Herkules, oder Herakles, wie er bei den alten Griechen genannt wurde, war einer der berühmtesten Helden der griechischen und römischen Mythologie. Von Geburt an zeichnete er sich durch außergewöhnliche körperliche Fähigkeiten aus und passte genau in den antiken Heldenarchetyp.

Herkules war das Ergebnis einer Affäre zwischen Zeus (im Bild), dem König der Götter, und einer sterblichen Prinzessin namens Alkmene. Während die von seinem Vater geerbten Eigenschaften Herkules zu übermenschlichen Leistungen befähigten, brachten ihm die Umstände seiner Geburt den Spott und Hass von Zeus' Frau Hera ein.

Hera war dafür bekannt, sich an den unehelichen Kindern ihres Mannes zu rächen, schien aber einen besonders starken Hass auf Herkules zu hegen und versuchte bei zahlreichen Gelegenheiten, das Kind zu töten. Einmal schickte Hera Schlangen in das Bett des kleinen Herkules, aber selbst als Säugling war er in der Lage, die Schlangen zu erwürgen und unversehrt wieder herauszukommen.

Später im Leben, nachdem Herkules verheiratet war und Kinder hatte, versuchte Hera erneut, ihn zu zerstören, diesmal indem sie ihn mit einem vorübergehenden Wahn verfluchte, der ihn dazu brachte, seine geliebte Frau und seine Kinder zu töten. Als er wieder zur Vernunft kam, erkannte Herkules, dass er das, was er in seinem Leben am meisten liebte, zerstört hatte.

Verloren, gebrochen und mit dem Bedürfnis, für seine Gräueltaten zu büßen, reiste Herkules zum legendären Orakel von Delphi, um es um Rat zu fragen. Das Orakel riet Herkules, zu Apollo zu beten. Apollo wiederum sagte Herkules, dass er sich auf seiner Suche nach Buße dem König Eurystheus zur Verfügung stellen müsse. Was Herkules nicht wusste – Eurystheus stand unter dem Einfluss von Hera, die dem König befahl, Herkules eine Reihe von Aufgaben zu stellen, die für einen Sterblichen unmöglich zu überleben schienen. Heute sind diese Aufgaben als die 12 Heldentaten von Herkules bekannt.

Die erste Aufgabe von Herkules bestand darin, mit dem furchterregenden Nemeischen Löwen zu kämpfen und ihn zu töten. Als Beweis für seinen Sieg sollte Herkules das Fell des Löwen zurückbringen.

Der Nemeische Löwe, der allen Griechen der Antike als wild und angeblich unbesiegbar galt, erwies sich als furchterregender Gegner. Doch Herkules gelang es, seine erste Aufgabe zu erfüllen, indem er das Tier erwürgte. Einigen Legenden zufolge trug Herkules den goldenen Pelz des Löwen für den Rest seines Lebens als seine einzige Rüstung.

Die nächste Aufgabe bestand darin, ein noch grausameres Ungeheuer zu erschlagen: die Hydra von Lerna. Dieses furchterregende, neunköpfige Seeungeheuer war angeblich von Hera mit dem einzigen Ziel gezüchtet worden, Herkules zu besiegen.

Die Hydra zu töten erwies sich als viel schwieriger als der Nemeische Löwe. Acht der neun Köpfe der Hydra wuchsen jedes Mal nach, wenn Herkules sie abschlug. Und der neunte Kopf war unsterblich. Um schließlich zu gewinnen, kauterisierte Herkules jeden Kopfstumpf sofort nach der Enthauptung, um sicherzustellen, dass er nicht nachwachsen konnte. Für den letzten unsterblichen Kopf benutzte Herkules ein goldenes Schwert, das ihm von der Göttin Athene geschenkt worden war.

Die dritte Herausforderung, die von Hera und Eurystheus heraufbeschworen wurde, beruhte mehr auf List als auf roher Kraft, denn Kraft schien Herkules leicht zu fallen. Anstatt ein mächtiges Tier zu erschlagen, sollte Herkules die legendäre Kerynitische Hirschkuh fangen – eine hirschähnliche Kreatur, die so schnell war, dass sie einem fliegenden Pfeil entkommen konnte.

Herkules' Aufgabe hatte kaum begonnen, als er die Hirschkuh aufspürte. Die Jagd begann, und Herkules und die Hirschkuh verfolgten sich ein ganzes Jahr lang, bis der Held die schlafende Hirschkuh schließlich überraschte und sie in einem Netz einfing.

Nachdem er die Kerynitische Hirschkuh gefangen hatte, wurde Herkules damit beauftragt, den legendären und furchterregenden Erymanthischen Eber zu fangen und lebendig zu Eurystheus zurückzubringen.

Mit Hilfe von Chiron, dem Anführer der Kentauren, gelang es Herkules, das Tier zu fangen und es zum König zu bringen. Der König hatte jedoch schreckliche Angst vor dem Eber und bat Herkules, ihn loszuwerden. Nichtsdestotrotz war eine weitere Aufgabe auf Herkules' Weg zur Erlösung erfüllt.

Hera versuchte noch einmal einen anderen Ansatz und schlug Eurystheus vor, Herkules mit der demütigenden und entmutigenden Aufgabe zu betrauen, den gesamten Kuhmist aus den Ställen von König Augias zu entfernen.

Offenbar waren die Ställe, in denen mehr als 1.000 Rinder untergebracht waren, seit 30 Jahren nicht mehr gereinigt worden. In einem genialen Schachzug versuchte Herkules nicht, die Ställe von Hand zu reinigen, sondern leitete zwei nahe gelegene Flüsse um, um den gesamten Dreck aus den Ställen zu spülen.

Die sechste Aufgabe des Herkules führte den Helden nach Arkadien, wo er die Stymphalischen Vögel erschlagen sollte. Diese Vögel, Haustiere des Kriegsgottes Ares, hatten Schnäbel aus Bronze, Federn aus Metall und giftige Exkremente.

Nachdem er den Sumpf betreten hatte, in dem sich die Vögel aufhielten, schreckte Herkules die Vögel mit einer Rassel, die ihm Athene geschenkt hatte, in die Luft und schoss einen nach dem anderen mit Pfeil und Bogen aus der Luft.

Die erste Arbeit, die außerhalb von Pelopponesien stattfand, führte Herkules nach Kreta, wo er sich aufmachte, den Kretischen Stier zu finden und zu bezwingen. Er soll der Vater des legendären Minotaurus sein, der halb Stier, halb Mensch war und in den Schatten des Labyrinths lauerte.

Herkules gelang es, sich an den gewalttätigen Stier heranzuschleichen und ihn in die Knie zu zwingen. Herkules brachte den Stier zurück zu Eurystheus, aber der König ließ ihn bald darauf in der Stadt Marathon frei, wo er als der marathonische Stier bekannt wurde.

Herkules' achte Aufgabe führte ihn nach Thrakien, wo er die riesigen, menschenfressenden Pferde des Königs Diomedes stehlen sollte.

Mit einer kleinen Armee besiegte Herkules das thrakische Heer und führte die Pferde zum Meer hinunter. Nachdem eines der Pferde einen engen Freund von Herkules gefressen hatte, brachte der Held Diomedes ans Ufer und verfütterte ihn an seine eigenen Pferde.

Die nächste Aufgabe war mehr ein Botengang als alles andere. Eurystheus' Tochter Admete hatte sich in den Gürtel verliebt, den Hippolyta, Tochter des Ares und Königin der Amazonen, trug. Um seiner Tochter eine Freude zu machen, schickte Eurystheus Herkules los, um den Gürtel zu holen.

Hippolyta, die ein Fan von Herkules war und seine Stärke und Tapferkeit respektierte, hatte zunächst zugestimmt, ihm den Gürtel ohne Streit zu schenken. Hera infiltrierte jedoch die Reihen der Amazonen und überzeugte Hippolytas Armeen, Herkules und seine Männer anzugreifen, da sie glaubten, sie wollten Hippolyta entführen. Es folgte ein blutiger Kampf, und Herkules war gezwungen, Hippolyta zu töten, um den Gürtel zu bekommen.

Für die zehnte Prüfung des Helden schickte Eurystheus Herkules in das ferne Land Erytheia, um das Vieh des dreiköpfigen Riesen Geryon einzufangen. Die Reise durch die Wüste war der halbe Kampf, und Herkules wurde schließlich vom Sonnengott Helios unterstützt, um sein Ziel heil zu erreichen.

Nachdem er Geryons Wachhund und Hirten mit je einem Keulenschlag getötet hatte, stellte sich Herkules Geryon selbst. Es war ein harter Kampf, aber schließlich gelang es Herkules, Geryons Stirn mit einem Pfeil zu durchbohren, der mit dem Blut der Hydra vergiftet war.

Ursprünglich wurde Herkules gesagt, dass er nur noch zehn Aufgaben zu bewältigen habe, da weder Hera noch König Eurystheus es für möglich hielten, dass er so lange überleben würde. In einem letzten verzweifelten Versuch, Herkules zu besiegen, stellten sie ihm zwei letzte Aufgaben.

Bei der elften Aufgabe sollte Herkules die berühmten goldenen Äpfel der Hesperiden-Nymphen stehlen. Da es für Herkules unmöglich war, den Garten der Hesperiden zu betreten, überlistete er den Gott Atlas, den Vater der Nymphen, damit er die Äpfel für ihn holte.

Die letzte Aufgabe des Herkules war die gefährlichste von allen. Sie führte ihn aus der Welt der Sterblichen in das Land der Toten, wo er Kerberos, den grausamen Wächter der Unterwelt, fangen sollte.

Da er sich Hades nicht zum Feind machen wollte, bat Herkules den Gott der Unterwelt zunächst um die Erlaubnis, Kerberos an die Oberfläche zu bringen. Hades stimmte unter der Bedingung zu, dass Herkules keine Waffen benutzte. Mit Hades' Segen bezwang Herkules den Kerberos, führte die Bestie aus der Unterwelt und erlangte schließlich seine Sühne.

Quellen: (Tufts University) (Theoi Project) (Britannica)

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