt.

China unterzeichnete am 24. Oktober die Konvention von Peking zur Beendigung des Zweiten Opiumkriegs. Damit akzeptierten die Chinesen auch die Bedingungen der Verträge von Tientsin, deren Ratifizierung sie abgelehnt hatten, und traten den südlichen Teil der Halbinsel Kowloon an die Briten ab.

Die Übergabe Hongkongs vom Vereinigten Königreich an die Volksrepublik China fand am 1. Juli 1997 um Mitternacht statt. Heute dienen die Ruinen des Sommerpalastes als ergreifende Bühne für musikalische und kulturelle Veranstaltungen.

Und wer mehr über die Geschichte der Opiumkriege erfahren möchte, kann sich im Opiumkriegsmuseum in Humen Town, Guangdong, eine interessante Ausstellung über den zeitlichen Ablauf des Konflikts ansehen.

Quellen: (Britannica) (Asia Pacific Curriculum) (The National Archives) 

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